Los edulcorantes artificiales alteran las bacterias intestinales en humanos

ARRIBA: ISTOCK.COM, JUANMONINO

Ha pasado casi una década desde que Jotham Suez, microbiólogo de la Universidad Johns Hopkins, comenzó a buscar edulcorantes artificiales y sus efectos sobre la salud. En 2014, como investigador postdoctoral en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel, trabajó en un estudio en ratones que sugirió que las alternativas de azúcar artificial presentes en todo, desde barras de labios hasta pasta de dientes, podrían provocar obesidad y problemas de salud relacionados, como diabetes y enfermedades cardiovasculares.

Esos primeros hallazgos generaron controversia, dice Suez. Aunque el estudio no fue la primera vez que los científicos observaron el vínculo entre los edulcorantes artificiales y la obesidad, fue el primero en detallar un posible mecanismo: los edulcorantes cambiaron las bacterias intestinales de los ratones, que desempeñan un papel importante en la regulación del metabolismo, el apetito y almacenamiento de grasa.

La industria alimentaria se volvió loca porque obviamente esta es una gran amenaza, dice Robert Lustig, neuroendocrinólogo de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el trabajo. Se les ocurrieron un millón de razones por las que el estudio no era bueno, particularmente porque no fue en humanos.

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Ahora, trabajando en el laboratorio de Eran Elinav, inmunólogo del Instituto Weizmann de Ciencias, Suez y sus colegas tomaron una serie de edulcorantes artificiales comunes sacarina, sucralosa, aspartamo y stevia y llenaron ese vacío en la literatura probándolos en humanos. Sus hallazgos, descritos hoy (19 de agosto) en Cell, sugieren que estos edulcorantes sí alteran el microbioma intestinal, como se observó en trabajos anteriores con ratones. Esto, dicen los investigadores, afecta negativamente a la tolerancia a la glucosa, una medida de la facilidad con la que el cuerpo mueve el azúcar de la sangre al músculo y la grasa, lo que posiblemente conduce al aumento de peso y a la diabetes.

En las últimas décadas, ha habido ha habido un aumento masivo en la prevalencia de estas condiciones metabólicas que surgen de la intolerancia a la glucosa, dice Suez, coautor del nuevo estudio. Esta estrategia [de usar edulcorantes no calóricos] ha existido por un tiempo como una alternativa a los edulcorantes calóricos, pero nuestros hallazgos plantean la pregunta [de] si están produciendo los beneficios o no.

Para probar si los edulcorantes afectan los microbios intestinales y las respuestas glucémicas, los investigadores reclutaron voluntarios con niveles normales de glucosa en sangre que no consumían edulcorantes en su dieta para participar en un ensayo controlado aleatorio. Los voluntarios considerados elegibles después de una evaluación inicial se dividieron en uno de seis grupos. Cuatro grupos consumieron seis sobres disponibles comercialmente de aspartamo, sacarina, sucralosa o stevia todos los días durante 14 días. Como los cuatro edulcorantes contenían azúcar glucosa como agente de carga, un quinto grupo recibió una cantidad equivalente de glucosa (cinco gramos), mientras que el sexto no recibió ninguna intervención. Todos los participantes midieron sus niveles de glucosa en sangre antes, durante y después del período de tratamiento utilizando un monitor de glucosa que se adjuntó a la parte superior del brazo. También realizaron pruebas de tolerancia a la glucosa (GTT, por sus siglas en inglés), que evalúan la respuesta glucémica del cuerpo midiendo la rapidez con la que los niveles de glucosa en sangre regresan a la línea de base después de que se consume la glucosa, y recolectaron muestras de heces y saliva que se analizaron en busca de sus microbiomas.

Cuando los investigadores perfilaron los microbiomas orales e intestinales de los participantes, encontraron que había diferencias significativas en las poblaciones de bacterias antes y después de la ingestión regular de edulcorantes artificiales, particularmente para los participantes que tomaron sucralosa y sacarina. Los grupos de control que ingirieron glucosa o no tomaron ningún suplemento no experimentaron cambios en sus microbiomas.

Los participantes que tomaron sucralosa y sacarina también exhibieron picos más grandes de glucosa en sangre en los GTT realizados durante el período de tratamiento que los del grupo grupo de control de glucosa, lo que sugiere que esos edulcorantes pueden empujar al cuerpo hacia la intolerancia a la glucosa, donde los tejidos luchan por absorber la glucosa de la sangre. No se observaron diferencias significativas en las respuestas glucémicas para los grupos de glucosa sola, aspartamo o stevia en comparación con el control sin intervención.

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Si bien estos hallazgos son alarmantes, dice Lustig, el golpe de gracia llegó cuando los investigadores utilizaron experimentos con ratones en el estudio para probar la causa y el efecto entre ciertos edulcorantes, microbios intestinales e intolerancia a la glucosa.

Suez y sus colegas tomaron microbios de las heces de los participantes con niveles elevados de azúcar en la sangre e insertó la bacteria en ratones libres de gérmenes alimentándolos con una papilla. Después de unos días, cuando los microbios colonizaron el intestino de los animales, los investigadores observaron las respuestas glucémicas de estos ratones. Descubrieron que la capacidad de los animales para regular los niveles de glucosa en sangre también estaba inhibida.

Esto es fundamental porque prueba la causalidad, no solo la correlación, dice Lustig. Sin embargo, señala que este es un estudio a mediano plazo que no sigue el peso o las respuestas glucémicas de los participantes humanos durante seis meses o un año. Si lo hace, según él, responderá mejor a la última pregunta sobre los efectos de los edulcorantes artificiales en el aumento de peso y el desarrollo de condiciones de salud como la diabetes.

Daniel Garrido, microbiólogo de la Pontificia Universidad Católica de Chile que no participó en el trabajo, también señala que aún se desconoce el mecanismo que conecta los cambios en el microbioma intestinal con la intolerancia a la glucosa. Pero el estudio hará que los investigadores piensen en ello, lo cual es un paso importante en la dirección correcta, dice.

Suez dice que el equipo ya está trabajando en esto. El grupo quiere desarrollar algoritmos que ayuden a identificar qué microbios en el intestino hacen que las personas sean susceptibles a la intolerancia a la glucosa después de beber o comer edulcorantes artificiales, información que eventualmente podría ayudar a las personas a tomar las mejores decisiones dietéticas para su composición microbiana personal.

Nota del editor (19 de agosto): Este artículo ha sido actualizado para aclarar los equipos de investigación involucrados en el estudio.

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