Las serpientes macho canibalizan a las hembras presentan el rompecabezas evolutivo

ARRIBA: Una serpiente de Montpellier macho (Malpolon monspessulanus) tragando una serpiente de Montpellier hembra más pequeña SERIE MARIE-GEORGE

Encontrando canibalismo en el reino animal no es particularmente impactante. Es famoso que las arañas viudas negras hembra (Latrodectus spp.) a veces consumen a los machos después del apareamiento, un ejemplo del llamado canibalismo sexual. De manera similar, se ha documentado canibalismo en serpientes, especialmente en cobras reales y víboras Latastes. En estas serpientes, generalmente el macho es consumido, ya sea por un competidor macho o por una hembra de su misma especie. En una nota de investigación publicada en Ethology el 15 de octubre, los investigadores informan que algunas serpientes macho invierten este guión y se alimentan de hembras de la misma especie, es decir, parejas potenciales.

xavier glaudas

Allí ha habido solo unos pocos informes previos de canibalismo en esta especie, conocida como serpientes de Montpellier (Malpolon monspessulanus). El nuevo hallazgo surgió de una base de datos comunitaria francesa de observaciones de animales en la que los usuarios documentaron tres casos de serpientes macho de Montpellier que canibalizaban a hembras adultas en el sur de Francia fuera de su temporada de apareamiento. Xavier Glaudas, biólogo de organismos afiliado a la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, en Sudáfrica, y su colega Nicolas Fueto en la Ligue pour la Protection des Oiseaux PACA, describen el hallazgo en su artículo y presentan múltiples explicaciones posibles para ello, incluida la naturaleza de las serpientes como comedores oportunistas, la falta de presas y la eliminación de la competencia intraespecífica. El científico habló con Glaudas sobre las ventajas potenciales del canibalismo en general y sobre los sucesos inesperados documentados en su nota de investigación.

El científico: ¿Qué ¿Cuál fue tu reacción inicial al enterarte de estos casos de serpientes en Montpellier?

Xavier Glaudas: Me sorprendió mucho. Yo estaba como ¿Hablas en serio? ¿En serio? y no fue un solo caso. . . . Solo estoy pensando bien, está bien, tenemos que juntar todas estas cosas. Necesitamos escribir algo porque esto es bastante contrario a la intuición, y debemos informar esto. Entonces [Fuente] me envió fotos y estaba absolutamente emocionado por esto. . . . Luego lo conseguimos confirmado por expertos de la especie para confirmar que sí, efectivamente, se trata de tres casos diferentes de machos alimentándose de hembras adultas.

TS: Lo que es chocante o contraintuitivo sobre estos casos de canibalismo en las serpientes de Montpellier sobre los que informó?

XG: La mayoría de nosotros, los biólogos, pensamos que un macho adulto alimentándose de una hembra adulta es un poco contradictorio. Creo que probablemente se deba al hecho de que el viejo paradigma era que, por lo general, un macho intentaría aparearse con tantas hembras como pudiera para mejorar su estado físico. Los machos normalmente no cuidan de la descendencia. Él no es el que está embarazado. Por lo tanto, para él valdría la pena tratar de aparearse con cada hembra que encontrara. . . . Pero recientemente, en las últimas décadas, el paradigma ha estado cambiando, por así decirlo, solo porque nos damos cuenta de que los machos también pueden ser exigentes de alguna manera con las hembras con las que se aparean.

Al principio piensas es contraintuitivo. Y luego, cuando escribimos el artículo, nos dimos cuenta de que, de hecho, puede haber muchas razones para que un macho se coma a una hembra. Y eso podría ser adaptativo, en otras palabras, en realidad podría beneficiar la aptitud masculina para hacer eso. Destacamos algunas de esas razones que creemos que podrían explicar potencialmente [estas observaciones].

Una serpiente de Montpellier macho sostiene a una hembra adulta detrás de la cabeza con sus mandíbulas, posiblemente para comérsela. PHILIPPE BAILLEUL

TS: ¿Puede explicar las tres hipótesis diferentes enumeradas en el documento sobre por qué estas serpientes se involucraron en este comportamiento?

XG: Una tendencia es que el canibalismo generalmente ocurre en especies que en realidad tienen una dieta amplia. [Las serpientes de Montpellier] son depredadores oportunistas. Por lo general, son comedores agresivos, y esa es una posibilidad que consideramos: los machos vieron algo que se movía y se pusieron en modo depredador. Esa es una idea. 

La otra podría ser la población de presas. [Las serpientes de Montpelier] comen serpientes en ocasiones, pero no son comedores de serpientes especializados. Entonces, es posible que sus presas más típicas fueran más raras en este momento y que los machos aprovecharan esta oportunidad para alimentarse [de sus congéneres]. O en la misma línea de pensamiento, tal vez este individuo se estaba muriendo de hambre. No parecían particularmente flacos o demacrados, pero tal vez. . . estos individuos tenían mucha hambre, lo que los motivó a comerse a las hembras. 

La tercera [posibilidad] es que es una buena manera de eliminar a un competidor. Los miembros de tu propia especie son tus peores competidores porque ocupan el mismo nicho ecológico. Usan los mismos recursos, por lo general se alimentan de las mismas presas, por lo que al comer uno de su propia especie, está eliminando al competidor más fuerte al que se enfrenta.

Es un poco diferente que la mayoría de los otros estudios caníbales publicados.

Xavier Glaudas 

TS: ¿Cree que una hipótesis es más sólida?

XG: No tenemos forma de decirlo, y también es posible que haya algo más. . . . Solo podemos especular. Hacemos una observación y tratamos de explicarla usando el marco teórico existente.

TS: ¿Cree que existe la posibilidad de que este comportamiento caníbal sea una ocurrencia más común que ¿pensado previamente?

XG: La cuestión es que, en realidad, está muy extendido. Muchos organismos lo muestran y está prácticamente en todas partes en el reino animal. . . . Hubo un artículo publicado recientemente sobre cobras africanas, y mostró que dentro de las especies de cobra, se preceden unas a otras. Pero los caníbales siempre se alimentaban de machos. No reportaron un solo caso de un macho alimentándose de una hembra, lo cual es bastante interesante. Es por esto que nuestro estudio contribuye a describir patrones de canibalismo en la naturaleza. Es un poco diferente a la mayoría de los otros estudios caníbales publicados.

[De un correo electrónico de seguimiento:] Aunque solo tenemos 3 observaciones, el hecho de que todos estos eventos caníbales involucraron a machos alimentándose de hembras sugiere que este comportamiento puede ser más común de lo que pensamos en esta especie.

Una serpiente de Montpellier macho se traga una serie MARie-george hembra

Nota del editor: esta entrevista ha sido editada por TS por brevedad y por XG por precisión y flujo.