Un diente antiguo podría ser una pista en el misterio de la migración de Denisovan

ARRIBA: El diente fósil encontrado en las montañas de Annamite en Laos F. Demeter et al., CC por 4.0

El molar de una niña de Denisovan que vivió hace más de 130.000 años puede ayudar a responder cómo los pueblos indígenas que viven en Australia y otras naciones insulares del Pacífico comparten ADN con las primeras especies humanas. Hasta ahora, los científicos no han entendido cómo los denisovanos, cuyos restos se habían encontrado anteriormente solo en el oeste de China y Siberia, contactaron y se cruzaron con los humanos modernos que emigraron al este desde África a través del sudeste asiático y se establecieron en la región suroeste del Pacífico. Un nuevo estudio, publicado ayer (17 de mayo) en Nature Communications, identifica un diente encontrado en Laos como denisovano y cierra la brecha geográfica.

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Los científicos desenterraron el diente en cuevas dentro de las montañas Annamite en el norte de Laos, donde sospechaban que los denisovanos podrían haberse cruzado con los humanos modernos antes de llegar al suroeste del Pacífico.

Sabíamos que Los denisovanos deberían estar aquí. Es bueno tener evidencia tangible de su existencia en esta área, dice a The New York Times la coautora del estudio Laura Shackelford, paleoantropóloga de la Universidad de Illinois.

Aunque el equipo de los investigadores comenzaron a excavar en Laos en 2008, no exploraron la cueva donde se encontró el diente hasta 10 años después. Los niños de un pueblo local guiaron a Shackelford a la cueva, donde un vistazo inicial al interior no reveló nada, según el Times.

Pero luego encendí mi linterna y miré arriba, le dice Shackleford al Times. Todo lo que podías ver eran huesos y dientes, incrustados en las paredes y en el techo de esta cueva. los fósiles recuperados eran de mamíferos no humanos, los fragmentos de proteínas tomados del esmalte de un diente bien conservado ayudaron al equipo a determinar que probablemente pertenecía a una niña que tenía entre 3 1/2 y 8 1/2 años. La datación por luminiscencia de los restos que rodeaban el diente sugiere que el molar tiene entre 134 000 y 161 000 años.

Los grupos de proteínas recuperados del diente de la niña son comunes entre los primeros humanos y no pudieron ayudar a los investigadores a determinar si su linaje era humano moderno, neandertal o denisovano, informa el Times. Para investigar las raíces ancestrales del diente, los investigadores lo escanearon usando microtomografía de rayos X, lo que les permitió crear representaciones tridimensionales de alta resolución que luego compararon con dientes de otros fósiles humanos primitivos. El diente de la niña coincidía tanto con la morfología de un diente de una mandíbula de Denisovan encontrada en la provincia china de Gansu que los investigadores concluyeron que probablemente también era de Denisovan.

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Shara Bailey, paleoantropóloga de la Universidad de Nueva York que estudió esa mandíbula pero no participó en el nuevo estudio, dice que el estudio le parece convincente. Estoy 100 por ciento de acuerdo con el análisis, le dice al Times.

Los investigadores han encontrado fragmentos de cráneos humanos modernos de hasta 75 000 años de antigüedad en la red de cuevas de Laos, junto con evidencia que los denisovanos ocuparon el área circundante hace tan solo 50.000 años, informa el Times.