Muere el virólogo y expresidente del HHMI Purnell Choppin a los 91 años

ARRIBA: PAUL FETTERS

Purnell Choppin, cuyo trabajo fue fundamental para comprender la mecánica viral, murió el 3 de julio, solo un día antes de su 92 cumpleaños, de cáncer de próstata. Fue miembro fundador de la Sociedad Estadounidense de Virología y es mejor conocido por su época como presidente del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI), que convirtió en una de las organizaciones filantrópicas científicas más grandes del mundo.

Choppin nació en Baton Rouge, Luisiana, en 1929. Permaneció local para su educación, se graduó de la Universidad Estatal de Luisiana en 1949 y obtuvo su título de médico allí en 1953. Al año siguiente, se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y se desempeñó como oficial médico. Complementando su servicio, completó una pasantía y una residencia en hospitales en St. Louis, Missouri.

Pasando de la práctica médica a la investigación, Choppin se unió a la Universidad Rockefeller en 1957 como posdoctorado. Según el obituario de la universidad, Choppin usó su propia garganta como fuente del virus de la influenza H2N2 ese invierno, una muestra que luego se usó ampliamente en la investigación. En 1959, se convirtió en profesor de la escuela y finalmente dirigió el departamento de virología. Mientras estuvo en Rockefeller, estudió cómo las proteínas de punta en los virus infectan las células y conducen a la replicación.

Después de muchos años de discusiones sobre la necesidad de una asociación enfocada para investigadores que estudiaran virus, en 1981 Choppin fue invitado a unirse a la reunión inaugural de lo que se convertiría en la Sociedad Americana de Virólogos. Choppin se desempeñaría más tarde como el cuarto presidente de la sociedad, de 1985 a 1986.

En 1985, Choppin dejó Rockefeller para convertirse en director científico y vicepresidente del HHMI. Dos años más tarde, se convirtió en presidente del instituto. Según el HHMI, cuando llegó Choppin, había 96 investigadores trabajando con un presupuesto anual de $77 millones. Cuando se jubiló en 1999, el HHMI se había convertido en una de las organizaciones filantrópicas científicas más grandes del mundo, con un equipo de 330 investigadores y un presupuesto anual de $556 millones.

No solo crecieron los números, sino sino la cantidad de lugares donde trabajaron los investigadores del HHMI. Durante el mandato de Chopins, el HHMI estableció laboratorios en más de 70 universidades. Esto permitió a la organización incorporar más fácilmente a científicos talentosos que podrían haber sido reacios a trasladarse a las instalaciones principales en Chevy Chase, Maryland.

Realmente fue muy emocionante tener de repente los recursos para apoyar a las mejores personas que pudieran encontrar, dondequiera que estuvieran, dijo Choppin al HHMI en 2013. No tenemos que desarraigar a la gente. Me refiero a la cantidad de inversión que podemos hacer, el hecho de que podemos apoyar a las personas dondequiera que estén. . . eso es inusual.

Después de su retiro del HHMI, se unió a la junta directiva de la Fundación Lasker, una organización que defiende el financiamiento público para la investigación médica, sirviendo hasta 2011.

A Choppin le sobreviven su esposa durante 62 años, Joan, y su hija Kathleen. Se llevará a cabo un servicio para él en el Cementerio Nacional de Arlington.