Religión en el cerebro
ARRIBA: ISTOCK.COM, JAIR FERREIRA BELLAFACCE
Michael Ferguson, neurocientífico de la Escuela de Medicina de Harvard, creció siendo mormón y bastante religioso. Aunque sus creencias han cambiado a lo largo de los años, no podía negar que algo sucedió con esas experiencias [religiosas] que fue y sigue siendo extraordinariamente significativo para mí, dice. Como científica, no puedo dejar de preguntarme qué tienen este tipo de experiencias que las hacen sentir tan ricas y profundas.
Cuando Brigham and Womens Hospital hizo planes por primera vez para abrir el Center for Brain Circuit Therapeutics hace unos años, Ferguson estaba a bordo para unirse como miembro de la facultad junior y anunció que quería estudiar la neurociencia de la religión. Pero el futuro director del centro le dijo que primero tendría que ayudar a desarrollar y validar una nueva estrategia para comprender las redes cognitivas, llamada mapeo de redes de lesiones. La técnica señala cómo las diferentes regiones del cerebro trabajan juntas para producir comportamientos complejos al observar cómo las lesiones causadas por lesiones o cirugías en un área interrumpen la función en otras áreas.
De alguna manera, el mapeo de redes de lesiones se parece mucho a una de las técnicas más antiguas de la neurociencia, en la que los investigadores identifican las funciones de diferentes regiones del cerebro en función de qué comportamientos se interrumpen cuando esas regiones se lesionan. Durante décadas, los investigadores han observado que algunos pacientes con epilepsia del lóbulo temporal experimentaron creencias religiosas hiperreligiosas tan intensas que pueden interrumpir el funcionamiento diario.
El mapeo de redes de lesiones lleva la técnica más allá. Se basa en el conectoma, un diagrama de cableado de la conectividad neuronal en todo el cerebro, para ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo la interrupción en una región puede afectar un circuito completo de conexiones. Una de las cosas que es realmente novedosa sobre el mapeo de la red de lesiones es que no solo observamos el punto enfocado que se eliminó o que se dañó, sino que observamos todo el circuito al que está conectado ese punto, dice Ferguson. Es un poco como aflojar una bombilla de una cadena de luces navideñas y ver que no solo se apaga esa luz, sino muchas otras luces.
Habiendo validado la técnica con un estudio utilizándola para investigar la memoria en 2019, pudo aplicarlo a las preguntas que lo inspiraron tan pronto como el Centro de Terapéutica del Circuito Cerebral abrió en 2020. En junio, Ferguson y su equipo publicaron un estudio en Biological Psychiatry que muestra que las lesiones cerebrales que se conectan con la sustancia gris periacueductal (PAG), un área profunda del cerebro involucrada en procesos como la modulación del dolor, el condicionamiento del miedo y el altruismo, parecen estar asociadas con la religiosidad y la espiritualidad.
El descubrimiento de que la religiosidad y la espiritualidad pueden estar relacionadas con un circuito distinto en el cerebro es fascinante, escribe Uffe Schjoedt, quien estudia la neurociencia de la religión en la Universidad de Aarhus, en un correo electrónico a El Científico. Los estudios de lesiones representan una posibilidad única para que los neurocientíficos examinen cómo los cambios físicos en el cerebro afectan el pensamiento y el comportamiento.
Evidencia escasa
Estudios sobre la religión y el cerebro, un campo denominado neuroteología o neuroespiritualidad, son escasas. Es difícil financiar la investigación y también es difícil publicarla en revistas de alto nivel porque no se considera legítima, dice Myrna Weissman, epidemióloga y psiquiatra de la Universidad de Columbia.
También hay una idea errónea. que los científicos están tratando de refutar las creencias religiosas. Ferguson enfatiza que ninguno de estos estudios confirmará o refutará la validez de creencias religiosas específicas. En cambio, la investigación nos está ayudando a comprender cómo la religión y la espiritualidad interactúan con los sistemas cerebrales, dice.
El campo naciente hasta ahora se caracteriza por hallazgos dispares que rara vez se replican y son difíciles de conciliar en una hipótesis cohesiva. El año pasado, un grupo usó IRM para medir las diferencias anatómicas entre individuos en tres regiones diferentes del cerebro, incluidas áreas en el lóbulo temporal implicadas en la hiperreligiosidad después de cirugías de epilepsia que pensaron que podrían procesar experiencias religiosas. Después de interrogar a 211 personas sobre su religiosidad y espiritualidad y escanear sus cerebros, los investigadores no encontraron diferencias en el volumen de materia gris entre los que decían ser religiosos y los que decían que no. Ese equipo no analizó específicamente la sustancia gris periacueductal.
El estudio no mostró que la religiosidad no se refleje en alguna parte del cerebro, solo que no está asociada con estos cambios anatómicos específicos, argumenta Ferguson, y agrega que subrayó la necesidad de enfoques más complejos que puedan identificar las interrupciones. en el funcionamiento que podría no estar asociado con una diferencia anatómica.
Otras inconsistencias también plagan la literatura. Los investigadores definen la espiritualidad y la religiosidad de manera diferente en cada estudio, por ejemplo. La mayoría de estos estudios se han basado en una sola medida, dice Connie Svob, neuropsiquiatra en el laboratorio de Weissman. Algunos pueden preguntar a los participantes qué tan importante es la religión para ellos, mientras que otros preguntan con qué frecuencia oran o si se consideran personas religiosas. ¿Qué significa considerarse una persona religiosa? ella pregunta. Esta falta de precisión es una de las razones por las que Schjoet dice que sigue siendo escéptico sobre los hallazgos de Ferguson, que se basaron en una sola pregunta de sí o no para determinar la espiritualidad de una persona en una parte del estudio.
Estrategias funcionales
A pesar del lento comienzo para avanzar en la identificación de los correlatos neuroanatómicos de la religión, el interés en el campo está cambiando drásticamente, agrega Weissman, a medida que los investigadores encuentran nuevas formas de sondear el cerebro.
En lugar de estudiar dónde parecen vivir las creencias religiosas en el cerebro, muchos equipos buscan comprender el papel de las religiones en comportamientos complejos, como el procesamiento de recompensas y el riesgo de desarrollar trastornos depresivos.
Nuestro cerebro puede cambiar según las diferentes cosas que hacemos, señala Svob. Entonces, ¿por qué eso no se extendería a las prácticas religiosas?
En 1982, Weissman inició un estudio sobre los factores de riesgo de la depresión con una cohorte de 220 pacientes a los que se les había diagnosticado un trastorno depresivo mayor. Los investigadores les dieron a estos pacientes y controles emparejados que no tenían depresión encuestas periódicas sobre comportamientos que podrían proteger contra el desarrollo de depresión o la recaída. Durante las próximas décadas, los investigadores reclutaron a los hijos, nietos e incluso bisnietos de las cohortes para el estudio. Uno de los comportamientos que se correlacionó con un menor riesgo de desarrollar o recaer en la depresión fue dar una gran importancia a la religión. Si tiene un alto riesgo de depresión, creer en la importancia de la religión fue protector para usted, pero también protege a sus hijos, dice Svob.
Si tiene un alto riesgo de depresión, creer en la importancia de la religión fue protector para usted, pero también protege a sus hijos.
Connie Svob, Universidad de Columbia
En la década de 2010, el equipo decidió buscar diferencias en el cerebro entre los pacientes con alto riesgo de depresión que decían que la religión era importante y los que no. Usando MRI, el equipo escaneó los cerebros de 106 hijos y nietos de personas de la cohorte inicial.
Uno de los principales hallazgos, dice Svob, fue que los participantes que creían en la importancia de la religión tenían menos adelgazamiento cortical, una reducción en el volumen del tejido neuronal en áreas específicas del cerebro, lo que se considera un sello distintivo de riesgo de depresión que los que dijeron que no. Si bien el estudio no pudo mostrar causalidad, dice Svob, sugirió que las creencias religiosas podrían tener algún tipo de efecto neuroprotector, y podría haber un biomarcador en el cerebro que en realidad podría estar relacionado con la religión, la espiritualidad y la depresión. Desde entonces, el equipo ha utilizado EEG y MRI para explorar la relación entre la religión y otros comportamientos y la depresión.
En el estudio de Ferguson, él y sus colegas reclutaron a 88 pacientes que estaban programados para someterse a neurocirugía para extirpar tumores cerebrales. Tanto antes como después de las cirugías, los participantes llenaron encuestas que preguntaban sobre religiosidad y espiritualidad. Después de sus cirugías, 30 pacientes dijeron que su religiosidad y espiritualidad disminuyó, mientras que 29 dijeron que aumentó y otros 29 no experimentaron ningún cambio.
Los investigadores compararon sus respuestas con las secciones del cerebro que tenían los pacientes. habían extraído y descubrieron que a los pacientes cuya espiritualidad cambió en cualquier dirección se les extirpó una parte del cerebro que estaba conectada al PAG.
El hallazgo de que la red que identificaron está centrada en el PAG es un poco sorprendente , ya que esa región no suele estar marcada en los estudios de neuroimagen sobre la espiritualidad, dice Patrick McNamara, un neurocientífico que estudia religión en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. Pero agrega que, según las funciones de las neuronas que se encuentran allí, tiene sentido que la región se involucre en la espiritualidad.
El futuro de la neuroteología
Una de las preguntas pendientes es si los cambios en el cerebro causan cambios en la religiosidad o si la religiosidad cambia el cerebro. Svob dice que se necesita más investigación, especialmente de naturaleza prospectiva, para determinar la causalidad potencial y la neuroprotección. Por lo que hemos observado, ciertamente es posible [que la religiosidad y la espiritualidad causen cambios neuroprotectores en el cerebro], pero no es seguro. Por otro lado, el estudio de mapeo de la red de lesiones de Ferguson sugiere que los cambios en el cerebro pueden causar cambios en la religiosidad y la espiritualidad. Señala que algunos trabajos anteriores han apuntado a una base genética para la espiritualidad, pero también enfatiza que esta es la frontera de la ciencia del Lejano Oeste, y no existe un consenso actual entre los investigadores sobre la causalidad.
Uno de las limitaciones de muchos de los estudios, incluido el de Ferguson, es que tienden a incluir en su mayoría pacientes cristianos en lugar de reclutar deliberadamente pacientes de varios sistemas de creencias. Los investigadores que hablaron con The Scientist dicen que esperan que, en el futuro, puedan incluir grupos más diversos de participantes e investigar si existen diferencias en la forma en que las distintas religiones podrían interactuar con el cerebro.
Estudiar religión podría ayudar a integrarla mejor con la medicina, dice Ferguson, especulando que algún día podría desempeñar un papel similar al de la meditación. [Cuando] la meditación de atención plena se introdujo por primera vez en el occidente cultural, la gente pensaba que era realmente excéntrica y desconfiaban mucho de ella. Mientras que ahora, ese es un complemento muy estándar para [tratar] la ansiedad o la depresión, o para cualquier número de síntomas clínicos.
Corrección (14 de julio): La versión original de esta historia decía que los investigadores han observado que los pacientes con epilepsia a menudo experimentan una hiperreligiosidad asociada con la cirugía para extirpar partes del lóbulo temporal. De hecho, las observaciones de hiperreligiosidad en personas con epilepsia del lóbulo temporal no están relacionadas con la cirugía. El Científico lamenta el error.