¿Qué está matando orcas? Las autopsias revelan un papel para los humanos

El examen post-mortem de J34, una orca residente del sur macho de 18 años que varó cerca de Sechelt, Columbia Británica, el 21 de diciembre de 2016, muestra que murió por un traumatismo causado por una colisión con un barco. Los datos de este estudio y de uno anterior indican que las colisiones con embarcaciones son una causa de muerte subestimada de orcas en el océano Pacífico oriental. , la ballena asesina hinchada que llega a la costa podría alejar a su bañista promedio, para Stephen Raverty, del Ministerio de Agricultura de Canadá, es una invitación para recopilar datos. Raverty, un patólogo veterinario, examina cuidadosamente cada una de las orcas que ha llamado para diseccionar, sabiendo que conservan información invaluable sobre la salud general de las orcas en el océano Pacífico. Raverty dice que los datos sobre las muertes de ballenas asesinas dan pistas sobre los factores que podrían mantener a las poblaciones del Pacífico en las listas de especies amenazadas y en peligro de extinción.

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Durante décadas, los investigadores han estado realizando necropsias en orcas varadas, pero, hasta ahora, nadie ha recopilado todos esos datos para evaluar la salud de las poblaciones y si las actividades humanas, como la pesca o el transporte marítimo, pueden dañar el medio ambiente. animales En un estudio publicado este mes en PLOS ONE, Raverty, el veterinario Joseph Gaydos de la Universidad de California, Davis, y sus colegas revisaron los informes patológicos de 53 orcas que vararon entre 2004 y 2013, así como otros datos sobre 35 varamientos de orcas entre 2001 y 2017. Las edades de las orcas iban desde bebés hasta adultos mayores, y en cada categoría de edad, hubo evidencia de orcas que murieron después de ser golpeadas por barcos o enredadas o atravesadas por artes de pesca. Las enfermedades infecciosas y los defectos congénitos también causaron muertes, pero los datos son claros: los humanos están matando orcas directamente, dice Gaydos.

Stephen Raverty (arriba) y Joseph Gaydos (abajo) Cortesía de Stephen Raverty y Joseph Gaydos

El científico habló con Raverty y Gaydos sobre los hallazgos.

El científico: En su artículo, usted anota que los hallazgos de la necropsia nunca antes se habían evaluado para comprender las causas y las tendencias en la mortalidad de las orcas. ¿Por qué hacer esto ahora?

Joseph Gaydos: Hemos visto lo valioso que es este tipo de análisis de datos para comprender los cambios en las poblaciones de mamíferos marinos como las ballenas grises. Teníamos los datos de las orcas, así que decidimos usarlos para desarrollar una línea de base para comprender la salud de la población de orcas residentes del norte frente a la costa oeste de Canadá, que está amenazada, y la población residente del sur frente a las costas de EE. UU. y Canadá, que está en peligro de extinción y qué está provocando la muerte de los animales varados.

TS: ¿Cómo pueden los datos ayudar a identificar las causas de muerte humana y cómo mitigarlas?

Stephen Raverty: Las necropsias de orcas brindan información sobre cómo murió cada animal y, en conjunto, cuáles son las principales causas de muerte. El trauma por fuerza contundente de las colisiones con barcos, por ejemplo, es bastante obvio en función de los moretones en un animal. Ha habido historias anecdóticas de orcas golpeadas o incluso atrapadas en la hélice de los barcos, pero antes de este estudio, no había un patrón de evidencia de que los choques con barcos u otras actividades humanas causaran la muerte repetidamente. Dado que hay un traumatismo por fuerza contundente o muerte por artes de pesca, un anzuelo en la garganta de una orca, por ejemplo, documentado en las necropsias a través de las clases de edad de las orcas y a lo largo del tiempo, es claro que los humanos están contribuyendo a la muerte de los animales. Entonces podríamos usar esa información para influir en la actividad humana y reducir las muertes de orcas por este tipo de interacciones directas.

TS: Lo que fue más sorprendente de ver en la necropsia datos?

JG: Que los humanos están matando directamente a las orcas. Creo que la mayoría de la gente pensó que la influencia de los humanos en los animales podría deberse a perturbaciones indirectas de los barcos, cosas como el sonar o la pesca excesiva de salmón, que afectan la dieta de las orcas. Pero tenemos que darnos cuenta de que agregar salmón, por ejemplo, es solo una parte de la solución. Una estrategia de conservación exitosa debe incluir pasos para abordar estas causas directas de muerte, así como las indirectas.

Una ballena asesina demacrada (ID# 20081021) llegó a la playa en Hawái en 2008. El hundimiento detrás de la cabeza, la protuberancia de las costillas y una cola delgada sugieren que tenía mala salud nutricional cuando murió. Permiso NOAA/NMFS/PIRO # 932-1489-09; Raverty et al., 2020

TS: ¿Cómo puede utilizar estos datos en el futuro?

SR: Los datos de necropsia son importantes para comprender la salud y las causas de muerte de los animales varados. Como parte de la investigación, desarrollamos un índice de condición corporal, que evalúa la salud del animal cuando murió. Va más allá de medir solo el grosor de la grasa del animal, que escala con la longitud desde la nariz hasta la punta de la cola del animal. El índice de puntuación corporal tiene en cuenta la circunferencia del animal en relación con su longitud, además del grosor de la grasa. Ese enfoque proporciona una forma más objetiva de examinar la salud nutricional del animal y es una técnica que podría adoptarse en todo el mundo al estudiar orcas varadas y determinar qué las mató.

JG: Para agregar a eso, el estudio muestra que vale la pena realizar estos exámenes post mortem. Muestra que continuar realizando necropsias en orcas nos ayuda a monitorear mejor su salud y comprender qué podemos hacer para protegerlas.

S. Raverty et al., Hallazgos patológicos y correlación con el índice de condición corporal en orcas varadas (Orcinus orca) en el Pacífico nororiental y Hawái de 2004 a 2013, PLOS ONE, doi :10.1371/journal.pone.0242505, 2020.

Nota del editor: la entrevista fue editada por razones de brevedad.