¿Qué tan lento puedes ir?
ARRIBA: Una tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea), una de las especies identificadas por tener una tasa de envejecimiento lento ISTOCK.COM, Globalpix
Algunos animales de sangre fría son famosos por su longevidad: con 190 años, Jonathan, la tortuga gigante de las Seychelles (Aldabrachelys gigantea), tiene el récord actual de animal terrestre más antiguo; sin embargo, en comparación con los mamíferos y las aves, ha habido relativamente poca investigación sobre cómo envejecen estas criaturas.
Ahora, dos artículos de investigación publicados hoy (23 de junio) en Science profundizan en cómo las criaturas de sangre fría envejecen, tanto en la naturaleza como en cautiverio. Juntos, los dos estudios encontraron tasas de envejecimiento muy variables entre estos animales, con algunas especies envejeciendo muy rápidamente y otras, especialmente tortugas terrestres y terrestres, envejeciendo a tasas casi imperceptiblemente lentas.
Es realmente importante estudiar el envejecimiento desde mucho de diferentes perspectivas, dice Peter Sudmant, profesor asistente de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, que no participó en ninguno de los estudios. Mucho de lo que hemos aprendido sobre el envejecimiento proviene de comparar y contrastar diferentes especies.
Las tortugas gigantes de Galápagos (Chelonoidis niger) pueden pesar más de 500 libras y vivir más de 100 años. ISTOCK.COM, kadecanessa
Un estudio examinó el envejecimiento en animales salvajes. Un equipo internacional que involucra a aproximadamente 100 colaboradores y encabezado por la bióloga Beth Reinke de la Universidad del Noreste de Illinois compiló y analizó datos de encuestas de población local realizadas en todo el mundo para 77 especies de reptiles y anfibios para probar hipótesis sobre cómo son las características de una especie y su entorno. relacionado con el ritmo de envejecimiento. Una de las preguntas que el grupo quería responder era si los ectotermos (animales de sangre fría) envejecían más lentamente que los endotermos (animales de sangre caliente).
Reinke dice que esperaba que la respuesta fuera sí. Los ectotermos, en promedio, tienen un metabolismo más bajo. Así que tendría sentido que envejecieran más lentamente, dice ella. Sabemos que hay un costo de energía para el metabolismo y los endotermos tienen que poner tanta energía simplemente en mantener la temperatura corporal, lo que los ectotermos no tienen que hacer.
Pero cuando se controló el tamaño del cuerpo, resultó que los endotermos y los ectotermos envejecían aproximadamente a la misma velocidad en promedio, pero los ectotermos tenían tasas de envejecimiento mucho más variables, algunos envejecían sustancialmente más rápido que los endotermos y otros envejecían sustancialmente más lento. Para mí, esto fue sorprendente y fascinante y planteó muchas más preguntas, dice Reinke.
Algunas de estas preguntas tienen que ver con qué es exactamente lo que está causando la mortalidad en ambos grupos, es decir, si los animales mueren a causa de su biología inherente o debido a factores ambientales relacionados, como la depredación o la escasez de alimentos?
Tener datos sobre el envejecimiento en animales salvajes es importante para futuros estudios sobre las presiones evolutivas que podrían haber contribuido a diferentes tasas de envejecimiento, pero las poblaciones cautivas también son importantes, ya que pueden ayudar a los investigadores a comenzar a desentrañar los efectos. de la biología interna y los efectos del medio ambiente sobre la mortalidad. En los zoológicos, dice Steven Austad, biólogo de la Universidad de Alabama en Birmingham que no participó en ninguno de los estudios, el ambiente es lo suficientemente seguro como para que presumiblemente surja el potencial biológico de una especie.
El segundo estudio, dirigido por biólogos de la Universidad del Sur de Dinamarca, examinó este potencial biológico en 52 especies de tortugas terrestres y terrestres en zoológicos y acuarios de varios países. Descubrieron que el aumento del peso corporal se correlacionaba con el aumento de la esperanza de vida y que, a diferencia de los mamíferos, los machos de una determinada especie generalmente viven más tiempo. Al comparar sus datos sobre tres especies de tortugas terrestres en cautiverio con datos publicados sobre la misma especie en la naturaleza, encontramos que las poblaciones en cautiverio tienen tasas de envejecimiento más bajas, dice la autora principal Rita da Silva, bióloga de la Universidad de Southern Dinamarca. Por lo tanto, hay un efecto del medio ambiente en las tasas de envejecimiento. encontraron evidencia insignificante de envejecimiento en algunos de sus sujetos de sangre fría. En la naturaleza, el estudio de Reinkes encontró poco envejecimiento en algunos tipos de tortugas, tortugas terrestres y la tuatara, que parece un lagarto pero pertenece a su propio orden. El estudio de Da Silva también encontró esto en algunos animales en cautiverio: alrededor del 75 por ciento de las especies de tortugas terrestres analizadas tenían tasas de envejecimiento lentas o insignificantes.
Pero, ¿qué es exactamente el envejecimiento insignificante? ¿Han descubierto las tortugas el secreto de la inmortalidad?
Probablemente no, dicen los autores de ambos estudios. En estos estudios, la tasa de envejecimiento se define como la velocidad a la que aumenta la probabilidad de mortalidad. Los humanos, por ejemplo, tienen muchas más probabilidades de morir a los 60 años que a los 20. Una tortuga con una tasa de envejecimiento muy lenta podría tener solo un poco más de probabilidades de morir a los 60 que a los 20. Pero eso no significa que vivir para siempre o incluso, necesariamente, más tiempo que nosotros. Algunas de las especies en el estudio de da Silva, por ejemplo, tienen tasas de envejecimiento que son más lentas que las de los humanos pero aún tienen una vida útil más corta.
Esto es posible porque, si una criatura tiene un 20 % de posibilidades de morir a los 20 años y un 20 % de posibilidades de morir a los 40 años, su tasa de envejecimiento (utilizando la métrica de grupos) es técnicamente más lenta. que una criatura que tiene un 2 por ciento de posibilidades de morir a los 20 años y un 5 por ciento de posibilidades de morir a los 40 años. Aunque técnicamente la primera criatura envejece más lentamente, eso no significa que su vida promedio será necesariamente más larga que la segunda. criatura, ya que tiene una mayor probabilidad de morir en un año determinado. En otras palabras, la tasa de envejecimiento no se traduce directamente en años vividos, dice da Silva.
Además, la tasa de envejecimiento sólo tiene en cuenta la mortalidad, no ninguna de las dolencias que acompañan a la vejez. Lo que los estudios no dicen es que las tortugas terrestres y terrestres no envejecen, dice Austad. Al igual que los humanos, las tortugas mayores contraen cáncer, cataratas y enfermedades cardíacas. La tortuga Jonathan, por ejemplo, está ciega a causa de las cataratas y parece que ya no puede oler, señala Austad.
Pero las tasas de envejecimiento muy lentas siguen siendo interesantes, y Sudmant y Austad están de acuerdo en que estudios como estos son esenciales para mejorar nuestra comprensión del envejecimiento entre especies.
Todo lo que tenemos aprendido sobre la genética y la biología molecular [del envejecimiento] realmente ha demostrado que hay una serie de genes y procesos y vías clave, altamente conservados, que todos tienen, que son los principales impulsores, dice Sudmant. Es realmente importante estudiar diferentes especies porque, si bien muchos de los mecanismos del envejecimiento son universales, al mismo tiempo existe algo muy curioso en el mundo: entre los organismos de este planeta, existe una variación de 150 000 veces en la duración de la vida. Las comparaciones entre especies podrían ayudar a los investigadores a identificar las razones detrás de diferencias tan grandes en la esperanza de vida.
Dado que algunas de estas especies envejecen muy lentamente, dice Austad, potencialmente hay algo que podríamos aprender de ellas ralentizando el proceso de envejecimiento.