Preguntas y respuestas: El conservante de goma de los neumáticos daña el salmón coho, sugiere un estudio

ARRIBA: ISTOCK.COM,BILL_DALLY

En la década de 1980, hubo informes anecdóticos de algo sospechoso: el salmón coho cerca de las ciudades en el noroeste del Pacífico estaban muriendo a un ritmo mayor que el salmón más lejos de la ciudad. Desde entonces, los científicos han sospechado que la culpa es de la escorrentía urbana, y un estudio publicado en Science la semana pasada (3 de diciembre) respalda su hipótesis. Las cuencas hidrográficas urbanas contienen una sustancia química llamada 6PPD-quinona, que es un derivado del caucho de los neumáticos y es tóxico para el salmón coho.

El científicohabló con el ingeniero químico Edward de la Universidad de Washington Kolodziej, coautor del estudio, sobre los hallazgos.

El científico: ¿Puede contarme un poco sobre lo que notó? con las poblaciones de salmón antes de comenzar el estudio?

Edward KolodziejUNIVERSIDAD DE WASHINGTON TACOMA

Edward Kolodziej: Los informes anecdóticos de que las aguas pluviales urbanas mataron al salmón coho existen desde la década de 1980. A partir de la década de 1990 en el área de Seattle, comenzó a producirse una documentación mucho más extensa de estos fenómenos de mortalidad anual. Hubo un equipo de investigación dirigido por Jay Davis, Nat Scholz y Jen McIntyre, todos coautores [del último estudio], que analizó la toxicología de este fenómeno y su incidencia en el campo durante aproximadamente 20 años. Me uní en 2014 y empleé algunos análisis sofisticados de la calidad del agua para comprender mejor la composición química de las aguas que estaban matando al salmón coho.

TS: Cuénteme más sobre estos eventos de mortandad.

EK: El salmón nace en agua dulce y luego el salmón coho vive en agua dulce durante tal vez un año más o menos y luego salen al océano y regresan dos o tres años después. Solo regresan en un período de tiempo relativamente corto en el otoño, los adultos regresan para reproducirse. Después de que se reproducen, mueren, por lo que la gente está acostumbrada a ver salmones muertos en el arroyo porque se suponía que pusieron sus huevos, murieron, eso es totalmente natural. Lo que la gente empezó a darse cuenta en la década de 1990 fue que en realidad volvían a reproducirse y luego, cuando llovía, morían. Podrían abrirlos, estaban llenos de huevos, por lo que no se habían reproducido, y ahí es donde realmente comenzaron estas observaciones. Se trabajó mucho para comprender dónde sucedía, cuánto y si el agua estaba relacionada. 

TS: ¿Puede describir su proceso de reducir lo que podría estar en el agua y dañar al salmón?

EK: Estábamos emparejando los análisis de calidad del agua y las observaciones toxicológicas. Y al hacer eso, encontramos sustancias químicas derivadas de las carreteras en el agua, lo cual fue muy consistente con algunos de los modelos de paisaje y los análisis estadísticos basados en GIS. En realidad, están presentes durante los períodos de tiempo en los que el salmón se estaba muriendo.

Mientras tanto, las observaciones toxicológicas mostraban que, entre todas estas diferentes fuentes posibles de productos químicos, la única que mató al salmón coho fue el caucho de los neumáticos. Si simplemente empapábamos los pedazos de goma de los neumáticos en agua, eso era muy letal para el salmón coho. Esa es una mezcla muy compleja. Nuestro instrumento detecta más de 2.000 sustancias químicas allí. Tuvimos que comenzar a separarlo y aislarlo en fracciones químicamente más simples. Simplemente comenzamos a seguir la toxicidad mientras seguíamos separándonos y separándonos y separándonos. Eventualmente, identificamos una sustancia química presente en el lixiviado de llantas que era altamente tóxica para el salmón coho. Entonces podríamos replicar los fenómenos con una exposición estándar pura.

TS: Nunca he oído hablar de este producto químico. ¿Qué sabemos al respecto?

EK: Todos los neumáticos necesitan una serie de productos químicos conservantes para que sean duraderos, duren más y sean más fuertes. Al menos desde la década de 1930, se sabe que el ozono troposférico (esta pequeña concentración de ozono en el aire) realmente degrada las gomas de los neumáticos. Siempre ha habido compuestos en los neumáticos que están diseñados para absorber el ozono antes de que pueda reaccionar con el caucho del neumático. Este químico antioxidante, 6PPD, se identificó entre principios y mediados de la década de 1950. No estoy exactamente seguro de cuándo se generalizó en la fabricación de llantas, pero es uno de los compuestos antioxidantes más abundantes, si no el más abundante, agregado a las llantas para absorber el ozono. Esencialmente, lo que sucede es el producto de reacción que está presente después de la reacción del ozono es lo que estábamos viendo en el lixiviado de llantas y lo que resultó ser muy tóxico para el salmón coho.

Observaciones de toxicología, mientras tanto, estaban demostrando que, entre todas estas diferentes fuentes posibles de productos químicos, la única que mató al salmón coho fue el caucho de los neumáticos.

TS: En el gran esquema de factores que podrían estar afectando a las poblaciones de peces, el cambio climático u otros contaminantes conocidos, por ejemplo, ¿qué tan grande es la amenaza que representa este nuevo producto químico?

EK: No puedo responder eso limpiamente. Es una gran pregunta gigante a la que la gente dedica toda su vida. Todos los organismos acuáticos que luchan a menudo enfrentan múltiples factores de estrés, múltiples amenazas, múltiples dificultades. Para los sistemas en los que la escorrentía de las carreteras entra en contacto con hábitats que son importantes para el salmón coho, esto parece ser bastante importante cerca de Seattle. Algunos de los modelos de población predicen la extinción localizada del coho de estos arroyos exactos dentro de 20 o 30 años debido a este nivel constante de mortalidad en los peces que regresan. Simplemente no pueden mantener su población, y cada año se vuelve más y más pequeña.

TS: En este estudio, usted estaba centrándose en el salmón coho. ¿Hay indicios de que otras especies que interactúan con la escorrentía también puedan morir a causa de la escorrentía de las llantas?

EK: Sabemos que en estas mismas cuencas hidrográficas donde el salmón coho mueren, el salmón chum y la trucha asesina coexisten, y no parecen morir por las mismas tormentas que matan al coho. Esos datos de campo nos dicen que podemos anticipar diferencias en la sensibilidad de las especies. Más allá del salmón coho, simplemente no sabemos qué tan sensibles son otras especies, por lo que ese es un trabajo que requiere un estudio de seguimiento.

TS: ¿Qué espera hacer con estos datos y espera que su estudio inspire un cambio en la forma en que se producen los neumáticos en el futuro?

EK: Inmediatamente, lo que vamos a hacer es observar estas aguas receptoras, comprender la dinámica de este compuesto, cómo persiste, qué se descompone, cuánto [hay], cuál es su destino en los entornos, así que tenemos mucho trabajo por hacer solo para comprender los elementos básicos de la calidad del agua de este compuesto ahora que lo conocemos.

Al mismo tiempo, estoy seguro de que habrá un montón de estudios de toxicología relacionados que comprendan la biología de estos exposiciones. Trabajamos para generar datos con la esperanza de que podamos mejorar y resolver problemas, y ciertamente espero que podamos tener una conversación sobre los ingredientes químicos utilizados en productos de consumo como neumáticos que esté relacionado con este tipo de trabajo. Anticipo que la gente pensará si este producto químico es o no la mejor opción para los atributos deseados en productos de consumo como llantas. Los productos sostenibles son aquellos que podemos reutilizar y reciclar. En el caso de los neumáticos, se reutilizan en campos de juego, se mezclan con asfalto, se utilizan en materiales de construcción. Para habilitar mejor los productos sostenibles, debemos considerar sus usos finales y también sus reutilizaciones. La seguridad química es muy relevante para las decisiones que tomamos con respecto a la reutilización. La habilitación de la sustentabilidad del producto proviene de asegurarse de que todo en esos productos sea benigno para el medio ambiente y para las personas. Ese es un aspecto de este hallazgo en el que creo que es importante pensar.

TS: ¿Qué significado personal tiene este trabajo para usted?

EK: Es un problema muy motivador para trabajar. Es devastador para mí, para todo mi grupo y para todas las personas que trabajan en esto cada año ver morir a los salmones adultos cuando vuelven a desovar. Quiero decir, estos son peces realmente hermosos. Si fueras a la tienda, podrías comprar estos pescados. Es muy motivador para todos nosotros tratar de entender qué es lo que está dañando a estos peces porque realmente son el uno por ciento de los salmones que realmente logran sobrevivir, y luego simplemente no pueden sobrevivir en nuestra agua. Todo mi grupo está muy motivado y emocionado por la posibilidad de que podamos mejorar nuestra gestión de estas importantes especies. salmón coho, Science, doi:10.1126/science.abd6951, 2020.

Nota del editor: la entrevista fue editada por motivos de brevedad.