Qué se avecina para la investigación del SARS-CoV-2 en 2021
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Desde que el virus ahora conocido como SARS-CoV-2 fue identificado y secuenciado por primera vez por investigadores en China hace un año, un maremoto de investigación sobre el patógeno y su enfermedad asociada, COVID-19, ha inundado la literatura científica. De hecho, un análisis publicado como preimpresión el mes pasado encontró que se publicaron más de 84 000 artículos relacionados con el COVID-19 en los primeros 11 meses de 2020.
Incluso teniendo en cuenta esa producción y el reciente lanzamiento de vacunas contra el enfermedad, los investigadores que estudian el virus no están listos para congelarlo y pasar a otros problemas. Estas son algunas de las áreas clave donde es probable que se vean avances en la comprensión este año.
¿De dónde vino?
Descubrir el origen del SARS-CoV-2 es importante, dice el ecologista de enfermedades Jonathan Epstein de EcoHealth Alliance, porque saber cómo llegó el virus a los humanos podría arrojar pistas sobre cómo evitar futuros contagios. Los brotes de SARS de 2003 y 2004 estimularon la investigación (de la que Epstein formó parte) que identificó a los murciélagos de herradura como un reservorio de esta familia de coronavirus, señala, pero aún no se sabe exactamente cómo el virus pasó de los murciélagos a las personas. Comprender si el SARS-CoV-2 saltó directamente de los murciélagos a las personas, o si primero infectó a una especie intermedia silvestre o domesticada, ayudaría a identificar actividades humanas particulares que podrían ponernos en riesgo de futuros eventos zoonóticos, dice.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha convocado a un equipo para investigar los orígenes del virus que comenzó a viajar a China a principios de este mes, dijo el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una sesión informativa el 5 de enero. Según el portavoz de la OMS, Tarik Jaarevi, los planes del equipo incluyen revisar los registros hospitalarios de finales de 2019 para identificar enfermedades que podrían haber sido COVID-19, entrevistar a las personas que fueron los primeros casos conocidos y averiguar qué animales se comercializaron en un mercado asociado en Wuhan. con algunas infecciones tempranas, y posiblemente otros mercados locales en el momento del brote, y de dónde procedían esos animales. Jaarevi no dijo cuándo podrían estar disponibles los hallazgos del equipo.
Vea de dónde vienen los coronavirus
Además de la prevención, otro beneficio de conocer los orígenes animales de los coronavirus es la oportunidad de diseñar medicamentos contra ellos por adelantado, es decir, anticuerpos ampliamente neutralizantes que puedan atacar no solo al SARS-2, sino a otros coronavirus relacionados que sabemos que están en reservorios animales, dice el virólogo Kartik Chandran del Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York. Ese es un objetivo a largo plazo de su trabajo actual para identificar anticuerpos efectivos que puedan usarse como un fármaco para el COVID-19. Y, dice, también será importante descubrir cómo desarrollar vacunas que confieran protección contra una amplia franja de tales coronavirus. Desde el punto de vista de la investigación, en los próximos años, será un gran desafío.
Ver Predicción de futuros brotes de enfermedades zoonóticas
Más opciones de tratamiento
Incluso con vacunas efectivas, es probable que la humanidad se quede atrapada con el SARS-CoV-2, al igual que los coronavirus y la influenza que causan el resfriado, dice Chandran. Eso significa que existe una necesidad continua de tratamientos efectivos para la enfermedad. Un problema con los tratamientos actuales con anticuerpos monoclonales, señala, es que requieren que se administren grandes volúmenes por vía intravenosa, lo que genera desafíos logísticos. Si podemos hacer que estas cosas sean lo suficientemente potentes, idealmente podríamos administrarlas por inyección intramuscular, en lugar de administrarlas por vía intravenosa, lo que marcaría una gran diferencia, dice. Pero eso requerirá un salto en la potencia que es bastante significativo.
Hasta ahora, un anticuerpo monoclonal independiente, bamlanivimab, y una combinación de dos, casirivimab e imdevimab, han recibido autorización de uso de emergencia de los EE. UU. Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Ambos tratamientos se probaron en ensayos clínicos en personas con enfermedad leve o moderada, y los estudios encontraron que quienes los recibieron tenían alrededor de un tercio del riesgo de visitar la sala de emergencias o ser hospitalizados en las siguientes cuatro semanas en comparación con los pacientes que recibieron un placebo. . Otros tratamientos actualmente disponibles incluyen el antiviral remdesivir y el esteroide dexametasona, cada uno de los cuales se usa para algunos pacientes hospitalizados, y el plasma convaleciente, que, según un pequeño ensayo publicado esta semana, redujo a la mitad el riesgo de enfermedad respiratoria grave cuando se administró dentro de los tres días. del inicio de los síntomas.
Nos animó ver el rápido ritmo de desarrollo de los anticuerpos monoclonales, dice Esther Krofah, directora ejecutiva del centro FasterCures en el Milken Institute sin fines de lucro. Pero creo que aún queda mucho por hacer, particularmente en un entorno ambulatorio. En particular, un medicamento de molécula pequeña que los pacientes podrían tomar en casa para reducir sus posibilidades de hospitalización aliviaría parte de la presión sobre el sistema de salud. Uno de esos medicamentos que está vigilando, el mesilato de camostat, es un inhibidor de la proteasa que actualmente se está probando en múltiples ensayos clínicos.
FasterCures está rastreando más de 300 posibles vacunas y tratamientos para COVID-19 que se encuentran en varias etapas. de desarrollo. Krofah dice que espera que muchos ensayos clínicos actuales no arrojen resultados concluyentes debido a un diseño deficiente o problemas para reclutar suficientes pacientes. Una táctica prometedora, dice, son los llamados estudios de protocolo maestro que comparan diferentes tratamientos entre sí y con un placebo.
Una serie de tales ensayos patrocinados por los Institutos Nacionales de Salud, por ejemplo, varios de los cuales se espera que se completen a finales de este año, están probando inmunomoduladores, anticuerpos monoclonales y anticoagulantes en grupos de pacientes con COVID-19. En otros ensayos, algunos antibióticos reutilizados y un antifúngico también se han mostrado prometedores y podrían llegar a la clínica este año, dice Yasmeen Long, también de FasterCures.
Vea el primer ensayo de anticuerpos lanzado en COVID-19 Pacientes
Vigilancia de variantes
A medida que el SARS-CoV-2 continúa mutando, los investigadores deberán determinar si las vacunas disponibles son efectivas contra las variantes más nuevas, dice Chandran, como la B. Variantes 1.1.7 y 501.V2 que han llamado mucho la atención en las últimas semanas. Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale, dice que si bien es probable que las vacunas existentes cubran las variantes actuales, en el futuro pueden surgir nuevas variantes que evadirían la vacuna actual, lo que significa que la vigilancia de las variantes virales debería ser un prioridad.
Hasta la fecha, EE. UU. ha secuenciado 58 560 muestras de SARS-CoV-2, en comparación con las 209 038 del Reino Unido, según informa The New York Times, pero un Centro de Enfermedades El funcionario de Control y Prevención le dice a CNN que la agencia y sus socios están trabajando para duplicar la cantidad de secuencias virales que publican cada semana a unas 6500.
El largo plazo
Uno de los proyectos actuales de Iwasaki es perfilar las respuestas inmunitarias de las personas cuyos síntomas de COVID-19 han durado meses, un fenómeno conocido como COVID prolongado. En este momento, hay miles de personas que sufren de COVID prolongado, dice ella. Pero hay muy poca información sobre cómo se produce y se prolonga la enfermedad en tantas personas.
Comprender el mecanismo de la enfermedad podría señalar el camino para tratarla, dice, y también podría arrojar luz sobre otros casos de enfermedades crónicas asociadas con una infección viral inicial. En particular, después de descubrir recientemente que los pacientes hospitalizados con COVID-19 albergan anticuerpos distintos contra sus propias proteínas, conocidos como autoanticuerpos, ella y sus colegas comenzaron a investigar si dichos autoanticuerpos están en juego en la COVID prolongada.