Muere el experto en salamandras David Wake a los 84 años

El biólogo evolutivo y famoso herpetólogo David Wake murió el 29 de abril en su casa de Oakland, California, a los 84 años. Su esposa durante 52 años informa a The New York Times que murió de insuficiencia orgánica después de un resurgimiento del cáncer. Wake fue muy respetado en su campo y nombró 144 especies de salamandras a lo largo de su carrera.

David Wake en 2015 MICHELLE KOO FOTO CORTESÍA DE AMPHIBIAWEB, 2015

Nacido el 8 de junio de 1936 en Dakota del Sur, Wake aprendió el amor por el mundo natural de su madre, una profesora de biología de secundaria. Asistió a la Universidad Luterana del Pacífico en Tacoma, Washington, y tenía la intención de convertirse en entomólogo. Sin embargo, cuando comenzó a buscar ciertos escarabajos debajo de los troncos, se encontró cara a cara con las salamandras y supo lo que realmente quería estudiar, informa Berkeley News. Después de graduarse en 1958, asistió a la Universidad del Sur de California para su trabajo de posgrado y obtuvo su doctorado en 1964.

Wake conoció a Marvalee Hendricks, ahora bióloga evolutiva jubilada de la Universidad de California , Berkeley, cuando como estudiante tomó una clase que él estaba enseñando mientras completaba su formación de posgrado. Después de su graduación, se unió al mismo laboratorio que David para sus estudios de posgrado. Los dos se casaron en 1962 y tuvieron un hijo, y continuaron trabajando juntos en investigaciones complementarias.

El primer puesto de Wake para enseñar biología fue en la Universidad de Chicago a partir de 1964. Cinco años más tarde, aceptó un puesto de profesor en la Universidad de California, Berkeley, y curador del Museo de Zoología de Vertebrados de la escuela, donde permanecería hasta su jubilación en 2003. 

Mucho de su investigación se centró en las salamandras sin pulmones de la familia Plethodontidae. Quería comprender las complejidades de cómo evolucionaron sus características y las fuerzas impulsoras de su evolución.

Fueron moléculas, morfología, ecología, comportamiento, desarrollo, superpuestas por taxonomía. Esta fue una convicción deliberada. que para entender realmente la evolución de los organismos, hay que centrarse en un grupo en particular y llegar a conocerlo muy bien, dice James Hanken, director del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard y ex alumno de Wake, dice a Noticias de Berkeley. No es la única persona que eligió esa estrategia. Pero lo que es único es el éxito que tuvo Dave en ello. Lo llevó a un nivel y una sofisticación que pocas personas han hecho.

En la década de 1980, Wake fue uno de los primeros en darse cuenta de que los anfibios estaban sufriendo un declive global y trató de comprender todos los factores involucrados, incluida la destrucción del hábitat, el cambio climático y los hongos mortales. En 2000, creó AmphibiaWeb para ayudar a la investigación agregada, lo que permitió a los científicos identificar no solo dónde estaban presentes las diferentes especies, sino también qué peligros enfrentaban. Hasta la fecha, hay más de 8000 especies descritas en el sitio web.

David Wake examinando un frasco de salamandras en conserva en la década de 1970. FOTO DE UC BERKELEY POR SAXON DONNELLY

Enfrentar los complicados problemas de las extinciones de anfibios es una tarea abrumadora para los biólogos conservacionistas, pero existen soluciones, escribió Wake en un artículo de opinión para The Scientist en 2013. La protección del hábitat, los programas de cría en cautiverio y los intentos de mitigar los efectos de las enfermedades infecciosas podrían tener efectos positivos [sobre] las poblaciones de anfibios.

Se convirtió en profesor emérito en 2003, pero aún trabajó y continuó publicando 160 artículos más. En 2016, se jubiló por completo, pero Berkeley News informa que todavía estaba haciendo trabajo de campo y trabajando en documentos hasta una semana antes de su muerte.

Wake ( o Comandante Salamander, como se le conocía en el laboratorio) fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1998 y fue miembro de muchas otras organizaciones académicas. En 2006, fue honrado con el Premio Leidy por su excelencia en publicaciones, exploraciones, descubrimientos o investigaciones en ciencias naturales. Como homenaje duradero, se le ha dado su nombre a una diminuta especie de salamandra (Cryptotriton wakei), así como a un género de eslizón (Davewakeum). Un género de rana (Wakea) y una especie de gecko (Cyrtodactylus wakeorum) también han sido nombrados en honor a Wake y su esposa.  

Desde su muerte, [cientos] de mensajes [están] llegando en todo el mundo que prácticamente dicen lo mismo, hablando de su alto nivel de integridad, su naturaleza ética, su calidez y amabilidad, su curiosidad intelectual y alcance intelectual, le dice su esposa a The Daily Californian.

Le sobreviven Marvalee y su hijo, Thomas, junto con un hermano, una hermana y una nieta.