De amante de la naturaleza a bióloga estructural: el viaje de un científico

En segundo grado, Chrystal Starbird comenzó un club de naturaleza en su escuela que terminó por durar años. Las personas que me conocieron en la escuela primaria generalmente me recuerdan como la persona que intentaba que todos se unieran al club de la naturaleza y estuvieran tan fascinados por las cosas que nos rodeaban como yo, dice Starbird. Mirando hacia atrás, Starbird dice que se da cuenta de que siempre ha sido científica. Pero si me hubieras preguntado antes, [habría dicho que] quería ser poeta, jugador de baloncesto o abogado.

Ahora, un posdoctorado en biología estructural en la Universidad de Yale, Starbird recibió Cell Presss and Cell Signaling Technologys primer Premio Rising Black Scientists, un concurso de ensayos que invitó a jóvenes científicos negros a compartir sus experiencias como investigadores de ciencias de la vida. Al ganar el premio de pregrado, Olufolakemi Fola Olusanya, estudiante de último año en la Universidad de Howard, escribió un ensayo titulado Still we rise sobre su pasión por la ciencia y su experiencia como mujer negra en STEM. El ensayo de Starbirds, Transforming me and academic for good, le valió el premio de becaria de posdoctorado/graduación. La científica habló con Starbird para obtener más información sobre su carrera y la inspiración para su ensayo.

La científica: ¿Puedes describir tu camino para convertirte en científica?

Chrystal Starbird: Diría que fue en sexto grado cuando mi interés por la ciencia realmente creció. Hubo un par de cosas que precipitaron eso. Estaba tan fascinado por las cosas que estábamos haciendo en la clase de ciencias ese año. Realmente comenzamos a hacer experimentos prácticos que iban más allá del tipo de cosas para niños pequeños, como ver crecer las plantas, observar la velocidad, la gravedad y la aceleración, y dejar caer cosas del edificio. 

Chrystal StarbirdCOURTNEY SMITH, UNIVERSIDAD DE YALE

Me encantó la clase y hablaba constantemente. Tuve un profesor de ciencias que insistía en que si no hacía la tarea, no podía hablar en clase. . . . Me hizo ver que si quería disfrutar de la ciencia y de las discusiones que disfrutaba en clase, tenía que trabajar. Me conectó la ciencia y el trabajo, que la ciencia es algo por lo que trabajas. Y ahora pienso en eso a menudo.

Y la otra cosa es que va a sonar loco, pero es absolutamente cierto. Uno de los traficantes de drogas de mi madre cuando estaba en sexto grado me dio una caja de medicamentos. libros escolares. No sé cómo los consiguió, pero en su mayoría estaban basados en la neurociencia. Y también había libros de anatomía. Estos eran libros de anatomía que no solo tenían dibujos, sino imágenes reales de órganos y ese tipo de cosas. No puedo decirte cuánto revisé esos libros. Pasé muchos días en la biblioteca. Resaltaría las palabras que no entendía y las buscaría cuando tuviera la oportunidad de ir a la biblioteca. Estaba tan convencido de que si entendía todo en estos libros, podría descubrir los secretos del cerebro humano. . . . Así que diría que sexto grado fue realmente el año en el que siento que comencé a migrar hacia la ciencia. 

TS: ¿Qué tipo ¿Qué preguntas intenta responder en su investigación actual?

CS: En este momento, trabajo en un instituto de biología del cáncer. Trabajo con receptores que se expresan en la superficie [de las células] que están vinculados a numerosas enfermedades, siendo el cáncer una de ellas. Lo que es interesante para mí acerca de estos receptores es que aunque [receptores similares] podrían expresarse en el mismo tipo de tejido, solo uno de ellos en ciertas circunstancias estaría relacionado con la enfermedad. Entonces, desde una perspectiva estructural, aunque se ven similares, su forma es muy similar, la organización es muy similar y sus secuencias son muy similares, parecen tener funciones diferentes. Y esa es la pregunta que me está impulsando en este momento.  

Estoy mirando la estructura a nivel atómico. . . y tratando de determinar cuál es el origen de estas diferencias. Aunque se unen a los mismos ligandos y se expresan en los mismos tejidos, ¿por qué están involucrados de manera diferente en la enfermedad? Por ejemplo, dos receptores se expresan en células que están en tus ojos, pero solo uno de ellos está relacionado con la ceguera. Y ha habido muchos estudios que han demostrado que es solo uno de ellos. Entonces, la pregunta es, ¿por qué [habría] estas dos estructuras que son muy, muy similares, que se expresan ambas en el mismo tejido, pero solo una está relacionada con la enfermedad? Intento concentrarme y comprender cuáles son las diferencias entre estos receptores que provocan ese tipo de fenotipo. 

TS: Eso es interesante . ¿Estás trabajando en este receptor que está involucrado en la ceguera en este momento?

CS: Creo que la mayoría de los receptores de la superficie celular están involucrados en múltiples enfermedades. Entonces, también está involucrado en el cáncer, pero incluso en el cáncer es la misma historia: uno de ellos, hay tres receptores en esta familia, está fuertemente relacionado con el cáncer, las metástasis y la resistencia a los medicamentos, pero los otros dos no lo están. Así que es el mismo tipo de pregunta subyacente. 

TS: ¿Qué lo inspiró a escribir su ensayo ganador, Transforming me and academic for bueno?

CS: Una cosa que he visto al interactuar con muchos posdoctorados y estudiantes graduados detrás de escena y en comunidades digitales es que muchos de ellos sienten que están solos y las cosas que han soportado, las soportaron solos y nadie experimentó estas cosas. Creo que se debe a que, en cierta medida, cuando nosotros, como científicos, llegamos al final de nuestra carrera, a menudo estábamos menos dispuestos a compartir nuestras historias. . . . Lo que me motivó fue la oportunidad de contar mi historia y la esperanza de que, incluso si nuestras circunstancias no son exactamente las mismas, alguien se verá reflejado en mí y, lo que es más importante, escuchará que aunque sucedan cosas difíciles, absolutamente puedes tener éxito en el cosas que te propones hacer.

Lo que me motivó fue la oportunidad de contar mi historia y la esperanza de que aunque nuestras circunstancias no sean exactamente las mismas, alguien se verá reflejado en mí.

Lo que le digo a mucha gente es que no será fácil. No les mentiré. No siempre será justo, pero sin una sola duda puedes [tener éxito]. Así que eso fue lo que me motivó a contar mi historia, y realmente quería que fuera lo más personal posible aunque fuera un poco difícil. Quería dejar al descubierto algunas cosas y que la gente supiera que hay otras personas que realmente luchan, pero estamos teniendo éxito en la ciencia, y tú puedes tener éxito en la ciencia y que la pasión y el amor por la ciencia pueden ayudarte. La historia comienza contándole a la gente sobre uno de los días más difíciles de mi joven vida. Y sin duda, la ciencia me reconfortó ese día. Sentí la necesidad de compartir esa historia para recordarle a la gente que, incluso si experimentas cosas que lo hacen difícil, no olvides que amas la ciencia y eso es lo que te llevó allí. 

Extracto de Transforming yourself y la academia para siempre

El día que entregué a mi madre a la policía, me encontré sentado en un estanque cercano durante un par de horas. Mientras sopesaba los pros y los contras de revelar la terrible situación en casa, encontré consuelo en buscar huevos de rana y tratar de evaluar las etapas de crecimiento de los renacuajos que nadaban en el estanque. ¿Cuáles estarían saltando pronto, escapando de su entorno y aprendiendo sobre un mundo completamente nuevo sobre la superficie? ¿Era yo también, me preguntaba, un renacuajo que tenía un mundo completamente diferente esperándome?

La ciencia siempre había sido mucho más que una materia escolar para mí. Era una manera de acercarme al mundo. Había tanto en mi mundo mientras crecía que tenía poco sentido. ¿Por qué otras personas tenían comida cuando nosotros no teníamos? ¿Por qué mi mamá se enojaba cuando se drogaba? ¿Por qué otros niños tenían más de todo: amor, apoyo y estabilidad? En ciencia, sin embargo, las respuestas siempre estuvieron ahí, solo había que encontrarlas.

TS: En el ensayo hablas de algunos de los obstáculos que enfrentaste en tu carrera. ¿Cómo dieron forma esas experiencias a los cambios que le gustaría ver en la academia?

CS: Algunos de los cambios que me gustaría ver son que las personas piensen en a quién traerán para graduarse. la escuela o un postdoctorado de manera más holística y para realmente tratar de ver a la persona. Creo que eso no es demasiado difícil si tienes una conversación con alguien como yo. A pesar de que mi GPA de pregrado no fue tan bueno, se podía ver que yo era brillante y estaba entusiasmado y tenía mucha experiencia en investigación. Y mi GPA de posgrado fue muy diferente porque maduré y aprendí a priorizar y ese tipo de cosas, pero yo era la misma persona todo el tiempo. Pero el trato que recibí de la academia no fue equivalente en diferentes partes de mi vida.

Si realmente quieres que la ciencia sea accesible, no puedes simplemente hacer que, por ejemplo, vengan estudiantes de bajos ingresos. y no apoyarlos en todo el camino. Eso incluye cosas como reconocer que no pueden hacer flotar fondos para conferencias.

Luego hay cosas más concretas, como cuando hay personas que están luchando financieramente en la academia, [proporcionando] más recursos para estas personas. Mencioné en el ensayo que tenía financiamiento externo, tenía una subvención de la NSF y otros fondos en la escuela de posgrado para asistir a conferencias, pero solo asistí a una debido a dificultades financieras y porque la academia tiende a tomarse su tiempo para dar reembolsos a las personas, lo cual es una barrera real para las personas de bajos ingresos. No creo que se den cuenta de eso o lo reconozcan lo suficiente. 

De vez en cuando, la gente dirá, Realmente deberías haber asistido a más conferencias, o, No estás mostrando tu trabajo, pero eso no fue realmente una elección que podría hacer. Porque literalmente no podía darme el lujo de esperar tres meses para recuperar $1,500 de una conferencia. . . . Si realmente desea que la ciencia sea accesible, no puede permitir que, por ejemplo, los estudiantes de bajos ingresos vengan y no los apoyen en todo momento. Eso incluye cosas como reconocer que no pueden hacer flotar fondos para conferencias.

También tiene que ver con algunas de las barreras raciales. Lo que he observado es que las escuelas están haciendo un gran trabajo al reclutar en este momento a estudiantes graduados de entornos subrepresentados. Pero es impredecible si realmente los apoyan o no una vez que llegan allí. . . . Los sistemas de apoyo simplemente no están allí. Muchos [estudiantes de posgrado] se quejan, por ejemplo, de ofertas de salud mental realmente deficientes en las escuelas de posgrado y, lo que es más importante, cero, en la mayoría de los lugares, expertos en salud mental de color. . . . Entonces, en lugar de que las escuelas digan una y otra vez que están trabajando para hacer que las cosas sean accesibles y que están formando comités, siento que las soluciones están ahí fuera, y si escuchan a personas como yo, se les han dado muchas soluciones, pero tardan en aceptarlas. en. 

TS: Entonces, ¿estás hablando de racismo sistémico en la academia?

CS: Sí, absolutamente. Para ser honesto, creo que siempre he sido y la mayoría de la gente lo es, esto no es exclusivo de mí académicamente dotado. Cuando estaba en la escuela de posgrado, realmente dirigía mis clases una vez que pude filtrar las cosas en mi vida y concentrarme mejor. Pero aún así, y lo expreso en el ensayo, constantemente me cuestionaban y hablaban y ese tipo de cosas. Pero es sistémico porque la gente simplemente asume que vas a tener dificultades. Y aquí hay un ejemplo de cómo es realmente sistémico: cuando me uní a mi programa de estudiantes de posgrado, había un programa para estudiantes de minorías al que asistí, y lo disfruté porque era una excelente manera de construir una comunidad. Pero una cosa que me molestó es que requerían tutoría. Requerían que fuera a sesiones de tutoría incluso antes de conocerme. Asumieron que cada estudiante en este programa tendría algún tipo de deficiencia académica. Estaba mal. Fue un error que ellos supusieran eso. Entonces, creo que el problema sistémico realmente se basa en suposiciones. Las acciones y políticas también se basan en esos supuestos y terminan siendo perjudiciales al final. 

TS: Vi que fundó comunidades para mujeres y científicos negros en Vanderbilt y Yale. ¿Cuál fue su motivación para iniciar estas iniciativas?

CS: Cuando yo era un Vanderbilt, tuvimos una discusión sobre el sesgo implícito y explícito con unas setenta personas en la sala y lo que escuché una y otra vez de las mujeres fue que sentían que no tenían una comunidad, sentían que no eran escuchadas ni escuchadas. Mi respuesta fue: Podemos construir una comunidad ahora, comencemos a reunirnos y hagamos este grupo. Y lo mismo estimuló mi deseo de formar la Yale Black Postdoctoral Association con otras dos mujeres increíbles que también son científicas.

No deberíamos tener que separar nuestras identidades para probarnos a nosotros mismos en los espacios académicos.

Este año he visto a más y más personas en nuestra comunidad hablando de sentirse aislados dentro de la comunidad académica y de ser atípicos o extraños. Sentí que si las personas tienen una comunidad de origen, en realidad los hace más capaces de participar en la comunidad más amplia. Y he visto evidencia de eso: las personas que se sienten validadas por sus grupos comunitarios más pequeños luego salen y asisten a más conferencias, presentan más sus investigaciones, hablan más en las reuniones. Con la Yale Black Postdoctoral Association, nuestro objetivo principal es construir esa comunidad y llenar algunos de los vacíos que existen.

También organizamos seminarios que son relevantes para algunas de las luchas que enfrentamos. atravesar. Tuvimos uno [con la Oficina de Diversidad e Inclusión] sobre el cambio de código, la idea de que quienquiera que sea alguien en su ser auténtico, tal vez el idioma que ha aprendido o los gestos que hace, en ciertos entornos cambia y cambia eso. . . . Cuando vamos a trabajar, nos esforzamos mucho por sonar como los que nos rodean porque sentimos que somos juzgados. También tiene que ver con cosas como el cabello, en particular para las mujeres negras. Es posible que tengas trenzas o algo así, y no hay nada malo con ese peinado, pero sientes que no puedes presentarte en el trabajo con ese peinado. . . . Creo que asistieron 180 personas, y mucha gente no estaba realmente consciente de que esto es lo que la gente pasa. Y mucha gente expresó sentir que era una carga.  

También tuvimos uno sobre ser tu yo sin disculpas en la ciencia. Cuervo, el experto en ciencias, vino y habló sobre ser capaz de abrazar quién eres y ser un científico. Así que hace increíbles videos de rap, y es una gran inspiración para esta idea de que no deberíamos tener que separar nuestras identidades para probarnos a nosotros mismos en los espacios académicos. Está bien para mí escuchar música rap o música rock o lo que sea que escuche y también ser un científico muy serio y exitoso.

TS: ¿Hay algún cambio que haya visto durante el último año que le haga tener la esperanza de que el mundo académico se está volviendo más inclusivo?

CS: He visto más conciencia que nunca visto antes. Y espero que eso tenga un impacto. No he visto tanta acción como me gustaría. Algunas cosas, como el Premio Cell Rising Black Scientists, creo que es increíble, no porque lo gané, les estaba diciendo a todos que postularan, sino porque era solo una oportunidad para que las personas contaran sus historias y recibieran apoyo financiero para hacerlo, y me encanta. cosas como esta que animan a los miembros de mi comunidad. . . . Así que estoy cautelosamente esperanzado. . . que las personas continúen respondiendo y comprendiendo los desafíos que ocurren y continúen receptivos para escuchar más, y espero que todas nuestras comunidades trabajen juntas para hacer que la ciencia sea más accesible.

TS: ¿Qué sigue para su carrera? 

CS: Definitivamente quiero seguir una carrera académica. Es lo que personalmente he querido durante mucho tiempo, es para lo que creo que soy adecuado. Pero también hay una pequeña parte de mí que siente firmemente que debo tener éxito en esa búsqueda. Mi idea es que las personas que se perfilan necesitan modelos a seguir, y espero ser uno de ellos. Todavía estoy planeando quedarme en mi posdoctorado por otro año, pero espero poder indicar pronto hacia dónde voy como profesor. 

TS:  ¿Crees que seguirás trabajando en las mismas preguntas?

CS: Seguiré trabajando en los mismos receptores en los que trabajo ahora. Pero como biólogo estructural, una de las cosas que amo es que es una ciencia muy colaborativa. Porque puede haber alguien que esté estudiando la patogénesis bacteriana, por ejemplo, y hay una proteína en cuestión en la que quieren determinar la estructura para poder diseñar terapias. Ese es el tipo de cosas en las que alguien puede colaborar con biólogos estructurales. Es difícil decir exactamente lo que estudiaré en el futuro, y ya tengo algunas colaboraciones que están fuera de lo que estoy estudiando actualmente, pero por ahora definitivamente será mi enfoque principal porque creo que he encontrado algunas cosas realmente emocionantes sobre estos receptores que Estudio y espero continuar con esa vía de investigación.

Nota del editor: la entrevista fue editada por motivos de brevedad.

Aclaración (26 de febrero): esta historia se actualizó desde su versión original para señalar que el seminario sobre cambio de código fue coordinado tanto por la Asociación Postdoctoral Negra de Yale como por la Oficina de Diversidad e Inclusión de la Universidad de Yale.

Corrección (1 de marzo): una versión anterior de este artículo afirmaba que el premio Rising Black Scientists Award estaba a cargo de Cell Press, cuando en realidad fue un esfuerzo conjunto de Cell Press y Cell Signaling Technology.El científico lamenta el error.