Las noticias científicas más importantes de 2020

ARRIBA: Dos incendios en Argentina quemaron el 90 por ciento del Parque Provincial San Cayetano, que alberga una estación de campo que lleva décadas realizando un seguimiento a largo plazo de los primates locales.BELEN NATALINI

Las pandemias afectan a la comunidad científica

Dado el giro colectivo que tomó el mundo para abordar la pandemia de coronavirus, dedicamos una publicación separada a lo que escuchamos de los científicos este año, sus luchas y triunfos, frustraciones y alegrías.

Además de la investigación sobre el SARS-CoV-2 en sí, la pandemia tuvo enormes efectos en la comunidad científica. Trágicamente, el virus se cobró la vida de varios investigadores. Lynika Strozier, cuyas manos de oro podían extraer ADN de pequeñas cantidades de material inicial y que identificó numerosas especies nuevas, tenía solo 35 años cuando murió de COVID-19. El paleobotánico Brian Axsmith murió de COVID-19 a los 57 años. El paleontólogo Robert Carroll, el expresidente de la Universidad de Stanford Donald Kennedy, el microbiólogo Paul Matewele, el exdirector del Instituto Babraham Michael Wakelam, la investigadora del VIH Gita Ramjee y el biólogo vascular Stephen Schwartz también se encontraban entre los 1,6 millones personas que han muerto a causa de la enfermedad este año.

Mientras que una proporción considerable de investigadores tuvieron dificultades para hacer su trabajo en ocasiones este año, otros fueron despedidos o suspendidos. Las mujeres en STEM parecen haber sufrido el mayor impacto en su productividad. Las oportunidades laborales académicas se redujeron y no parecen haberse recuperado a los niveles de contratación de los últimos años.

Sin embargo, una encuesta de científicos ha encontrado que la comunidad es resistente frente a los cierres y otras restricciones, y la asombrosa Los logros en el desarrollo de medicamentos, vacunas, diagnósticos y técnicas de investigación relacionadas con el coronavirus son un testimonio de la creatividad y dedicación de los investigadores. Los científicos lograron mantener a flote su ciencia al convertir sus hogares en laboratorios húmedos y encontrar nuevas formas de ser productivos. Las conferencias científicas pasaron de ser canceladas o pospuestas a completamente renovadas como eventos virtuales, con mayor inclusión y menos emisiones de carbono de los viajes.

El mundo aún giraba y ardía

Con todos los ojos puestos en el SARS-CoV-2, fue fácil pasar por alto otros grandes eventos desatados por la madre naturaleza. Los incendios forestales quemaron arriba y abajo de la costa oeste de los Estados Unidos. En California, los incendios dañaron sitios de campo y amenazaron a los observatorios astronómicos. Y en el otro lado del mundo, en Australia, los esfuerzos para apuntalar a las poblaciones vulnerables de koalas sufrieron, quizás de manera irreparable. Ha habido mucho progreso en la investigación en los últimos años para tratar de mejorar el estado de salud de estas poblaciones de koalas, dijo Natasha Speight, investigadora de la enfermedad de los koalas y veterinaria de la Universidad de Adelaida en el sur de Australia, a The Scientist en Enero. Realmente es un contratiempo que se hayan perdido tantos a causa de estos incendios forestales.

Del mismo modo, en un parque de Argentina donde se llevó a cabo un estudio a largo plazo de 20 grupos de monos aulladores residentes durante décadas, se observaron al menos cinco grupos morir en incendios este otoño. Todos estos grupos que encontramos, sabía todo sobre ellos. Sabía quién era el hijo, la hija, la madre. Los primeros [pocos días] estaba llorando todo el tiempo, le dijo a The Scientist Martin Kowalewski, ecólogo de primates y director de la estación de campo de la Estación Biológica Corrientes. Se pensó que los incendios fueron iniciados intencionalmente por ganaderos para estimular el crecimiento de los pastizales, pero luego se descontrolaron y diezmaron la reserva donde vivían los monos.

Mitocondrias en circulación

Imagen de microscopía electrónica de mitocondrias aisladas de plasma sanguíneo humano sano  ALAIN THIERRY, INSERM 

En febrero, los científicos informaron que habían encontrado mitocondrias funcionales en la sangre de las personas. Estudios anteriores habían demostrado que se podía encontrar ADN mitocondrial en la circulación y, en ocasiones, los orgánulos podrían liberarse de las células en respuesta al daño, pero los orgánulos enteros que respiran en la sangre de individuos sanos era una observación novedosa.

Todo el asunto me sorprende, Joel Riley, quien estudia cómo las mitocondrias pueden estimular la inflamación en la Universidad de Glasgow y no participó en el estudio, le dijo a The Scientist en ese momento. Sabemos que fragmentos de mitocondrias pueden ser expulsados de las células a través de vesículas extracelulares [cuando están dañadas], pero las mitocondrias completas son geniales. El siguiente paso es averiguar qué están haciendo los orgánulos en circulación.

Más glándulas salivales humanas

Una reconstrucción en 3D a partir de diapositivas histológicas (recuadro a la derecha) de la glándula tubárica recién descubierta ( amarillo; conductos en azul claro). El cartílago del torus tubarius es de color azul oscuro y el músculo es de color rosa. M. Valstar et al., Radioterapia & Oncología, doi:10.1016/j.radonc.2020.09.034, 2020.  

Los seres humanos siguen estando llenos de sorpresas anatómicas, y este año los investigadores agregaron a nuestros componentes conocidos un conjunto de glándulas salivales en el cuello que llamaron glándulas tubarias. El tejido, escondido detrás de la faringe, probablemente pasó desapercibido porque es difícil de alcanzar durante la cirugía y se descubrió con una combinación de tomografía por emisión de positrones (PET) y tomografía computarizada (CT) que usa un marcador radiactivo que se une a una próstata específica. antígeno de membrana (PSMA). Por lo general, la PET/TC con PSMA se usa para detectar el cáncer de próstata, pero el científico principal Wouter Vogel, oncólogo radioterapeuta del Instituto del Cáncer de los Países Bajos, le dijo a The Scientist en octubre: Esta exploración es extremadamente sensible para las glándulas salivales. . Así que podemos ver más que nunca.

La inclusión gana en STEM

istock.com, victoriabar

Aunque es un problema perenne, la falta de equidad en STEM atrajo una atención renovada en 2020 a medida que los científicos abogó por la inclusión, la acción antirracista y la conciencia de las fuerzas que alejan a las personas de los grupos subrepresentados. Black in X, una colección de iniciativas para elevar el perfil de los científicos negros en varios campos y apoyar sus carreras, surgió después de un incidente racista en mayo entre un observador de aves negro y una mujer blanca que no estaba siguiendo una ley de correa canina en el centro de la ciudad de Nueva York. Parque. Desde entonces, Black in Neuro, Black in Astro, Black in Chem y otros grupos han organizado eventos virtuales y redes digitales. Ahora que finalmente podemos vernos, ahora podemos apoyarnos mutuamente, le dijo a The Scientist la coorganizadora de Black in Micro, Ariangela Kozik, una estudiante de postdoctorado en la Universidad de Michigan.

Este año, varias revistas académicas también llegaron a reconocer que sus políticas de cambio de nombre podrían estar perjudicando a las personas transgénero. Cell Press, por ejemplo, adoptó una nueva política que permite a los autores cambiar el nombre de sus publicaciones. Todavía requiere emitir una corrección, con la aprobación de los autores, que puede revelar más información de la que los autores podrían desear proporcionar. Theresa Tanenbaum, científica informática de la Universidad de California, Irvine, que ha trabajado en la guía de cambio de nombre para revistas, le dijo a The Scientist que aboga por que los editores mantengan un registro privado de los cambios de nombre que se publicarán. solo cuando sea necesario, como en un caso legal.

Análisis de sangre de Alzheimer

ISTOCK.COM, YACOBCHUKOLENA 

El primer análisis de sangre para detectar biomarcadores sanguíneos indicativos de la enfermedad de Alzheimer estuvo disponible para médicos en octubre. La prueba C2N Diagnosticss mide la proporción de dos isoformas de la proteína amiloide, A42 y A40, y la presencia de isoformas de apolipoproteína E (ApoE) asociadas con el riesgo de Alzheimer. Si me hubieras preguntado hace [cinco o diez] años si alguna vez habría un análisis de sangre para la enfermedad de Alzheimer, habría sido muy escéptico, Howard Fillit, director ejecutivo y director científico de la Alzheimers Drug Discovery Foundation, que invirtió en C2N. desarrollo de la prueba, dijo a The Scientist. Entonces, el hecho de que esto esté en el mercado ahora es simplemente asombroso.  

ADN neandertal en africanos

ISTOCK.COM, OLENA YEPIFANOVA

Debido a que los humanos modernos se cruzaron con los neandertales en Eurasia hace miles de años, los genetistas supusieron que los individuos con ascendencia africana no tienen mucho ADN neandertal en sus genomas. No tan. En un estudio que se publicó en enero, los investigadores compararon los genomas africanos con el genoma de referencia neandertal y encontraron mucha más superposición de la que esperaban, alrededor de 17 megabases.

Esto sigue siendo solo un tercio de lo que se encuentra. en los genomas de personas con ascendencia europea y asiática, y probablemente representa la migración de personas de Europa y Asia que llevaron consigo a África el legado genético de sus ancestros entremezclándose con los neandertales.

Janet Kelso, una investigadora computacional biólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva que no participó en el estudio, le dijo a The Scientist en ese momento: Lo sorprendente aquí es la cantidad. En realidad, es una proporción mayor de lo que creo que la gente había imaginado.