Preguntas planteadas sobre cómo se movía un antiguo homínido
ARRIBA: Según un nuevo estudio, las manos del homínido Ardipithecus se parecen mucho más a las manos de un chimpancé que a las manos de un humano (ilustrado aquí). ISTOCK.COM, LOGARYPHMIC
El chimpancé (Pan troglodytes) es el pariente vivo más cercano de los humanos, con las dos especies divergiendo hace unos 6 millones de años. Una de las mejores pistas sobre el último ancestro común de humanos y chimpancés es el esqueleto de homínido más antiguo descubierto, el de un ancestro humano llamado Ardipithecus ramidus que vivió hace unos 4,4 millones de años.
En trabajos anteriores, los investigadores dedujeron que Ardipithecus se movía entre los árboles sobre las copas de las ramas, pero no se balanceaba, lo que significa que el último ancestro común de los chimpancés y las personas probablemente se movía de esta manera como bien. Pero un nuevo análisis de la mano de Ardipithecus, publicado hoy (24 de febrero) en Science Advances, indica que el homínido probablemente era capaz de columpiarse debajo de las ramas de los árboles, como lo hacen los chimpancés en la actualidad.
Este es un bonito y completo estudio de la mano de Ardipithecus, pero es más que eso, dice Campbell Rolian, un antropólogo biológico de la Universidad de Calgary que no participó en el trabajo. Se trata de poner en contexto lo que sabemos sobre la morfología del último ancestro común de humanos y chimpancés, que es una pregunta de larga data en la antropología evolutiva.
Cuando Cody Prang de la Universidad de Texas A&M estaba tomando su primer curso de antropología biológica como estudiante de pregrado en la Universidad de Delaware en el otoño de 2009, se publicaron los primeros análisis de Ardipithecus. Los estudios indicaron que Ardipithecus no tenía ninguna de las características que esperábamos encontrar en un pariente humano primitivo cercano en el tiempo al último ancestro común [de] humanos y chimpancés, dice Prang. Los autores de los artículos de 2009 informaron que la especie carecía de las estructuras de las manos y las proporciones necesarias para la escalada vertical y la suspensión, por ejemplo. Por lo tanto, presentaron Ardipithecus como evidencia de que los humanos evolucionaron a partir de un ancestro que no se parecía en nada a otros simios vivos en términos de sus movimientos, agrega.
Con este último artículo, Prang y sus colegas han utilizado una estrategia diferente para determinar cómo se formaron las manos de Ardipithecus , con el fin de comprender mejor cómo se movían los homínidos y probablemente el ancestro compartido de humanos y chimpancés. Los investigadores integraron 26 medidas de los datos de Ardipithecus de 2009, incluida la longitud de los huesos de los dedos y las dimensiones de las articulaciones de los nudillos, en un modelo estadístico que también incluía las medidas correspondientes de otras especies de primates, tanto vivas como extintas. Usaron el modelo para agrupar especies con morfología de manos similar. Ardipithecus agrupados con orangutanes, chimpancés, monos araña y gibones, todos los cuales se aferran a las ramas de los árboles mientras trepan verticalmente y se balancean entre los árboles. Las manos de Ardipithecus no se agruparon con las de los humanos modernos, Australopithecus, el género que incluye a Lucy y se cree que es un ancestro humano directo, los gorilas y los babuinos, todos los cuales trepan la parte superior de las ramas de los árboles.
Los autores también realizaron un análisis de la curvatura de los huesos de las manos, que se correlaciona con la forma en que se mueven los animales, en todas las especies. La curvatura de los huesos de la mano de Ardipithecus nuevamente señaló similitudes con orangutanes, chimpancés, gibones y monos araña y diferencias con personas y gorilas.
Dado todo lo que se ha sugerido sobre los fósiles desde 2009, no esperábamos que se pareciera tanto a un simio, y fue bastante sorprendente que lo hiciera, dice Prang. La evidencia fósil sugiere que los primeros ancestros humanos y el último ancestro común de los humanos y los chimpancés eran mucho más similares a los chimpancés que a cualquier otro primate vivo.
Los investigadores agruparon a los primates antiguos y modernos según la longitud relativa y la curvatura de los huesos de los dedos. , características que se correlacionan con la forma en que se mueven los animales. Las especies que no se balancean de las ramas de los árboles están representadas por puntos azules, las que trepan y cuelgan de las ramas por puntos rojos, y los parientes humanos fósiles, para quienes los modos de transporte aún no están claros, por puntos amarillos. THOMAS CODY PRANG, CREADO CON DRAWRAPPER
Pero no todos están de acuerdo con las conclusiones de los nuevos estudios. En un correo electrónico a The Scientist, Tim White, quien estudia la evolución humana en la Universidad de California, Berkeley, y fue uno de los líderes de los estudios de 2009, cuestiona las formas en que el equipo de Prang eligió y analizaron los datos, así como también cómo interpretaron los resultados. La mano del Ardipithecus no era específicamente parecida a la de un chimpancé, además de tener cinco dedos y la capacidad de agarrar, escribe. Las manos humanas modernas y antiguas también tienen cinco dedos y la capacidad de agarrar, pero no se balancean entre los árboles. Sus muestras y métodos no capturan la anatomía funcional tan obvia en los fósiles reales, agrega.
Sergio Almcija, antropólogo biológico del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York que no participó en el trabajo , amplía la crítica de White. Este estudio captura correctamente que, en su anatomía general, la mano del Ardipithecus comparte similitudes con los chimpancés, dice en un correo electrónico a El científico. Sin embargo, su conclusión de que la mano del Ardipithecus estaba especializada para la suspensión tanto como los chimpancés (y el último ancestro común chimpancé-humano, por implicación) no sigue sus resultados.
Los autores del nuevo estudio utilizan 26 variables que aproximan algunos aspectos de la forma digital general, pero no la elongación digital específicamente, continúa Almcija. La cuestión de si el último ancestro común de humanos y chimpancés tenía o no dedos largos específicamente adaptados para comportamientos suspensivos sigue sin respuesta, agrega. Necesitamos más fósiles de simios del Mioceno (anteriores a la división entre humanos y chimpancés) para probar aspectos fundamentales de nuestro último ancestro con simios. Específicamente, necesitamos encontrar los esqueletos de chimpancés y gorilas antiguos para verificar si las proporciones de la longitud de sus manos estaban cerca de nosotros, los chimpancés o algo más.
Madelaine Bhme , un paleontólogo de la Universidad de Tbingen en Alemania que no participó en el trabajo, señala que si bien los autores pueden mostrar la anatomía suspensoria o similar a la de un chimpancé de Ardi, aún no está claro si Ardipithecus es un antepasado de Australopithecus, dice ella. Es una suposición, y esta suposición está poco respaldada.
Los fósiles son la respuesta, dice Bhme. Puede que nunca tengamos suficiente, pero cada nuevo fósil nos plantea nuevas preguntas y potencialmente nuevas respuestas [a] viejas preguntas.
TC Prang et al., Ardipithecus hand proporciona evidencia de que los humanos y los chimpancés evolucionaron a partir de un ancestro con adaptaciones suspensorias, Sci Adv, doi: 10.1126/sciadv.abf2474, 2021.