El virus del Nilo Occidental y el cambio climático: es complicado
ARRIBA: Culex tarsalis, un vector principal del virus del Nilo OccidentalCDC, JAMES GATHANY
Este año está tomando forma hasta ser malo para el virus del Nilo Occidental, un patógeno que ha matado al menos a 2300 personas en los Estados Unidos desde que llegó por primera vez al país en 1999. para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) es mucho menor que las 51 muertes en 2020, el número de casos tiende a alcanzar su punto máximo a fines del verano y algunos estados se han visto afectados de manera inusualmente fuerte. Arizona, por ejemplo, ha reportado unos 97 casos y 4 muertos hasta el momento.
Nueva York ha reportado 14 casos, lo que es suficiente para que algunos políticos den la alarma. Un comunicado de prensa de la oficina del senador estadounidense Charles Schumers culpó a la actividad inusualmente alta de mosquitos de este año a un verano particularmente húmedo y al clima cambiante, los cuales son factores relevantes, dicen los expertos, aunque la relación entre el clima y el virus del Nilo Occidental es un poco más complicada que eso.
El vínculo climático es en realidad mucho más claro aquí en Europa que en los Estados Unidos, dice Jan Semenza, un experto en salud pública de la Universidad de Heidelberg en Alemania. Debido a que el virus todavía es relativamente nuevo en América del Norte, hay poca inmunidad natural para frenar su propagación. Es similar a COVID. Si tiene un patógeno que emerge en un entorno inmaculado y prístino, entonces se expande muy rápidamente, independientemente del cambio climático.
Eventos y condiciones específicos también pueden causar picos a corto plazo en el número de enfermedades. Poco después de la crisis financiera de 2008, según cuenta Semenza a The Scientist, los expertos rastrearon un brote del Nilo Occidental en California hasta piscinas abandonadas. Hubo tantas ejecuciones hipotecarias debido a la crisis económica que las piscinas no se cuidaron y se convirtieron en un caldo de cultivo para los mosquitos, dice.
David Ewing, biólogo matemático de Biomathematics and Statistics Scotland, ha estudiado la situación en el Reino Unido y dice que las temperaturas más cálidas aumentarán el riesgo de infecciones del Nilo Occidental allí. La enfermedad se ha estado propagando hacia el norte en los últimos años. Han tenido casos en Alemania y Holanda en los últimos años, señala. Pero el cambio no es una simple consecuencia de la expansión de la gama de mosquitos con el clima más cálido. La pregunta es si hace suficiente calor para sostener los ciclos de transmisión del virus del Nilo Occidental en caso de que apareciera, dice.
El Nilo Occidental es predominantemente una enfermedad de las aves, que actúan como el principal reservorio. por el virus. Los mosquitos adquieren el virus cuando pican a un pájaro infectado y luego lo propagan cuando pican a un segundo animal no infectado, por lo general a otro pájaro, pero ocasionalmente a una persona. La temperatura puede afectar este ciclo de transmisión porque las condiciones más cálidas aceleran la replicación del virus dentro del mosquito de sangre fría. Probablemente todavía no haga suficiente calor en el Reino Unido para que el virus se replique lo suficiente en el mosquito para transmitirlo antes de que muera, dice Ewing. Ese riesgo aumentará con el cambio climático, y estimamos que los brotes comienzan a parecer bastante plausibles, principalmente en el sur y sureste de Inglaterra, a mediados de siglo.
Ahora sabemos existe lo que llamamos una temperatura de Ricitos de Oro donde las enfermedades transmitidas por mosquitos se propagan mejor.
Marta Shocket, Universidad de Florida
Investigaciones recientes han mostrado otro lado de la ecuación: las temperaturas también pueden ser demasiado altas para la enfermedad se propague fácilmente. En los últimos diez años hemos estado haciendo modelos más realistas para la fisiología de los mosquitos, y ahora sabemos que existe lo que llamamos una temperatura de Ricitos de Oro donde las enfermedades transmitidas por mosquitos se propagan mejor, dice Marta Shocket, ecologista de la Universidad de Florida. Cuando hace mucho calor, los mosquitos simplemente no viven tanto.
La temperatura de Ricitos de Oro es diferente para cada enfermedad, principalmente porque son transmitidas por diferentes mosquitos. La fiebre del dengue florece a 29C, por ejemplo. Para West Nile, el óptimo está más cerca de 24C o 25C. Entonces, realmente lo que esperamos con el cambio climático es que habrá cambios en las enfermedades transmitidas por mosquitos. Algunos lugares que ya están en la zona de Ricitos de Oro se calentarán demasiado. Y, por lo tanto, podrían tener menos enfermedades, dice Shocket.
Ese podría ser el caso en muchos lugares de los EE. UU. En un estudio publicado el año pasado, Shocket, entonces un postdoctorado en la Universidad de California, Los Ángeles, y sus colegas mostraron que alrededor del 70 por ciento de los condados y la población nacional actualmente experimentan temperaturas promedio de verano más bajas que la temperatura de transmisión óptima del Nilo Occidental. Pero el 30 por ciento ya está por encima. En general, en los EE. UU. esperaríamos más transmisión del Nilo Occidental [con el cambio climático]. Pero hay una mezcla de algunos lugares que aumentan [en hospitalidad con el virus] y otros que disminuyen, dice ella.
Para ayudar a los funcionarios locales a planificar sus respuestas, los investigadores están trabajando en modelos que podrían pronosticar brotes, agrega con el objetivo de, por ejemplo, predecir para julio si este año va a ser un mal año.
Corrección (30 de septiembre): este artículo ha sido editado para corregir la afiliación y la afiliación actual de Marta Shockets en el momento en que realizó el estudio descrito en el penúltimo párrafo. El Científico lamenta el error.