¿Las tuzas de bolsillo son agricultores subterráneos?
ARRIBA: Tuza de bolsillo del sureste (Geomys pinetis) Houston Wells
Cuando Jack Putz y su alumno decidieron estudiar el crecimiento de raíces en el sureste túneles de tuza de bolsillo (Geomys pinetis), no se dieron cuenta de lo difícil que sería aislar secciones de las estructuras subterráneas. Primero, intentaron bloquear dos extremos con placas de aluminio. Y luego nos engañó una tuza de bolsillo, dice Putz, biólogo de la Universidad de Florida, a The Scientist.
La tuza de bolsillo, inmortalizada como el némesis fosorial de Carl Spackler en la película Caddyshack, cavó alrededor de las barricadas de los investigadores, rellenó la sección aislada para el estudio, la bloqueó de las conexiones del túnel circundante y procedió a excavar en otra parte. Al final, para aislar los segmentos cortos del túnel para su estudio, Putz y su alumna Veronica Selden tuvieron que excavar cuidadosamente en anillos y enterrar barriles cilíndricos huecos que servían como bloqueos de 360 grados alrededor de secciones de túnel de 57 cm de largo.
Su arduo trabajo valió la pena, lo que llevó a la conclusión de que el crecimiento significativo de raíces en los túneles proporciona una fuente de alimento que las tuzas parecen cultivar, según una investigación publicada hoy (11 de julio) en Current Biology. Gofres de bolsillo. . . en realidad están cultivando raíces en los extensos sistemas de túneles que mantienen presumiblemente para ese propósito, dice Putz.
El documento cita investigaciones que muestran que algunas especies de hormigas, termitas y escarabajos participan en actividades agrícolas, pero señala que mientras los expertos pueden estar en desacuerdo sobre la semántica de lo que califica como agricultura, la tuza de bolsillo es el primer mamífero no humano que se encuentra para cultivar.
Las tuzas de bolsillo cavan redes de túneles con longitudes que suman hasta 160 metros, escriben los autores en su artículo , y permanecen dentro de ellos durante la mayor parte de sus vidas para evitar a los depredadores de la superficie. Excavar este sistema subterráneo requiere de cientos a quizás miles de veces más energía que caminar sobre la tierra, lo que genera dudas sobre cómo se sostienen los roedores. Cuando los investigadores estimaron la energía que gastan las tuzas para desalojar y empujar la tierra fuera de un túnel, descubrieron que superaba con creces el valor calórico estimado a partir de la masa de raíces que los mamíferos encontrarían inicialmente en los túneles. Si las tuzas dependieran de la comida de raíz que encontraron mientras excavaban [por primera vez, morirían de hambre rápidamente, dice Putz.
El estudio se llevó a cabo en una sabana de pinos de hoja larga en Florida, donde Putz dice que las raíces normalmente no crecen hasta las profundidades de los túneles de las ardillas, que en este estudio promediaron unos 40 cm bajo la superficie. Sin embargo, después de aislar 12 secciones de túneles de la actividad de tuzas por hasta 44 días cada una, las raíces de otras plantas superficiales como la acedera (Rumex hastulatum) y las garrapatas comunes (Bidens alba) llenó los tubos vacíos. Putz dice que los túneles airean el suelo mientras que el excremento que las tuzas esparcen dentro de ellos fertiliza el suelo, lo que probablemente fomente el crecimiento de raíces más profundas. La ausencia inicial de raíces en las ramas del túnel junto con la falta de detritos de raíces en los montículos de arena sobre el suelo sugiere que las tuzas las habían estado cosechando y comiendo, dicen los investigadores.
De las densidades y las tasas de crecimiento observaron en todas las secciones del túnel, los investigadores estiman que las raíces proporcionan suficiente biomasa a lo largo de túneles de 44 metros de longitud media para satisfacer, en promedio, el 21 por ciento de las necesidades calóricas diarias de las tuzas. No obstante, el crecimiento de la raíz en cada segmento fue muy variable, dice Putz. Por ejemplo, se estimó que el alto crecimiento de raíces en un túnel produce el 60 por ciento de las calorías que una tuza típica necesitaría consumir en un día.
Los autores escriben que para compensar el déficit de energía promedio predicho a partir de Para su cultivo de raíces, las tuzas pueden emplear tres tácticas: cultivos concentrados en áreas con altas densidades de raíces, depender de tubérculos con alto contenido calórico y buscar fuentes de alimentos en la superficie. Elizabeth Parsons, una ecologista de vida silvestre de la Universidad de Georgia que no estuvo asociada con esta investigación, dice que las tuzas tenderían a evitar el riesgo de buscar comida en la superficie y, en cambio, preferirían tirar plantas enteras directamente a sus túneles desde abajo, como son bien conocidas. que hacer.
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Parsons señala el pequeño tamaño de la muestra como una de las principales limitaciones de este estudio. Las tuzas de bolsillo del sureste tienden a vivir en suelos más arenosos como los de esta sabana, pero dice que ese no es el caso en toda su área de distribución de Florida, Georgia y Alabama. Estos resultados, dice, podrían no aplicarse en el sur de Alabama, por ejemplo, porque el mayor contenido de arcilla en el suelo puede cambiar la dinámica energética.
Putz está de acuerdo en que el tamaño de la muestra fue una limitación del estudio, y dice que en realidad podría haber resultado en una subestimación de la extensión del cultivo de raíces de las tuzas porque él y Selden nunca encontraron lo que probablemente constituya una parte alta en calorías de la dieta de los animales: muchas plantas en las sabanas tienen órganos de almacenamiento subterráneos llamados raíces primarias, tubérculos o rizomas. bulbos que contienen energía para las plantas que necesitan rebrotar con frecuencia debido al pastoreo oa la actividad del fuego. Pero estoy seguro de que las tuzas de bolsillo las están encontrando, y cuando encuentran [lo que son básicamente] zanahorias o papas, es una mina de oro para ellos.
En cuanto a si esta investigación demuestra que las tuzas cultivan, Parsons no es pero convencido. Creo que para que obtengan la etiqueta de agricultura, debe haber alguna intención y especificidad, cosas que deben resolverse con investigaciones futuras. Por ejemplo, dice que sería bueno saber si los animales fertilizan específicamente los túneles que se utilizan para buscar alimento en lugar de aquellos en los que tienden a vivir. Parsons dice que es posible que las tuzas de bolsillo sean agricultores, pero eso puede depender de si su actividad fomenta el crecimiento de las raíces o si su cultivo se dirige a especies de plantas específicas que prefieren comer factores que aún no se conocen.
Putz está de acuerdo en que el La palabra agricultura tiene connotaciones que pueden no aplicarse, diciendo que es controvertido si esto constituye agricultura o no porque realmente depende de cómo se defina la agricultura. Los autores escriben que las tuzas pueden ser descalificadas de esta distinción simplemente por el hecho de que no siembran ni deshierban sus cultivos.
Independientemente de si las tuzas pasan la prueba del agricultor, tanto Parsons como Putz están de acuerdo en que estos roedores son ingenieros de ecosistemas. , junto con castores y lombrices, y que son erróneamente vilipendiados como plagas. En cambio, dicen, sus túneles subterráneos benefician el área circundante: la aireación y la fertilización de sus túneles crean suelos saludables para las plantas. Parsons agrega que las tuzas crean un hábitat para varias especies de escarabajos que solo se encuentran dentro de sus túneles, y ella y sus colegas han encontrado evidencia de que sus montículos de tierra sobre el suelo sirven como zonas de enfriamiento para varias especies de lagartijas y ranas.
Putz señala que las poblaciones de roedores están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat provocada por el hombre. Espero que cuando el público se entere de esta investigación, aprecie a las tuzas de bolsillo de una nueva manera.
Corrección (12 de julio): la versión original de este artículo atribuye la foto a Veronica Selden. de Houston Wells. El científico lamenta el error.