¿COVID-19 es estacional?
ARRIBA: ISTOCK.COM, AHMET AGLAMAZ
Al principio de la pandemia, algunos creían que la llegada del verano haría que los casos de COVID-19 disminuyeran, al igual que la gripe. En marzo de 2020, el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, insinuó que su país no debería esperar una crisis de COVID-19 como la de Italia en ese momento, dado el clima totalmente diferente de los dos lugares. Tal vez esto desaparezca con el calor y la luz, dijo el entonces presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, al mes siguiente.
Pero el aumento del número de casos en EE. UU. y otros países del hemisferio norte en el verano de 2020 contradijo estas predicciones. Además, los trópicos no se libraron de un alto número de muertos, a pesar de su falta de clima invernal. Brasil e India surgieron, por ejemplo, como dos de los principales focos pandémicos.
Estos eventos ilustran que el clima no ha determinado si el COVID-19 emerge o desaparece en un lugar o tiempo determinado. Pero casi dos años después de los primeros casos informados, los datos disponibles permiten a los investigadores explorar mejor el papel de los factores meteorológicos en el número de casos, y sus resultados apuntan a la baja temperatura, la baja humedad y la luz solar limitada como condiciones que fomentan la propagación del SARS. -CoV-2. Actualmente, factores como el comportamiento humano superan la influencia del clima, pero los expertos dicen que es probable que el COVID-19 eventualmente sea una enfermedad estacional.
Las firmas estacionales de COVID-19
No podemos depender del clima para hacer desaparecer el SARS-CoV-2, dice Sen Pei, epidemiólogo de la Universidad de Columbia. Pero si bien eso ahora está claro, al principio había razones para sospechar que el SARS-CoV-2 era sensible a la temperatura y otros factores climáticos. Estos incluían el hecho de que las infecciones respiratorias tienden a ser estacionales y que la estructura del nuevo virus parecía ser sensible a la temperatura, la humedad y la luz solar.
En 2020, varios grupos de investigación comenzaron a intentar averiguar si el clima tenía un papel en el COVID-19, pero dada la escasez de datos disponibles en ese momento, no llegaron a un consenso. Por ejemplo, diferentes equipos observaron asociaciones positivas, negativas y no significativas entre la temperatura y la transmisión viral. Estudios más recientes han sido más consistentes en la identificación de correlaciones negativas entre la temperatura y la transmisión, aunque el grado de su influencia sigue siendo un tema de debate.
Pei y sus colegas, por ejemplo, estimaron este junio que los efectos combinados de la temperatura, la humedad y la radiación ultravioleta explican el 17,5 % de la transmisión del SARS-CoV-2 en 2669 condados de EE. UU. de marzo a diciembre 2020. Dos estudios globales realizados por diferentes grupos, publicados en octubre de 2021, también concluyeron que el clima importa, aunque uno identificó la temperatura y la humedad como fuertes impulsores de la transmisión durante períodos específicos de tiempo como en otras enfermedades sensibles al clima, mientras que el segundo encontró solo un papel modesto para estos factores y enfatizó que las intervenciones gubernamentales en la etapa inicial de la pandemia parecían ser mucho más determinantes.
Uno de los análisis multinacionales fue dirigido por el científico climático y de salud del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) Xavier Rod, quien previamente ha estudiado la relación entre los factores climáticos y enfermedades como el cólera, la malaria y la gripe estacional. Su equipo ha identificado que en tales enfermedades estacionales, el clima y la transmisión se acoplan de manera transitoria, es decir, factores como la temperatura y la humedad influyen en la incidencia de casos durante períodos de tiempo específicos. Estos acoplamientos, sin embargo, pueden durar solo unos pocos días, o semanas como máximo, seguidos de períodos en los que se observa poca o ninguna asociación, explica Rod.
Los procesos climáticos tienden a actuar en forma de umbrales. , él dice. Por ejemplo, por encima o por debajo de un nivel específico de temperatura o humedad, es más probable que se detecten asociaciones transitorias intensas a corto plazo entre variables meteorológicas y números de casos. En octubre de 2020, Rod y sus colegas buscaron este patrón en COVID-19, buscando acoplamientos transitorios en ventanas de tiempo de diferentes duraciones (de 14 a 75 días) y en diferentes escalas espaciales (país, región y ciudad). Encontraron asociaciones negativas consistentes entre la temperatura y la humedad y los casos de COVID-19, especialmente en las dos primeras olas pandémicas. Las fuertes correlaciones también fueron más comunes a temperaturas entre 12 y 18 °C. Estas asociaciones temporales a veces representaron más del 80 por ciento de la variabilidad total en los casos en tres regiones que enfocaron: Lombardía en Italia, Thringen en Alemania y Cataluña en España.
La influencia de estos factores meteorológicos actúa sobre otros procesos, como el comportamiento de las personas, dada la naturaleza de la enfermedad y cómo se transmite, añade. Pero Rod prevé que en ciertas latitudes, fundamentalmente en los climas templados, el clima puede convertirse en uno de los principales factores impulsores de la enfermedad si los niveles de transmisión comunitaria son bajos.
La fortaleza de este estudio es que aplicaron este método a muchos países diferentes. . . con varias medidas de control, dice Pei, y si observan patrones consistentes en la estacionalidad, eso es una indicación de que tal vez el virus tenga alguna estacionalidad allí.
El clima importa, hasta cierto punto
La temperatura y la humedad afectan la transmisión del SARS-CoV-2, pero el impacto de las intervenciones gubernamentales fue seis veces mayor al comienzo de la pandemia, concluyó el otro estudio internacional publicado en octubre, que se centró en la primera ola de COVID-19 en 409 ciudades de todo el mundo. 26 países (utilizando datos recopilados de febrero a abril de 2020).
Francesco Sera, estadístico y epidemiólogo que trabajó en el estudio mientras estaba en la London School of Hygiene and Tropical Medicine, explica que el equipo caracterizó el crecimiento de la epidemia para cada ciudad en los primeros 20 días después de que se detectaron allí los primeros casos de transmisión local. Los investigadores analizaron ese crecimiento junto con datos ambientales contemporáneos, mientras controlaban variables socioeconómicas como la densidad de población y el producto interno bruto y los niveles de contaminación. Es importante destacar que, agrega, también consideraron las medidas gubernamentales para combatir el virus, según lo extraído del Oxford COVID-19 Government Tracker.
El análisis de los equipos encontró que la temperatura y la humedad representaron el 2,4 y el 2 por ciento de la variación en las tasas de transmisión, respectivamente, según el número reproductivo efectivo. Por el contrario, las respuestas de las políticas gubernamentales, como el cierre de escuelas, las restricciones a las reuniones y los programas de pruebas, explicaron el 13,8 % de esa variabilidad.
En general, los métodos [utilizados por Sera y sus colegas] son muy sólidos, dice Maggie Sugg, científica de salud ambiental de la Universidad Estatal de los Apalaches que no participó en el estudio. El clima es solo una pequeña parte del rompecabezas, agrega, pero no obstante es importante comprender su papel para abordar el COVID-19 desde todos los ángulos.
Aunque hacen una pregunta similar, los dos estudios multinacionales utilizan diferentes metodologías y se centran en diferentes lugares y diferentes etapas de la pandemia. Por lo tanto, no es posible comparar de cerca sus resultados, pero según Pei, la lectura consistente tanto para los artículos como para su propio trabajo es que la transmisibilidad del SARS-CoV-2 ciertamente está modulada por factores climáticos como la temperatura, la humedad, pero que estos no son actualmente los factores dominantes que lo impulsan.
Ambos estudios son algunos de los mejores en el campo en este momento en términos de tratar de identificar un efecto, dice la epidemióloga de la Universidad de Princeton Rachel Baker, quien no participó en ninguno de ellos ni en Peis antes. estudiar. Están utilizando algunos de los mejores enfoques que existen para comprender el impacto del clima en COVID-19, pero es una señal difícil de detectar en este momento. Ella explica que se necesitan muchos datos para detectar tal señal, por ejemplo, para comparar años más cálidos con años más fríos, por lo que aún puede ser demasiado pronto para llegar a una conclusión absoluta sobre la estacionalidad de COVID-19.
Como el SARS-CoV-2 es un patógeno emergente, ha colonizado todo a su paso, dice Rod, y por lo tanto lo tenemos en invierno y verano, en lugares más fríos y cálidos. Durante esta etapa inicial, la gran cantidad de personas susceptibles ha sido un impulsor más fundamental de la pandemia que el clima, según un estudio de modelado que Baker y sus colegas publicaron el verano pasado. Podría ser, dice, que solo después de que la inmunidad de la población aumente con el tiempo, veremos una firma climática más evidente y más patrones estacionales de brotes.
Una preferencia por el clima frío, seco y no demasiado soleado
Además de los estudios epidemiológicos que identifican el papel de los factores meteorológicos en la transmisión del SARS-CoV-2, el comportamiento del virus dentro del laboratorio apunta a una preferencia por las condiciones invernales. En experimentos de laboratorio, una mayor intensidad de la luz solar simulada, una mayor temperatura y una mayor humedad dan como resultado una descomposición más rápida del virus en los aerosoles.
Sabemos que a una humedad relativa baja, [los aerosoles] se secan, explica Shanna Ratnesar-Shumate, científica de aerosoles del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, y esto parece contribuir a la infectividad del virus. Los cambios en la temperatura y la humedad dentro de los aerosoles pueden ser amigables o tóxicos para el virus, pero aún no se comprende por completo qué sucede exactamente dentro de ese microambiente bajo esos cambios.
Pero la supervivencia dependiente del clima del SARS-CoV-2 en los aerosoles puede no ser la única explicación de su éxito en ambientes fríos y secos en la vida real. Independientemente de lo que le suceda al virus dentro de estas partículas, otros factores pueden contribuir a su mayor infectividad a ciertos niveles de temperatura y humedad. Por ejemplo, los aerosoles se encogen en ambientes secos, lo que les permite flotar más fácilmente, lo que aumenta las posibilidades de que las partículas virales del interior infecten a alguien. Además, los aerosoles pequeños pueden pasar por alto las barreras en el sistema respiratorio, por lo que pueden llegar a las partes más profundas de los pulmones, dice Rod.
Independientemente de la explicación química, física y fisiológica específica de los virus preferencia climática, Ratnesar-Shumate dice que, a juzgar por los resultados de los estudios de laboratorio sobre la gripe estacional y los del SARS-CoV-2, realmente no hay nada que haga que uno sea diferente del otro en términos de [su] estacionalidad. Además, sabemos que otros coronavirus que causan resfriados también son estacionales. Por lo tanto, dice que cree que COVID-19 eventualmente convergerá en la estacionalidad.
¿Una enfermedad del invierno?
Mientras que Rod y sus colegas concluyen que el COVID-19 es una infección estacional de baja temperatura, Sera, que ahora está en la Universidad de Florencia, argumenta que necesitamos más tiempo, muchos más años de observación. , antes de que se pueda saber con certeza.
Rod reconoce que el COVID-19 aún no se ha organizado como una enfermedad estacional normal. Sin embargo, agrega, se están produciendo brotes estacionales, ya que las condiciones invernales en algunos lugares facilitan la transmisión aérea, lo que, según él, puede afectar las tasas de infección, aunque el proceso puede estar dominado por otros factores.
Si este año verá una ola de invierno en el hemisferio norte dependerá de varios factores, dice Pei. Estos incluyen el porcentaje de la población con inmunidad (debido a vacunas o infección previa), posibles nuevas variantes y comportamiento humano. Si una disminución en el número de casos lleva a las personas a relajar su distanciamiento social y otras medidas de protección, esto creará más oportunidades de transmisión en el invierno, dice.
Como concluyen Sera y sus colegas en su artículo , no existen condiciones climáticas que puedan impedir la transmisión del SARS-CoV-2 si no se toman medidas preventivas. Pero sabiendo que es probable que el virus sea más transmisible en invierno, quizás debamos tomar mejores precauciones en esta época del año, aconseja Pei.