SARS-CoV-2 no va a desaparecer, predicen los expertos
ARRIBA: ISTOCK.COM, JORDANSIMEONOV
Nunca uno use dos palabras cuando seis son suficientes, el primer ministro británico Boris Johnson recurrió a una variedad de contorsiones verbales para predecir el fin de la pandemia de COVID-19.
Usó la batalla de Waterloo de 1815, la emoción de los clarines que subieron la moral de los aliados prusianos de Wellington que atravesaron el bosque para describen las vacunas y advertían contra el levantamiento prematuro de las restricciones invocando el destino de Steve McQueen en la película The Great Escape de la década de 1960: si intentamos saltar la cerca ahora, simplemente nos enredaremos en el último alambre de púas .
A pesar de las prolijas promesas de victoria a medida que se aceleran los programas de vacunas en todo el mundo, es poco probable que la pandemia termine con el golpe de gracia contra el virus que prometen Johnson y otros líderes políticos. Lo mejor que podemos esperar, predicen los científicos, es una tregua incómoda.
No creo que nadie que esté razonablemente bien informado sobre las enfermedades infecciosas y cómo se mueven en las poblaciones piense que vamos a erradicar el COVID.
Kate Baker, Universidad de Liverpool
Las posibilidades de que esta enfermedad desaparezca son muy pequeñas, dice Kate Baker, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido. Creo que terminaríamos tolerando un cierto nivel de enfermedad.
En términos simples, el futuro de COVID-19 se reduce a uno de dos caminos posibles. O erradicamos el virus, o no lo hacemos. Y si no lo hacemos, la enfermedad se volverá endémica, dice Baker. Las generaciones futuras compartirán su mundo con el SARS-CoV-2 con la misma familiaridad cansada que ya tenemos con los gérmenes que causan todo, desde la influenza hasta el sarampión y el resfriado común.
No creo que nadie que esté razonablemente bien informado sobre las enfermedades infecciosas y cómo se mueven en las poblaciones cree que vamos a erradicar el COVID, dice Baker.
El mundo ha logrado erradicar las enfermedades virales antes, incluido el brote original de SARS que mató a cientos cuando barrió el sureste de Asia en 200203. Ese virus se propagó de personas que ya mostraban síntomas, lo que hizo relativamente fácil prevenir la transmisión posterior al poner en cuarentena a los enfermos. Por el contrario, las personas infectadas con SARS-CoV-2 son contagiosas sin saberlo durante varios días antes de enfermarse, si es que alguna vez lo hacen.
Dada esta transmisión asintomática, la única forma de erradicar el COVID-19 sería a través de un programa de vacunación global sostenido, dice Graham Medley, un modelador de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que está ayudando a asesorar al gobierno del Reino Unido. Esto se hizo con la viruela en la década de 1970 y casi se ha logrado con la poliomielitis en la actualidad, ya que la enfermedad sigue siendo endémica solo en Afganistán y Pakistán.
Para estos virus, hay vacunas disponibles para proporcionar la llamada inmunidad esterilizante. La respuesta inmunitaria generada por las vacunas es tan eficaz que evita que las personas se enfermen y evita que transmitan la enfermedad a otras personas. Aunque las vacunas contra la COVID-19 reducen la gravedad de los síntomas, hay poca evidencia de que bloqueen la transmisión, y los expertos le dicen a The Scientist que creen que es poco probable.
Mi apuesta es en contra. No hay nada en contra de las vacunas, pero no parece que así sea como suele funcionar nuestra inmunidad a los coronavirus, dice Jennie Lavine, bióloga de la Universidad de Emory en Atlanta.
Incluso si hubiera una vacuna COVID-19 que introdujera inmunidad esterilizante, y se podría persuadir a suficientes personas para que la tomen, la erradicación está lejos de estar garantizada. Tal esfuerzo tomaría años y sería enormemente costoso, particularmente porque las poblaciones necesitarían vacunas de refuerzo periódicamente para protegerse de posibles brotes.
Tendríamos que seguir vacunando si existiera en cualquier otra parte del mundo. , dice Medley. La erradicación requiere una gran coordinación global, que simplemente no existe en este momento. Tenemos una vacuna que funciona pero no tenemos la estructura política, social y económica para distribuirla equitativamente en todo el mundo.
Por estas razones, los expertos esperan que el COVID-19 se vuelva endémico, un término epidemiólogo reserva para cuando la propagación de la enfermedad se asiente en un nivel de referencia relativamente estable, en otras palabras, la fase posterior a una epidemia de rápido crecimiento.
El futuro endémico de COVID-19
Una epidemia se ralentiza para hacer un enfermedad endémica a medida que la cantidad de huéspedes susceptibles disponibles disminuye con el tiempo, de modo que cada individuo infectado transmite la enfermedad a una sola persona en promedio. Sin vacunas, este estado estacionario surge solo cuando un gran número de personas se infectan y luego mueren o adquieren inmunidad. Al ofrecer protección inmunológica segura, las vacunas contra el COVID-19 acelerarán esta transición a la endemicidad y reducirán enormemente el número de muertes en el camino.
No está claro exactamente cómo se manifestará la enfermedad una vez que se vuelva endémica, Lavine dice. Un estudio de modelado que publicó a principios de este mes en Science sugiere que representará una amenaza similar a los virus del resfriado común existentes. El estudio concluyó que contraer el virus SARS-CoV-2 una o dos veces en la infancia debería evitar que las personas contraigan una enfermedad grave más adelante en la vida. No sabemos la respuesta a eso todavía porque no hemos tenido suficiente tiempo. Pero a partir de los datos sobre otros coronavirus, eso parece extremadamente probable, dice.
La clave de esta predicción es que el COVID-19 continúa provocando síntomas leves o nulos en los niños cuando están expuestos al virus por primera vez. . La sociedad puede tolerar dicha exposición infantil porque otorga una protección inmunitaria duradera, complementada con una nueva exposición regular al virus circulante.
El mundo probablemente ha estado aquí antes. Se cree que los cuatro coronavirus identificados como responsables de muchos resfriados comunes fueron mucho más peligrosos cuando surgieron por primera vez como enfermedades humanas. Creemos que algunos de estos fueron la base de lo que la gente en ese momento llamó epidemias o pandemias de gripe, dice Marc Veldhoen, inmunólogo de la Universidad de Lisboa en Portugal.
Los estudios sugieren que la llamada gripe rusa que mató 1 millón de personas en 1890 pueden haber sido causadas por el coronavirus humano OC43, dice Veldhoen. Y ahora es endémica. El final de la pandemia de SARS-CoV-2, dice, puede ser solo el comienzo de nuestra relación con este virus.