R. Allen Gardner, quien enseñó a los chimpancés a hacer señas, muere a los 91 años

ARRIBA: Trixie Gardner (izquierda) y Allen Gardner (derecha) interactúan con Washoe. CORTESÍA DE LA UNIVERSIDAD DE NEVADA, RENO

Etólogo Robert Allen Gardner, quien saltó a la fama a fines de la década de 1960 por su trabajo con un chimpancé llamado Washoe, murió el 20 de agosto en el rancho de Reno, donde se llevó a cabo gran parte de su investigación. Él y su esposa eran más conocidos por enseñar el lenguaje de señas a los chimpancés. Tenía 91 años.

Gardner nació el 21 de febrero de 1930 en Brooklyn, Nueva York. Un obituario de la Universidad de Nevada, Reno (UNR) afirma que sus padres trabajaron para un contrabandista durante la prohibición. Cuando era un bebé, su mamá y su papá lo traían a los partos, ya que una familia joven y agradable que salía junta no era probable que despertara sospechas. Según el obituario, a Gardner le encantaba contar la historia de sus primeros años de delincuencia a sus amigos.

En 1950, Gardner se graduó en lingüística en la Universidad de Nueva York, seguido de su doctorado en psicología en Northwestern. Universidad en 1954. Luego pasó un tiempo en el Ejército de los EE. UU. y enseñó en Wellesley College. Gardner se casó con la zoóloga Beatrix Trixie Tugendhut en 1961 y asumió un puesto en la UNR en 1963. En 1984, Gardner cofundó el Centro de Estudios Avanzados de la UNR y se desempeñó como director de 1990 a 1993. Se jubiló como profesor emérito en 2010.

Aunque no tenían hijos propios, los Gardner eran padres adoptivos de chimpancés jóvenes. Sus esfuerzos por enseñar a los chimpancés el lenguaje de señas estadounidense le darían fama internacional a la pareja y cambiarían la conversación sobre la comunicación entre primates no humanos.

En 1966, los Gardner acogieron a Washoe, que tenía aproximadamente 10 meses en ese momento y llegó a los Estados Unidos a través de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Según su obituario en el Reno Gazette Journal, Allen y Trixie presentaron sus hallazgos en una reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) al año siguiente. Los Gardner se quedaron con Washoe durante casi cinco años y afirmaron haberle enseñado más de 130 señas. A lo largo de los años, también enseñaron a otros cuatro chimpancés a hacer señas.

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Una versión archivada de su página de profesores de la UNR afirma que el trabajo de Gardner se centró en los efectos de criar chimpancés jóvenes como niños humanos, particularmente en lo que se refiere a la inteligencia, el desarrollo social y el lenguaje. Su investigación se basó en la idea de que los chimpancés no aprenderían en entornos de laboratorio estériles; solo en ambientes familiares los animales podían aprender la verdadera comunicación.

Los Gardner afirman que los chimpancés bajo su cuidado aprendieron el lenguaje han recibido una buena cantidad de críticas a lo largo de los años. Los detractores argumentan que los primates no humanos simplemente fueron condicionados para señalar recompensas de comida. No había espontaneidad, ningún uso real de la gramática, dijo Herbert Terrace, psicólogo cognitivo de la Universidad de Columbia, a The New York Times en 2007 después de la muerte de Washoe. Otros investigadores dicen que los simios del equipo sí aprendieron a comunicarse; Duane Rumbaugh, un científico emérito de Great Ape Trust de Iowa, calificó la investigación de los chimpancés de Gardner como un trabajo absolutamente innovador en 2007, informa el Times.

Gardner fue precedido en muerte por Trixie en 1995, su hermano menor y Washoe.