Ocho semanas de meditación no cambian el cerebro, según un estudio

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¿Puede la meditación reestructurar nuestro cerebro? Varios estudios recientes han afirmado que, con la práctica diaria, la meditación puede aumentar el volumen y la densidad de la materia gris en algunas áreas del cerebro en solo ocho cortas semanas. Pero un estudio publicado hoy (20 de mayo) en Science Advances, uno con el tamaño de muestra más grande hasta el momento, no pudo replicar estos hallazgos.

Francamente, hubo mucha expectación. . . diciendo que si meditaba durante ocho semanas podría cambiar el volumen de su corteza prefrontal. Eso es falso, dice a The Scientist  el coautor del estudio Richard Davidson, neurocientífico de la Universidad de Wisconsin-Madison. Agrega que es probable que los cambios funcionales y de comportamiento beneficiosos debido a la meditación ocurran mucho más rápido, sin embargo. 

Desde un punto de vista metodológico, [el estudio] realmente abordó algunas de las preocupaciones que son comunes en muchas investigaciones de imágenes, dice Matthew Jerram, investigador de psicología en la Universidad de Suffolk en Boston, quien fue no participan en el estudio. Creo que muchas de las personas que han investigado sobre . . . los tratamientos basados en la atención plena probablemente se sentirán decepcionados. . . . Pero si son realmente honestos entre ellos, no creo que se sorprendan.

Amishi Jha, un psicólogo de la Universidad de Miami que tampoco participó en el trabajo, está de acuerdo en que el estudio abordó astutamente defectos de los estudios que reprodujo. Este es un estudio estelar, escribe en un correo electrónico a The Scientist.

Basándose en estudios previos propios y de otros grupos sobre meditadores a largo plazo, los autores del estudio dicen que la meditación eventualmente puede aumentar el volumen del cerebro y la densidad de neuronas en algunas áreas clave pero, agregan, es probable que estos cambios tarden mucho más de ocho semanas en ocurrir.

Investigación de los efectos de las meditaciones en el cerebro

El El estudio se centró en un programa de meditación llamado Reducción del estrés basado en la atención plena (MBSR), una intervención popular de atención plena que los médicos desarrollaron para ayudar a los pacientes a sobrellevar el dolor. Los autores y otros expertos se apresuran a señalar que MBSR es muy eficaz. Los estudios han descubierto que ayuda a reducir el estrés y los síntomas de ansiedad, depresión y dolor crónico.

Estudios anteriores han informado que MBSR, que implica 24-30 horas de práctica de meditación durante dos meses, condujo a un aumento en la densidad de la materia grisuna medida de la cantidad de materia gris cortical en un área determinada y el volumen de la materia grisel tamaño total de la materia gris en varias áreas del cerebro, incluido el hipocampo , la corteza cingulada posterior y la unión temporoparietal. Estas regiones están involucradas en el aprendizaje, la memoria y la regulación emocional, y los autores del estudio interpretaron los hallazgos como evidencia de que la meditación podría, en un corto período de tiempo, mejorar ambos.

Pero esos mismos estudios también usaron pequeñas tamaños de muestra, típicamente de una a dos docenas de participantes. Y muchos no usaron controles que también recibieron intervenciones positivas, en lugar de observar el efecto de un tratamiento en los individuos versus la falta de intervención. Por lo tanto, en estudios previos, el hecho de que hubo una intervención positiva en absoluto puede haber causado un cambio, en lugar de la meditación específicamente. Los autores y expertos le dijeron a The Scientist que para estar seguros de que MBSR era responsable de los cambios neurológicos, los investigadores necesitaban comparar sus efectos con otras intervenciones positivas, como aquellas centradas en la dieta y el ejercicio. 

Entonces, durante siete años, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison realizaron dos ensayos controlados aleatorios con más de 70 sujetos en cada uno de los grupos experimental y de control. En ambos, los pacientes se ubicaron en uno de tres grupos: un grupo que asistió a una sesión de MBSR cada semana y practicó técnicas de relajación basadas en la atención plena a diario, un grupo de control que recibió un entrenamiento de intervención de bienestar positivo diferente llamado HEP, que se enfoca en musicoterapia, alimentación saludable , y ejercicio y un tercer grupo al que se le dijo que recibiría una de estas intervenciones más adelante. Los pacientes recibieron resonancias magnéticas cerebrales estructurales antes y después de ocho semanas de estas intervenciones (o en el caso de los grupos de control, ocho semanas de espera). >Creo que muchas de las personas que han investigado sobre . . . los tratamientos basados en la atención plena probablemente se sentirán decepcionados. . . . Pero si son realmente honestos entre sí, no creo que se sorprendan.

Matthew Jerram, Universidad de Suffolk

Davidson dice que, según estudios anteriores, esperaba que MBSR condujera a cambios estructurales dentro de el cerebro. Los investigadores compararon la densidad de la materia gris, el volumen de la materia gris y el grosor cortical antes y después de la intervención en varias regiones de interés, incluido el hipocampo, la corteza cingulada posterior y la unión temporoparietal. El equipo eligió regiones que otros investigadores habían encontrado que tenían cambios de tamaño o densidad relacionados con MBSR, además de otras regiones que están involucradas en el procesamiento emocional. Pero en las regiones del cerebro que analizaron, los investigadores no encontraron ninguna diferencia al comparar los cambios en la densidad de la materia gris, el volumen de la materia gris o el grosor cortical entre los grupos. Los investigadores tampoco encontraron diferencias entre los grupos cuando observaron los cambios en el volumen y la densidad en todo el cerebro durante el transcurso del experimento.   

Dentro del grupo MBSR, los investigadores encontraron que las personas que practicaban las técnicas basadas en la meditación de atención plena que habían aprendido en el curso durante más de 22 minutos cada día tenían una región de amígdalasa significativamente más pequeña asociada con el estrés. y miedo después de ocho semanas.

Davidson dice que esta conexión es de esperar. Los cambios en la estructura del cerebro ocurren cuando las personas practican otras habilidades, como el ejercicio o el aprendizaje de un nuevo instrumento, por lo que es probable que también se produzcan cambios al practicar la meditación eventualmente. No son solo 24 o 30 horas de práctica, tomará más. Y no es sorprendente, porque para desarrollar una habilidad, necesitamos miles de horas de práctica, no 25 horas de práctica, dice Davidson.

El contraste entre los resultados de estudios anteriores con menos sujetos y el trabajo actual se alinea con un estudio realizado a principios de este año que encontró que los tamaños de muestra pequeños en la investigación basada en resonancia magnética pueden generar resultados engañosos, y que los datos extraídos de los tamaños de muestra de estudio típicos son insuficientes para ser confiables.

Davidson dice que espera que el nuevo estudio de meditación sirva como un correctivo útil en el campo y ayude a atenuar algunas de las exageraciones que se han asociado con este tipo de prácticas. meditación, dice, pero también eran grandes admiradores de la verdad.