La pandemia amplifica las luchas de los posdoctorados

ARRIBA: ISTOCK.COM, LAYLABIRD

Cuando la pandemia golpeó a EE. UU. el año pasado, un grupo de investigadores de la Universidad de Chicago estaba en proceso de analizar los resultados de una encuesta de 2019 sobre la satisfacción laboral y los planes de carrera de más de 6000 posdoctorados.

Nos dimos cuenta de que necesitábamos hacer otra encuesta de seguimiento rápido sobre el impacto de la pandemia, porque pensó que nuestros resultados de 2019 no reflejaban la situación en absoluto, dice Andranne Morin, posdoctorado en genética humana que participa en la realización de la encuesta.

Ella y sus colegas volvieron a encuestar a 1942 de los posdoctorados que habían participado en 2019 para ver cómo la pandemia había afectado su salud y bienestar, progresión y trayectoria profesional, y objetivos. Esa encuesta de seguimiento se realizó en octubre de 2020, capturando las experiencias de postdoctorado en un momento en que los números de casos de COVID-19 estaban aumentando y las vacunas aún no se habían lanzado.

Los resultados, que aún no se han sometido a una revisión por pares. , fueron reveladores, incluso para los posdoctorados que realizaron la investigación y estaban familiarizados con la forma en que la propagación global del SARS-CoV-2 había trastocado muchos planes.

Lo que más impactó fue el número de posdoctorados que lucharon con las necesidades básicas durante este tiempo, dice la coautora Britney Helling, anteriormente posdoctorada en genética humana en la Universidad de Chicago y ahora científica sénior en AbbVie. Todos entendemos que no ganamos mucho dinero como posdoctorados, pero siempre he podido vivir cómodamente. Un poco más de un tercio de los encuestados dijeron que no podían satisfacer sus necesidades básicas en términos de cuidado de niños, atención médica, particularmente apoyo para la salud mental, alimentos y transporte.

La encuesta también mostró que casi un tercio de los postdoctorados dijeron la pandemia había afectado mucho su salud mental. Uno de cada diez había retrasado su búsqueda de empleo, un tercio había cambiado sus planes de carrera debido a la pandemia y, en comparación con los resultados de encuestas anteriores, muchos más posdoctorados informaron estar desempleados.

Lo que sucedió lo más impactante fue la cantidad de posdoctorados que lucharon con las necesidades básicas durante este tiempo.

Britney Helling, AbbVie

Incluso antes de que surgiera el COVID-19, se podría decir que los posdoctorados eran un grupo desatendido en la jerarquía académica. Ya no eran estudiantes pero tampoco eran profesores, se enfrentaron a salarios bajos, falta de seguridad y poder laboral, poco apoyo institucional dedicado y una carrera profesional altamente competitiva.

Las medidas de salud pública asociadas con COVID-19 han arrojó más complicaciones a la mezcla. Los posdoctorados internacionales han luchado con dificultades de visa y cierres de fronteras; los padres hicieron malabarismos con el cuidado de los niños y el aprendizaje remoto; y cualquier persona involucrada en una investigación que no se podía realizar de forma remota sopesó su seguridad personal frente a las posibles consecuencias profesionales de quedarse en casa.

Los desafíos a los que se enfrentan ahora los posdoctorados no sorprenden a Shirley Malcolm, senior asesor del CEO de AAAS y director de la iniciativa SEA Change de AAASs para la equidad y la diversidad en STEMM. Después de haber jugado un papel clave en la creación de la Asociación Nacional de Postdoctorado en 2002, Malcolm está bien familiarizado con las dificultades encontradas durante esta fase de la carrera científica. Lo que la pandemia ha hecho es revelar fisuras que ya estaban en la estructura, dice, describiendo a los posdoctorados como una parte invisible de la empresa de investigación.

Helling dice que si bien la paga de estos investigadores no es particularmente alta, el salario promedio para un posdoctorado en los EE. UU. es de alrededor de $ 54,000, ella cree que muchos podían manejarlo anteriormente si tenían un socio que también ganaba. Pero durante este tiempo, muchas personas perdieron sus trabajos, por lo que ahora tienes una familia que intenta mantenerse con un ingreso postdoctoral.

Además de eso, al comienzo de la propagación de COVID- 19 muchas instituciones detuvieron los aumentos salariales anuales para los posdoctorados como parte de las congelaciones salariales en todo el sistema. Nuestras rentas siguen subiendo, el costo de mucha comida y otras cosas sigue subiendo, y nuestro aumento salarial no estaba allí, dice Helling.

Como la encuesta de la Universidad de Chicago y las entrevistas individuales revelan, para varios posdoctorados, que los desafíos provocados o exacerbados por los cambios relacionados con el COVID-19 han sido lo suficientemente graves como para provocar un replanteamiento o incluso el abandono de sus objetivos académicos profesionales.

La ciencia debe continuar

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A pesar de la pandemia, la investigación continuó, particularmente en los casos en los que había que cumplir con los plazos asociados a las subvenciones. Esto creó problemas para los laboratorios que intentaban administrar el acceso a las instalaciones sin dejar de cumplir con las órdenes de salud pública durante los cierres.

Chinyere Iweka, posdoctorado en neurología en la Universidad de Stanford, dice que el jefe de su laboratorio estableció un horario que rotaba miembros dentro y fuera del laboratorio en diferentes momentos para minimizar el riesgo de exposición al SARS-CoV-2. Su asesor también obtuvo acceso a un laboratorio vacante cercano, lo que permitió que el personal se dispersara y mantuviera una distancia adecuada. Pero Iweka dice que varios otros laboratorios cercanos cerraron por completo durante los cierres para gestionar el riesgo de transmisión.

No todos los posdoctorados tuvieron la misma experiencia. Helling dice que su encuesta incluyó respuestas de posdoctorados cuyos supervisores exigieron que continuaran su trabajo de laboratorio incluso en contravención de las restricciones de salud pública.

Las personas que no están en la cima a menudo sienten mucha presión para hacer lo que se les pide sin sentir que tienen derecho a decir que no, Helling dice. Estas personas realmente sintieron que debían venir cuando se sintieran inseguras y continuar haciendo avanzar su ciencia, porque eran científicos de banco.

Esa situación se complicó aún más en el caso de los posdoctorados con niños, dice Seetha Krishnan, posdoctorado en neurociencia en la Universidad de Chicago y colaborador en la encuesta. Se esperaba que trabajaran mucho porque eran remotos y [se percibía que estaban] en casa sin distracciones, pero eso no era cierto para los padres, dice. con la crianza de los hijos y la supervisión de la educación remota, la realización de pruebas científicas planteó desafíos especiales. Iweka tuvo que llevar a sus dos hijos, de 14 y 8 años, al laboratorio con ella cuando sus escuelas cerraron durante el otoño de 2020, y manejar su educación mientras hacía sus experimentos. Fue terrible, admite. Pero no quería correr el riesgo de exponer a sus hijos a la COVID-19 en la guardería y sentía que eran demasiado pequeños para quedarse en casa y continuar sus estudios sin supervisión. No había otra opción.

Incertidumbres fronterizas

Para muchos posdoctorados internacionales, los cierres de fronteras relacionados con el COVID-19 han creado otro gran desafío. La canadiense Tanya Paes estaba terminando su doctorado en desarrollo infantil temprano en la Universidad de Cambridge cuando estalló la pandemia. En febrero de 2020, la universidad dio el paso profético de aconsejar a sus estudiantes y personal internacionales que regresaran a casa si era posible. Paes regresó a Canadá y solicitó con éxito un puesto de posdoctorado en la Universidad de Purdue en Indiana. 

La mudanza a casa pudo haber salvado su carrera. Eso es porque la prohibición de viajar implementada el 11 de marzo le habría impedido viajar del Reino Unido a los Estados Unidos. Por otro lado, no le impidió viajar de Canadá a los Estados Unidos en septiembre de 2020. Aun así, las reglas de entrada eran complejas y cambiaban constantemente. En un momento, tuvo que ponerse en contacto directamente con las autoridades fronterizas en la frontera entre EE. UU. y Canadá en Niagara para determinar dónde y cuándo podía cruzar (finalmente pudo volar).

Anas Tallon, una estudiante de posdoctorado en ecología química y sensorial en Virginia Tech y ciudadano francés, dice que la pandemia ha aumentado la dificultad para que los aprendices internacionales obtengan visas para trabajar en los EE. UU., particularmente porque las embajadas cerraron o tuvieron acceso restringido durante las oleadas de infección. p>

Los posdoctorados internacionales en los EE. UU. ahora también están bajo la amenaza constante de perder su puesto si viajan a casa para visitar a familiares y amigos y no pueden regresar al país debido a los nuevos cierres de fronteras. Esta es la primera vez en mi vida que tengo prohibido salir de un lugar, dice Tallon. No es que no pueda dejarlo, pero si lo dejo, podría perder mi trabajo porque ya no me patrocinan.  

Un foco en los problemas y soluciones

Si hay un lado positivo de la pandemia para los posdoctorados, es que ha sacado a la luz los problemas que enfrentan como nunca antes, lo que hace que más difíciles de ignorar. Una de las cosas sobre la disrupción provocada por la pandemia es que brinda una oportunidad para que las instituciones se reinventen a sí mismas, dice Malcom. 

Una nota positiva que surgió de la Universidad de La encuesta de Chicago fue que los posdoctorados que tenían asociaciones de posdoctorados en el campus, que en gran medida están dirigidas por los propios posdoctorados, por lo general obtuvieron mejores resultados que los que no las tenían. Por ejemplo, el 81 % de los posdoctorados con acceso a una asociación de posdoctorados informaron tener acceso a recursos de salud mental, en comparación con el 61 % de los que no tenían acceso a una asociación que los apoyara. Las asociaciones de posdoctorados también se asociaron con una mayor conciencia de los recursos de salud mental, en particular los disponibles a través de las instituciones de los encuestados.

Cuando Tallon llegó a Virginia Tech, no había una asociación de posdoctorados, pero desde entonces se formó una y Tallon participa en su brazo de servicios de soporte internacional. Ella dice que la asociación le dio una forma de socializar con otros posdoctorados. De manera similar, cuando Paes llegó a Purdue, ayudó a establecer un grupo de redacción de posdoctorado interdepartamental, lo que la ayudó a formar vínculos con otros posdoctorados.

Nancy Schwartz, decana y directora de asuntos posdoctorales en la Universidad de Chicago y coautora del estudio de la encuesta, dice que le gustaría que las instituciones asumieran una mayor responsabilidad por los posdoctorados. Si va a tener esta cohorte de personas como parte de la comunidad, debe poder garantizarles el mismo tipo de dedicación que usted tiene para sus estudiantes de pregrado [y] posgrado, sus estudiantes de medicina, sus estudiantes profesionales, su facultad y empleados, dice. 

Un problema es que muchas instituciones ni siquiera saben cuántos posdoctorados tienen en el campus, en parte porque los posdoctorados tienen una variedad de títulos, dice Schwartz. A diferencia de nuestros estudiantes de posgrado, al menos en este país, donde las instituciones tienen que informar a una agencia del gobierno central cuántos estudiantes tienen, cuáles son los resultados, cuántos obtienen su doctorado, etc., no hacemos eso para los posdoctorados, dice. Pero tampoco son profesores.

Esta es la primera vez en mi vida que me prohíben salir de un lugar.

Anas Tallon, Virginia Tech

Eso significaba que muchos posdoctorados tienen pocos o ningún sistema de apoyo, como acceso a los recursos humanos de una institución o servicios para estudiantes. Es solo este grupo vulnerable e intermedio del que nadie se ocupa, dice Schwartz.

Helling argumenta que un departamento de recursos humanos específicamente para posdoctorados es vital independientemente de si hay una pandemia. Ya no éramos estudiantes, por lo que no tenemos los servicios para estudiantes, y no éramos empleados, por lo que no estábamos protegidos por eso, dice ella. Un departamento de recursos humanos podría ayudar a evitar situaciones como el despido de posdoctorados internacionales con dos semanas de anticipación en medio de la pandemia, como lo describió un participante en la encuesta de la Universidad de Chicago, agrega Helling. son otras formas de ayudar a los posdoctorados que se han visto afectados por los cambios provocados por el COVID-19, particularmente en torno a las oportunidades de capacitación y avance, y esto no solo involucra a las instituciones académicas. La American Chemical Society se volvió virtual para sus programas de desarrollo profesional de carrera para aquellos que buscan un trabajo en las ciencias químicas, dice Joerg Schlatterer, gerente senior en la Oficina de Becarios de Estudiantes y Postdoctorales de ACS. Por ejemplo, la programación de carrera y desarrollo profesional se proporcionó virtualmente y se centró en cómo tener éxito en las entrevistas virtuales, cómo establecer contactos de manera eficiente durante las conferencias virtuales, dice.

Él dice que también hay un argumento para los organismos de financiación para brindar apoyo adicional a los posdoctorados. Dado que muchos posdoctorados y sus asesores de investigación han luchado por identificar fuentes de financiación para apoyar proyectos en curso, las organizaciones de financiación como la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. han reconocido que el apoyo financiero adicional a los posdoctorados para mitigar los impactos de COVID-19 en el progreso de la carrera de investigación es importante y necesario en Estos tiempos difíciles, dice Schlatterer. los desafíos de la pandemia influirán en la forma en que ella ve su futuro rol y responsabilidades.

Especialmente ahora que comienzo mi propio laboratorio y me convierto en profesor, realmente quiero cuestionar fuertemente por qué son estas las formas en que nuestra sociedad tiene nos falló antes de la pandemia, dice. ¿Quiero replicar estas estructuras o quiero crear algo nuevo?

Un futuro más sombrío

Incluso antes de la pandemia, la investigación sugería que menos del 13 % de los posdoctorados en Estados Unidos pasó a encontrar puestos de titularidad en el mundo académico. Otro estudio encontró que hacer una investigación posdoctoral en realidad no mejora las posibilidades de un individuo de obtener una titularidad en su vida, y el bajo salario como posdoctorado puede reducir las ganancias generales de por vida.

Todavía no hay datos sobre el efecto de la pandemia tenido en el éxito postdoctoral. Sin embargo, uno de cada cuatro posdoctorados encuestados por Morin y sus colegas había cambiado sus planes de carrera como resultado directo de la pandemia. De ellos, alrededor de la mitad dijo que era mucho menos probable que buscara un puesto académico y, en cambio, muchos estaban considerando una carrera en la industria. La propia Helling dice que la experiencia de los últimos dos años contribuyó a su decisión de ingresar a la industria en lugar de buscar un puesto permanente en la academia. Puedo ir a algún lugar donde me valoren y sienta que me compensan adecuadamente, dice ella.

Para aquellos posdoctorados que todavía están decididos a ascender en la escala académica, la tarea se volvió un poco más desalentadora. Con la pandemia interrumpiendo tanto la investigación como la publicación, los posdoctorados se están quedando atrás en su camino hacia un puesto docente, dice Iweka. Para la academia necesitas artículos, y para artículos, necesitas una gran cantidad de datos, y si has perdido ese impulso, es difícil recuperarlo.

Schlatterer dice que la pandemia puede haber ayudado a los posdoctorados a evaluar críticamente sus posibles trayectorias profesionales, particularmente dada la continua escasez de puestos docentes. Los posdoctorados deben reconocer que su capacitación avanzada los ayuda a ser competitivos para carreras en todos los sectores, como la industria, el gobierno y las organizaciones sin fines de lucro.

Muchos están preocupados de que el golpe de martillo de la pandemia haya sido particularmente más fuerte en ciertos grupos, y que esto dificultará los avances en la diversificación de la ciencia. También me preocupan los casos en los que perdimos personas de poblaciones minoritarias, dice Malcolm, destacando los desafíos que enfrentan las mujeres en particular. Me preocupa mucho que muchos simplemente renuncien a la academia en un momento en que necesitamos que no lo hagan.

Ver Pandemia puede hacer retroceder las ganancias de las mujeres en STEMM: Informe NASEM

Wang es ya está viendo esto entre sus propios amigos y colegas. Aquellos que están participando o pensando en participar en la gran renuncia son principalmente personas de color que no son hombres, dice.

Corrección (4 de enero ): Este artículo originalmente identificó erróneamente la universidad donde Tanya Paes obtuvo su doctorado y afirmó incorrectamente que no podía volar desde Canadá a los EE. UU. para comenzar un nuevo trabajo. El científico lamenta los errores .