¿Altruismo en las Aves? Las urracas han burlado a los científicos ayudándose entre sí a quitar los dispositivos de seguimiento
ARRIBA: ISTOCK.COM, BURROBLANDO
Cuando colocamos pequeños dispositivos de seguimiento similares a mochilas en cinco urracas australianas para un estudio piloto, no espera descubrir un comportamiento social completamente nuevo que rara vez se ve en las aves.
Nuestro objetivo era aprender más sobre el movimiento y la dinámica social de estas aves altamente inteligentes, y probar estos dispositivos nuevos, duraderos y reutilizables. En cambio, las aves nos engañaron.
Como explica nuestro nuevo trabajo de investigación, las urracas comenzaron a mostrar evidencia de un comportamiento de rescate cooperativo para ayudarse mutuamente a eliminar el rastreador.
Mientras estaban familiarizadas con las urracas Siendo criaturas inteligentes y sociales, esta fue la primera instancia que conocimos que mostró este tipo de comportamiento aparentemente altruista: ayudar a otro miembro del grupo sin obtener una recompensa inmediata y tangible.
Probar nuevos dispositivos emocionantes
Como científicos académicos, estaban acostumbrados a que los experimentos salieran mal de una forma u otra. Sustancias caducadas, equipos defectuosos, muestras contaminadas, un corte de energía no planificado, todo esto puede retrasar meses (o incluso años) de investigación cuidadosamente planificada.
Para aquellos de nosotros que estudiamos animales, y especialmente el comportamiento, la imprevisibilidad es parte de la descripción del puesto. Esta es la razón por la que a menudo requerimos estudios piloto.
Nuestro estudio piloto fue uno de los primeros de este tipo. La mayoría de los rastreadores son demasiado grandes para caber en aves medianas y pequeñas, y los que lo hacen tienden a tener una capacidad muy limitada. para el almacenamiento de datos o la duración de la batería. También suelen ser de un solo uso.
Un aspecto novedoso de nuestra investigación fue el diseño del arnés que sujetaba el rastreador. Ideamos un método que no requería que las aves fueran capturadas nuevamente para descargar datos valiosos o reutilizar los pequeños dispositivos.
Uno de los rastreadores que adjuntamos a cinco urracas, que pesa menos de un gramoDominique Potvin
Entrenamos a un grupo de urracas locales para llegar a una estación de alimentación terrestre al aire libre que podría cargar de forma inalámbrica la batería del rastreador, descargar datos o liberar el rastreador y el arnés usando un imán.
El arnés era resistente, con sólo un punto débil donde el imán podría funcionar. Para quitar el arnés, uno necesitaba ese imán o unas tijeras realmente buenas. Estábamos entusiasmados con el diseño, ya que abrió muchas posibilidades de eficiencia y permitió recopilar una gran cantidad de datos.
Queríamos ver si el nuevo diseño funcionaría según lo planeado y descubrir qué tipo de datos que pudimos recopilar. ¿Hasta dónde llegaron las urracas? ¿Tenían patrones u horarios a lo largo del día en términos de movimiento y socialización? ¿Cómo afectó la edad, el sexo o el rango de dominancia a sus actividades?
Todo esto podría descubrirse usando los diminutos rastreadores que pesan menos de un gramo con los que ajustamos con éxito a cinco de las urracas. Todo lo que teníamos que hacer era esperar, observar y luego atraer a los pájaros a la estación para recopilar los valiosos datos.
Esta urraca no estaba segura de qué pensar de su nuevo accesorio.Dominique Potvin
No estaba ser
Muchos animales que viven en sociedades cooperan entre sí para garantizar la salud, la seguridad y la supervivencia del grupo. De hecho, se ha encontrado que la capacidad cognitiva y la cooperación social se correlacionan. Los animales que viven en grupos más grandes tienden a tener una mayor capacidad para resolver problemas, como las hienas, los lábridos manchados y los gorriones domésticos.
Las urracas australianas no son una excepción. Como especie generalista que sobresale en la resolución de problemas, se ha adaptado bien a los cambios extremos de su hábitat por parte de los humanos.
Las urracas australianas generalmente viven en grupos sociales de entre dos y 12 individuos, ocupando y defendiendo cooperativamente sus territorio a través de coros de canciones y comportamientos agresivos (como abalanzarse). Estas aves también se reproducen en forma cooperativa, con hermanos mayores que ayudan a criar a las crías.
Durante nuestro estudio piloto, descubrimos qué tan rápido las urracas se unen para resolver un problema grupal. A los diez minutos de colocar el rastreador final, vimos a una hembra adulta sin rastreador trabajando con su pico para tratar de quitarle el arnés a un ave más joven.
Urracas jugando juntas
En cuestión de horas, la mayoría de los demás los rastreadores habían sido eliminados. Para el día 3, incluso el macho dominante del grupo había desmantelado con éxito su rastreador.
No sabemos si era el mismo individuo ayudándose entre sí o si compartían deberes, pero nunca habíamos leído sobre ningún otro pájaro cooperando de esta manera para quitar los dispositivos de rastreo.
Los pájaros necesitaban resolver el problema, posiblemente probando tirando y cortando diferentes secciones del arnés con su pico. También necesitaban ayudar voluntariamente a otras personas y aceptar ayuda.
El único otro ejemplo similar de este tipo de comportamiento que pudimos encontrar en la literatura fue el de las currucas de Seychelles que ayudaron a liberar a otros en su grupo social de pegajosas Pisonia racimos de semillas. Este es un comportamiento muy raro denominado rescate.
Nuestro nuevo diseño de rastreador fue innovador, ya que permitía que un imán soltara el arnés.Dominique Potvin
Salvar a las urracas
Hasta ahora, la mayoría de las especies de aves que han rastreados no han sido necesariamente muy sociales o considerados solucionadores de problemas cognitivos, como las aves acuáticas y las rapaces. Nunca consideramos que las urracas puedan percibir el rastreador como una especie de parásito que requiere eliminación.
El seguimiento de las urracas es crucial para los esfuerzos de conservación, ya que estas aves son vulnerables a la creciente frecuencia e intensidad de las olas de calor debido al cambio climático.
En un estudio publicado esta semana, los investigadores de Perth demostraron que la tasa de supervivencia de los polluelos de urraca en las olas de calor puede ser tan baja como el 10 %.
Y lo que es más importante, también descubrieron que las temperaturas más altas provocaban menor rendimiento cognitivo para tareas como la búsqueda de alimento. Esto podría significar que los comportamientos cooperativos se vuelven aún más importantes en un clima que se calienta continuamente.
Al igual que las urracas, los científicos siempre estamos aprendiendo a resolver problemas. Ahora tenemos que volver a la mesa de dibujo para encontrar formas de recopilar datos de comportamiento más vitales para ayudar a las urracas a sobrevivir en un mundo cambiante.
Dominique Potvin es profesor titular de ecología animal en la Universidad de Sunshine Coast.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.