¿Los cambios en la diversidad de murciélagos provocados por el clima son los culpables de la COVID-19?
ARRIBA: ISTOCK, VONKARA1
La mayoría de las pruebas que los científicos han generado desde el comienzo de la pandemia apuntan a los murciélagos como los posibles fuente del coronavirus causante de COVID-19. Un cambio en la distribución global de los mamíferos alados debido al cambio climático puede ser responsable de los recientes brotes de enfermedades, según un estudio publicado el 26 de enero en Science of The Total Environment.
Los autores del artículo estiman que la diversidad de murciélagos aumentó más en un área que incluye Myanmar, Laos y el sur de China, donde probablemente se originó el SARS-CoV-2, aumentando así las posibilidades de que una enfermedad transmitida por murciélagos se propague a los humanos.
Nuestras estimaciones se suman a estudios anteriores que han resaltado el efecto que el cambio climático puede tener en la distribución global de la vida silvestre portadora de patógenos, Robert Beyer, investigador del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania y autor principal de el estudio, le dice a The Scientist en un correo electrónico. Sabemos que estos cambios en los rangos de especies pueden desempeñar un papel fundamental en la transmisión y evolución de virus dañinos. Por lo tanto, es importante considerar el impacto del cambio climático también en el contexto de las enfermedades infecciosas emergentes y la salud pública mundial.
Otros expertos dicen que estos hallazgos deben interpretarse con cautela porque las predicciones son difíciles de verificar. En general, no estoy convencido de que el análisis sea lo suficientemente sólido como para sacar las conclusiones afirmadas, dice Matthew Struebig, científico conservacionista de la Universidad de Kent que no participó en la investigación, a The Scientist en un correo electrónico.
Sabemos que estos cambios en el rango de las especies pueden desempeñar un papel fundamental en la transmisión y evolución de virus dañinos.
Robert Beyer, Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático
En comparación con otros mamíferos, los murciélagos son portadores de más virus potencialmente zoonóticos, patógenos que podrían infectar a los humanos. Cada especie de volador peludo alberga un promedio de 2,7 cepas de coronavirus, según una estimación. De ello se deduce que a medida que aumenta la diversidad de murciélagos en una región, también lo hace la diversidad de estos virus plagados de púas. Si el cambio climático ha alterado la distribución de los murciélagos y los patógenos que transportan, esto podría influir en la probabilidad de que una enfermedad salte a los humanos, plantearon la hipótesis de Beyer y sus colegas.
Es un juego de números, dice Sarah Olson, epidemióloga de vida silvestre en la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Nueva York, que no participó en la investigación. Cuanta más diversidad [viral] tenga, más probable es que surjan virus que tengan el potencial de infectar a los humanos.
Para estimar cómo cambió la diversidad global de murciélagos entre 1901 y 1930 y entre 1990 y 2019, Beyer y sus colegas utilizaron estimaciones de temperatura, precipitación, luz solar y niveles de dióxido de carbono para predecir las distribuciones globales de diferentes tipos de vegetación. Al comparar los mapas de vegetación con los requisitos de hábitat y los límites geográficos de todas las especies de murciélagos conocidas, el equipo predijo la riqueza total de especies de murciélagos en cada período de tiempo.
Con base en este análisis, el equipo identificó varias regiones donde la diversidad de murciélagos puede han aumentado más: África central, parches dispersos en América Central y del Sur, y una gran área en el sureste de Asia, que incluye partes de Myanmar, Laos y la provincia china de Yunnan. En esa región asiática, los investigadores estimaron que el cambio climático ha convertido grandes extensiones de matorrales tropicales en sabanas tropicales y bosques caducifolios, lo que hace que la región sea más adecuada para otras 40 especies de murciélagos y alrededor de 100 cepas adicionales de coronavirus. Debido a que este punto de acceso de murciélagos estimado coincide con las regiones donde se cree que surgieron tanto el SARS-CoV-1 como el SARS-CoV-2, los investigadores especulan que el cambio climático puede haber contribuido a la aparición de estos brotes virales.
Olson dice que el estudio nos está empujando a pensar en los impulsores de las enfermedades infecciosas emergentes de algunas maneras nuevas. Pero, agrega, los hallazgos son especulativos y difíciles, si no imposibles, de validar. Las conclusiones del estudio se basan en estimaciones de la vegetación para el período de tiempo de 1901-1930 que no pueden ser corroboradas por satélite o datos sobre el terreno, dice Olson. Y debido a que el estudio se basó en datos climáticos para estimar los tipos de hábitat, no consideró los cambios en el uso de la tierra, lo que podría alterar la idoneidad de las áreas para los murciélagos.
Struebig dice que es escéptico sobre el vínculo del estudio entre cambio climático y diversidad de murciélagos. Hay demasiadas suposiciones para que yo concluya que el cambio climático podría haber aumentado la probabilidad de que la pandemia ocurriera de esta manera.
Struebig dice que el análisis se basa en datos de distribución de murciélagos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. (UICN). Como miembro del Grupo de Especialistas en Murciélagos de la UICN, puedo decirles que la información que tenemos disponible para mapear las distribuciones es extremadamente insuficiente. Muchas especies no están completamente evaluadas, y . . . se sabe muy poco sobre los tipos de vegetación óptimos o preferidos. . . . El estudio estima que la fauna de murciélagos del sur de China y los países vecinos aumentó en más de 40 especies en alrededor de 120 años. Para poner eso en perspectiva, eso significaría que la cantidad de especies de murciélagos en Myanmar se duplicó en poco más de un siglo. El simple hecho de mirar hacia atrás a los relatos de especies antiguas y los estudios ecológicos de la región muestra que esto simplemente no sucedió.
Olson dice que aunque los hallazgos no brindan evidencia concluyente de que la distribución de los murciélagos influyó en la pandemia, el estudio ayuda a llamar la atención sobre la cuestión. Estamos alterando los entornos de maneras que realmente no entendemos ni apreciamos hasta que tenemos un evento como [la pandemia de COVID-19] que nos hace reevaluar nuestra relación con la naturaleza, dice ella. Creo que [el estudio] abre la puerta y dice: Oye, aquí hay algunas otras formas que estaban afectando el medio ambiente que podrían estar alterando la distribución y la riqueza de las especies. Y debemos prestar atención a eso cuando se trata de [comprender] el riesgo de enfermedades infecciosas emergentes en el futuro.
RM Beyer et al., Los cambios en la diversidad global de murciélagos sugieren un posible papel del cambio climático en la aparición de SARS-CoV-1 y SARS-CoV-2, Sci Total Environ, doi:10.1016/j.scitotenv.2021.145413, 2021.