Opinión: Coronavirus y regulación del acceso a patógenos de alto riesgo

ARRIBA: ISTOCK.COM, STEPHEN BARNES

A medida que la pandemia del SARS-CoV-2 ingresa a su tercer año calendario, el Departamento de Salud y Servicios Humanos está preparado para tomar decisiones clave sobre el acceso futuro al patógeno. Este momento de la historia puede resultar ser un importante punto de inflexión en la regulación de los patógenos pandémicos emergentes y es una ocasión para reconsiderar cuidadosamente el proceso de toma de decisiones. Si bien la regulación juega un papel importante en la protección contra la liberación accidental o intencional de amenazas biológicas, los pasos en falso que resulten en una regulación excesiva podrían obstaculizar el progreso científico, lo que generaría deficiencias en la preparación de la salud pública y la infraestructura de seguridad a largo plazo.  

La lista actual de los agentes biológicos más peligrosos, que es clave para regular su posesión, uso y transferencia, se formó por primera vez en 1996 como una lista de agentes infecciosos seleccionados propuesta por el Grupo de Trabajo sobre Biodefensa Civil. A lo largo de su historia, la lista ha servido como un mecanismo para reforzar la bioseguridad de los Estados Unidos al evitar el acceso no autorizado, el robo, la pérdida o la liberación de patógenos y toxinas peligrosos. Esto está orquestado por el Programa Federal de Agentes Selectos (FSAP, por sus siglas en inglés), que revisa rigurosamente las solicitudes individuales y de laboratorio para poseer y trabajar con agentes restringidos. Además, las reglamentaciones guían las inspecciones periódicas de las instalaciones y los protocolos de los laboratorios, la revisión de las solicitudes de importación y transferencia y las sanciones en caso de incumplimiento de las normas (ver el recuadro a continuación). Con el tiempo, el tipo y la cantidad de agentes incluidos han cambiado y la lista actual contiene 67 patógenos y toxinas. La adición de un nuevo agente es relativamente inusual; sin embargo, es razonable suponer que las adiciones del futuro probablemente serán enfermedades emergentes con riesgos significativos para la seguridad sanitaria mundial. -CoV-2 puede parecer encajar directamente en esta categoría. Si se agrega a la lista de agentes seleccionados, sería el primer patógeno pandémico nuevo agregado desde que se incluyó su pariente cercano SARS-CoV-1 en 2012. Pero la decisión no es tan simple como parece. No todos los patógenos peligrosos que surgen aparecen en la lista; por ejemplo, otro coronavirus mortal, el coronavirus relacionado con el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), se descubrió en 2012 pero no se ha agregado. Y los patógenos, incluidos el VIH y la bacteria que causa la tuberculosis, dos enfermedades que representan una proporción considerable de la carga mundial anual de enfermedades infecciosas, tampoco han pasado el corte. 

Ver Cronología: Descubrimientos de coronavirus humanos

Claramente, los criterios más allá de la novedad, el potencial pandémico y el total de muertes influyen en si un agente es seleccionado. Pero estos factores no están tan claramente definidos como podría pensarse. Cuatro criterios generales fueron determinados por la Ley de Seguridad de Salud Pública y Preparación y Respuesta al Bioterrorismo de 2002, que considera la virulencia o toxicidad de un agente, su modo de transmisión y la disponibilidad de tratamientos. Pero a partir de un análisis crítico de los agentes en la lista, es evidente que se consideran rutinariamente otros factores no escritos, lo que confunde un proceso ya ofuscado. En 2010, el Consejo Nacional de Investigación describió con más detalle los criterios reales que parecen utilizarse, en función de los agentes de la lista actual, y este análisis amplió las consideraciones para incluir la capacidad de producir y difundir el agente a escala, la percepción pública del microorganismo o la toxina, y los informes previos de investigación de armas biológicas sobre el agente. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) no ha aclarado sus criterios oficiales en respuesta.  

Hay una razón para esta falta de transparencia: es la postura general del gobierno de EE. UU. que las deliberaciones exactas detrás de la inclusión o exclusión de un agente son información que, si se hiciera pública, representaría un riesgo para seguridad nacional. Pero la ofuscación de cómo los agentes se vuelven selectos y la escasez de pautas y métricas claras para evaluar la efectividad de las regulaciones concomitantes ha frustrado a muchos en la comunidad científica. Algunos ven la lista como un obstáculo para los avances en bioseguridad que, en última instancia, conduce a efectos negativos, como la destrucción de colecciones microbianas invaluables y el cierre de importantes programas de investigación. Estos efectos se derivan de una variedad de restricciones, en particular, la logística de transporte onerosa, las reglas de informes y los costos masivos de instalación de seguridad necesarios para que un laboratorio cumpla con los requisitos para trabajar con un agente seleccionado.  

Quimeras, criterios y coronavirus

Como primer paso para determinar si el SARS-CoV-2 merece el estatus de agente selecto, el HHS ha presentado una regla provisional en el Registro Federal que busca agregar quimeras que combinen características de SARS-CoV-1 y SARS-CoV-2 a la lista de agentes selectos. Esto está en línea con la postura del gobierno de revisar cuidadosamente y, a menudo, limitar la investigación de interés de doble uso y, en particular, la investigación de ganancia de función. Sin embargo, en nuestra estimación, tales virus quiméricos ya están regulados por el Código de Regulaciones Federales, que restringe el acceso a toxinas y agentes seleccionados por el HHS. . . que han sido modificados genéticamente. Por lo tanto, esta nueva regulación propuesta es duplicativa e innecesaria.

La siguiente pregunta natural es: ¿Debe agregarse el SARS-CoV-2 a la lista de agentes seleccionados? Tal decisión parece prematura, en el mejor de los casos. Vale la pena señalar que la incorporación del SARS-CoV-1 tomó casi una década y fue una elección polémica incluso entonces. Como mínimo, se justifica más tiempo para determinar si el SARS-CoV-2 cumple con la gama completa de criterios de selección, en particular con respecto a si podría ser un candidato deseable para el desarrollo de armas biológicas por parte de actores infames. Además, la situación exige que los gobiernos reconsideren los propios criterios, tanto los declarados como los supuestos. ¿Qué tan dinámicos permiten los criterios que la comunidad de seguridad sea frente a nuevos patógenos emergentes, que pueden representar los ejemplos más claros de los agentes selectos del futuro? ¿Qué mejoras se pueden hacer en la claridad y el rigor de tales criterios para mejorar el progreso científico sobre las medidas de protección sin poner en riesgo la seguridad nacional? Y con fines similares, ¿deberíamos establecer pautas más claras y transparentes para la futura adición y eliminación de los agentes enumerados?

Nuestra posición es que la regulación de un patógeno emergente no es lo mejor para la salud pública durante una pandemia en curso, y argumentamos en contra de la regulación de cualquier material que pueda desempeñar un papel en el desarrollo y la promulgación de las tecnologías biológicas necesarias para los esfuerzos de preparación y mitigación. Para respaldar esta posición, hemos evaluado el SARS-CoV-2 utilizando los criterios del Consejo Nacional de Investigación y, a partir de este análisis, podemos llegar a algunas conclusiones generales, que se presentan en la siguiente tabla.

Ajuste de la Investigación Nacional Criterios de selección de agentes del Consejo para el SARS-CoV-2

Criterios

¿Se ajusta al SARS-CoV-2?

Conclusiones

1

Virulencia, patogenicidad o toxicidad del organismo; su potencial para causar la muerte o enfermedades graves

Sí

Claramente cumplido y es probable que siga siendo un riesgo durante un período de tiempo significativo

2

Disponibilidad de tratamientos como vacunas o fármacos para controlar las consecuencias de una liberación o epidemia

Parcial

Presentará claramente menor riesgo en un futuro próximo como consecuencia de la vacunación masiva campañas, protección concomitante de vacunación e infección natural, otros enfoques terapéuticos emergentes y precauciones generales de salud pública como aislamiento y cuarentena

3

Transmisibilidad del organismo; su potencial para provocar una epidemia descontrolada

Parcial

4

Facilidad de preparación del organismo en cantidad suficiente y estabilidad para su uso como agente de bioterrorismo; por ejemplo, la capacidad de preparar grandes cantidades de esporas microbianas estables

–

Relacionarse más específicamente con preocupaciones de bioterrorismo que son difíciles de evaluar actualmente. Todavía es demasiado pronto para determinar la posibilidad de preparar el SARS-CoV-2 a escala y, si bien la facilidad de diseminación parece alta debido a la dinámica de transmisión natural, las consideraciones que excluyen los criterios 2 y 3 atenuarán de manera similar este factor de riesgo.

5

Facilidad de diseminar el organismo en un evento de bioterrorismo para causar víctimas masivas; por ejemplo, por aerosolización

–

6

Percepción pública del organismo; su potencial para causar trastornos sociales por pánico masivo

Parcial

Sigue siendo un factor de riesgo, pero es probable que disminuya precipitadamente a corto plazo a medida que las infecciones se vuelven menos graves y comunes

7

Esfuerzos de investigación y desarrollo conocidos sobre el organismo por parte de programas nacionales de armas biológicas

–

Si bien algunos han afirmado que el SARS-CoV-2 se originó en un laboratorio, hasta que se presenten datos para respaldar estas afirmaciones, determinamos que este riesgo no es aplicable

Ccriterios adaptados de «Clasificación basada en secuencias de agentes seleccionados: una línea más clara»: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK50873/

El SARS-CoV-2 parece encajar perfectamente solo en uno de estos siete criterios, y es demasiado pronto para determinar si la investigación biomédica en curso y los esfuerzos de salud pública aliviarán con éxito las preocupaciones planteadas en otros tres. Si bien no existe un umbral definido sobre cuántos criterios debe cumplir un agente para ser seleccionado, hay otros patógenos que se ajustan mejor a estos criterios que no en la lista. A modo de ejemplo, el VIH cumple los criterios 1, 2 (parcial), 3 y 7 más de 35 años después de su descubrimiento y aún no ha sido designado agente selecto. Esto ilustra que incluso estos criterios ampliados no logran abarcar todos los factores que intervienen en la toma de decisiones del gobierno, en gran parte porque no se revelan.

Regulaciones, mejoras y ramificaciones

En última instancia, la decisión sobre si el SARS-CoV-2 se nombra un agente selecto tiene amplias implicaciones para las comunidades científica y política. Una regulación de esta manera restringiría severamente el acceso a las muestras clínicas y de campo, y daría como resultado una campaña de consolidación y destrucción masiva similar a la que podría rivalizar con la actual para la poliomielitis, que, aunque no es un agente selecto, es objeto de un Esfuerzo de erradicación de $ 5.1 mil millones que incluye destruir la mayoría de las muestras del virus y restringir otras a ciertos laboratorios bien seguros. Tal campaña para el SARS-CoV-2 tendría ramificaciones económicas que, aunque tal vez no debiliten a los laboratorios individuales, son claramente onerosas. Pero lo que es más importante, estas cargas se traducirían en pérdidas inevitables en la productividad de la investigación, lo que en última instancia puede dañar la seguridad de la salud pública tanto en los EE. UU. como a nivel mundial. En particular, el desarrollo de terapias y la adquisición de conocimientos fundamentales sobre la biología del coronavirus podrían verse obstaculizados.  

Estas preocupaciones son ecos del pasado; la comunidad científica los ha expresado antes, cuando se estaba considerando agregar el SARS-CoV-1 a la lista de agentes selectos. Como comunidad de bioseguridad, debemos considerar seriamente si la decisión de hacer del SARS-CoV-1 un agente selecto estuvo relacionada y fue parcialmente responsable de la vulnerabilidad mundial al SARS-CoV-2. Si somos honestos con nosotros mismos acerca de la probabilidad de que así fuera, esta vez deberíamos hacer una pausa ante la perspectiva de ramificaciones regulatorias similares y ondulantes.

Una breve descripción general de los requisitos para la investigación de laboratorio en agentes seleccionados

Registro

• Designación de un funcionario responsable que velará por el cumplimiento de la normativa por parte de la entidad

• Solicitud exitosa de un certificado de registro

• Requiere una descripción detallada del personal, las instalaciones , y el tipo de trabajo que tendrá lugar

Acceso

• Todas las personas que trabajen con agentes selectos deben

• Estar debidamente educado y capacitado para trabajar de forma segura con los agentes

• Envíe una evaluación de riesgos de seguridad

• Acceda a ma y ser denegado/revocado si el individuo

• Ha sido acusado/condenado por un delito grave; usa ilegalmente sustancias controladas; tiene problemas mentales o ha sido internado en una institución mental; ha sido dado de baja deshonrosamente de las Fuerzas Armadas de EE. UU.; es ilegalmente o ilegalmente en los Estados Unidos; o está asociado a través de la ciudadanía o membresía con un país u organización designado como proveedor de apoyo o participación activa en el terrorismo

Seguridad

• El registro requiere la presentación de un plan de seguridad, que describe la seguridad física, el control y la seguridad del inventario, el control y la seguridad de los sistemas de información, el control de acceso, el mantenimiento de las instalaciones y las rutinas de limpieza, y las políticas de envío, recepción y almacenamiento de agentes seleccionados

Bioseguridad

• Requiere un plan detallado que describa los peligros biológicos de los agentes, salvaguardas que se implementará para proteger al personal y al público, protoc de investigación ols y procedimientos de contención

Experimentos restringidos

• Transferencia de resistencia a fármacos a agentes seleccionados

• Creación de ADN sintético o recombinante que contiene genes de toxinas

• Creación de virus quiméricos SARS-CoV-1/SARS-CoV-2 que contienen factores de virulencia del SARS-CoV-1

Respuesta a incidentes

• Requiere un plan de respuesta detallado en caso de robo, pérdida, liberación, discrepancia de inventario, brecha de seguridad , desastre natural, violencia en el lugar de trabajo, actividad sospechosa y emergencias naturales y causadas por humanos

Capacitación

• Todas las personas que trabajan con Los agentes seleccionados deben recibir una formación adecuada y regular para trabajar de forma segura con los agentes, siguiendo las normas y reglamentos establecidos anteriormente.

Registros

• Mantener un inventario detallado de cada muestra de agente, dar cuenta de los organismos expuestos o infectados con el agente seleccionado s, registrar a todas las personas con acceso a las áreas que contienen agentes y documentar los procedimientos de inactivación realizados