¿Qué es la variante omicron del COVID-19? ¿Qué sabemos al respecto?

Crédito: Unsplash/CC0 Dominio público

Es posible que haya visto titulares recientemente sobre la variante omicron de COVID-19, o que haya leído sobre ella en las redes sociales. Todavía hay mucha incertidumbre sobre esta nueva variante, y parte de la información que la gente comparte puede ser engañosa. Entonces, queremos hablar sobre la variante omicron, lo que sabemos al respecto y lo que aún no sabemos.

Para obtener más información, hablamos con dos investigadores de NC State que tienen experiencia relevante.

Julie Swann es ingeniera de sistemas con experiencia en salud pública y temas relacionados con enfermedades contagiosas. En 2009, se desempeñó en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como asesora científica para la respuesta a la pandemia H1N1. Swann es el jefe del departamento y Profesor Distinguido A. Doug Allison del Departamento de Ingeniería Industrial y de Sistemas de Fitts en NC State. Matt Koci es virólogo e inmunólogo cuyo trabajo se centra en las interacciones huésped-microbio en las aves; es profesor en el Departamento de Ciencias Avícolas de Prestage de NC State.

El Resumen: Ha habido mucho debate en las noticias recientemente sobre la variante omicron del SARS-CoV-2, y lo que podría significar para la pandemia de COVID-19. En primer lugar, cuando las personas hablan de variantes del virus que causa el COVID-19, ¿a qué se refieren? ¿Qué es una «variante»?

Matt Koci: Lo sé. Mantenerse al día con todas las variantes ha sido confuso.

Los virus, para bien o para mal, son el mejor ejemplo en tiempo real de la evolución darwiniana y, lamentablemente, en este momento todos tenemos asientos en primera fila. En cada persona infectada del mundo, en cada célula infectada, el virus hace cientos de copias de sí mismo. Como hace copias de su genoma, a veces comete pequeños errores. Cada uno de estos errores de copia conduce a un genoma que es un poco diferente del original. Esto probablemente sucede docenas de veces en cada persona infectada, si no más.

El genoma del SARS-CoV-2 tiene una longitud de alrededor de 30 000 nucleótidos. Escrito como letras en una página, que ocupa unas ocho páginas. Solo piense si tuviera que hacer cientos de copias de una historia de ocho páginas, a mano. Probablemente cometería algunos errores de copia también.

Cada nuevo virus que tiene un error de copia en su genoma que es diferente del virus original se considera una variante. Luego, a medida que estos virus copiados dejan a una persona para infectar a otra, se llevan sus cambios con ellos. Esta nueva variante se convierte en la plantilla para todas las nuevas copias que se hacen. Algunas de las nuevas copias tendrán sus propios errores, que se suman a los errores de la primera copia. Y así sucesivamente y así sucesivamente. Así es como terminamos con algunas variantes con solo unos pocos cambios y otras, como omicron, que tienen muchos.

Científicos de todo el mundo han estado tomando algunos de los hisopos nasales y tubos de saliva de todas las pruebas. continuar y analizar los genomas del SARS-CoV-2 para tener una idea de cuántas variantes existen y cuántos cambios tiene cada variante. Cuando estas variantes se identifican por primera vez, no sabemos qué significan. El hecho de que el virus tenga un cambio en su genoma no significa que se propagará más rápido o que será más letal.

Es por eso que, a medida que se detectan nuevas variantes en todo el mundo, se agregan a una base de datos. Si una nueva secuencia variante tiene cambios que creemos que podrían estar asociados con la forma en que el sistema inmunitario la reconoce, o qué tan bien funcionarían las vacunas y otras terapias contra ella, se clasifica como «variante de interés». Esto significa que la gente comienza a prestarle más atención.

Si vemos que una determinada variante de interés comienza a mostrarse como un porcentaje cada vez mayor de genomas encontrados en un área en particular, o si comienza a extenderse fuera del área en que se descubrió por primera vez, se convierte en una «variante de preocupación». Eso es lo que sucedió con omicron. El creciente número de casos en Sudáfrica y su detección en varios otros países, en múltiples continentes, llevó a que se promoviera de una variante de interés a una variante de preocupación.

Ahora solo para que quede claro, y odio tener que decir esto, pero: no, esta variante no fue planeada. He visto a varias personas en las redes sociales, incluidos algunos políticos y otros que deberían (o saben) mejor, lo que sugiere que esta variante fue intencional. Algunas tonterías conspirativas están circulando en este sentido. Por favor, si ve a alguien tratando de difundir esta tontería diciendo que porque «ellos» sabían el nombre de la variante antes de que llegara significa que todo estaba planeado, no lo deje pasar sin cuestionarlo. Es como decir que los huracanes son intencionales porque sabemos cuál será el nombre del próximo huracán.

Julie Swann: Guau, he estado alejada de las redes sociales. Me alegro de que lo hayas señalado. Tu descripción de las variantes me hizo pensar en monjes copiando libros con iluminación oscura. Si el monje número tres hizo un cambio al copiar, se repite en la línea. Cuantas más copias haga, más cambios se acumularán.

TA: Tengo entendido que hay muchas cosas que aún no sabemos sobre la variante omicron. ¿Cuáles son las cosas que sabemos en este momento?

Koci: Sabemos que hay una nueva variante preocupante que tiene muchos más cambios en su genoma que los que hemos visto en las variantes anteriores. Muchos de estos cambios se encuentran en lugares que parecen afectar la efectividad de la vacuna y las terapias con anticuerpos monoclonales. También sabemos que ha aparecido en países de todo el mundo, pero aún es pronto y la mayoría de los lugares recién ahora están comenzando a buscar esta variante. Entonces, espero que crezca la lista de países con esta variante. [Nota del editor: horas después de que se publicaran estas preguntas y respuestas, se informó el primer caso confirmado de la variante omicron en los EE. UU.]

Swann: agregaré a eso. Como señaló Matt, sabemos que esta variante tiene una gran cantidad de mutaciones en relación con otras cepas. Los datos iniciales son que omicron tiene alrededor de 50 mutaciones, con 26 mutaciones que no estaban en las otras variantes nombradas y 32 cambios en la proteína de punta. Se ha publicado una imagen comparándolo con delta, y parece tener al menos el doble de mutaciones. También sabemos que varias de las mutaciones de omicron se observaron en otras variantes que eran altamente infecciosas o tenían la capacidad de escapar de la inmunidad anterior. Varios de nosotros esperábamos que surgiera otra variante, y podría haber un beneficio evolutivo para una cepa que podría romper la inmunidad anterior, al menos parcialmente, lo que permitiría que se propague más ampliamente. Es posible que omicron sea una de esas variantes.

TA: ¿Cuáles son las grandes preguntas que aún no sabemos sobre la variante omicron? ¿Sabemos si es más contagioso o si las vacunas COVID-19 ofrecen protección contra él?

Koci: No sabemos ninguno de estos en este momento, con un alto grado de certeza. A fines de noviembre, hubo varios informes de diferentes países que sugerían que la variante omicron es más contagiosa que la delta. Esos informes no son prueba de que lo sea, pero fueron suficientes para que los epidemiólogos y virólogos de todo el mundo dijeran: «Necesitamos saber mucho más sobre este». Creo que al final del día descubriremos que omicron es más contagioso que delta, pero para saber cuánto más necesitamos más información.

Sabemos aún menos sobre qué tan bien protegerá la vacuna contra esta variante La cantidad de mutaciones en la proteína espiga no es una buena señal, y varias de ellas se encuentran en lugares que las variantes anteriores mostraron que dificultan que los anticuerpos neutralicen el virus. Pero de nuevo, necesitamos más datos para estar seguros. Además, si bien los anticuerpos son excelentes, son solo la mitad de nuestro sistema inmunitario adaptativo. Es probable que todavía tengamos nuestras células T trabajando para nosotros. Eso probablemente significaría más infecciones avanzadas, pero esas infecciones aún serían más leves con menos muertes de las que veremos en los no vacunados.

Swann: Aquí hay una respuesta resumida desde mi perspectiva. Hay una serie de cosas que aún no sabemos. Si bien sabemos que hay evidencia confirmada o probable de la variante en muchos países del mundo, no conocemos el alcance total de la propagación.

Es muy probable que ya esté en los Estados Unidos, pero ¿en cuántos lugares? y qué tan ampliamente distribuida?

Creemos que esta variante es más contagiosa que la cepa original de COVID-19, aunque los científicos todavía están tratando de determinar cuánto.

Sabemos que la El virus ha infectado a personas que fueron vacunadas, aunque todavía se está trabajando para evaluar hasta qué punto puede atravesar la inmunidad existente.

Por último, todavía estamos determinando la probabilidad de que la variante cause una enfermedad grave, ya sea en las poblaciones no vacunadas o vacunadas.

TA: Omicron se detectó por primera vez en Sudáfrica, pero eso no significa que la variante realmente se desarrolló allí, ¿verdad? ¿Puedes explicarme eso?

Koci: Sí. La lista de países que están haciendo un mejor trabajo que los EE. UU. buscando y alertando al resto del mundo sobre nuevas variantes es vergonzosamente larga. Esta es también la razón por la cual la OMS y la comunidad de enfermedades infecciosas en general presionaron para dejar de nombrar los virus después de donde se informaron por primera vez. Terminas con una variante del virus que se puede encontrar en casi todos los continentes, pero las restricciones de viaje solo se implementan en el lugar que te informó sobre la amenaza.

Ahora que la mayoría de las personas en los EE. UU., la UE y El Reino Unido tiene sus vacunas y ha decidido que debemos volver al trabajo, los viajes globales han aumentado. Eso significa que virus como el SARS-CoV-2 pueden moverse por todo el mundo como si fuera diciembre de 2019. Ese no es un argumento para volver a un cierre global, pero debemos reconocer que la pandemia no ha terminado. A medida que la gente se mueve, llevamos nuestras enfermedades con nosotros. No podemos mantener la economía cerrada para siempre, pero a medida que tratamos de descubrir cómo vivir con el virus, las personas deben ser inteligentes sobre cómo recuperar aspectos de sus vidas sin recrear las condiciones ideales para que el virus mute y se propague.

Swann: En pocas palabras, Sudáfrica está realizando importantes pruebas y secuenciando muestras de virus, por lo que no sorprende que se haya identificado una nueva variante allí. Se encontró un caso temprano en Botswana, y sabemos que la cepa se ha confirmado en varios otros países. Una cepa puede viajar de un lugar a otro con personas, y esto es más probable en lugares con tasas de vacunación más bajas o niveles de viaje más altos. Deberíamos ser reflexivos y no penalizar a Sudáfrica por llamar nuestra atención sobre la variante, ya que es probable que ya esté presente en muchos lugares y puede haber surgido en otros lugares.

TA: ¿Cuándo cree que sabremos más sobre la variante omicron, como si es más contagiosa?

Koci: Deberíamos empezar a saber más sobre qué tan bien funcionan los anticuerpos contra la vacuna contra omicron para fines de esta semana. [Nota del editor: esta sesión de preguntas y respuestas se llevó a cabo el 1 de diciembre]. La mayoría de los laboratorios que han estado haciendo ese trabajo ya han comenzado a crear las herramientas que necesitan para poder probar cosas incluso antes de que tengan el virus real.

En cuanto a cuánto tiempo hasta que sepamos con seguridad si es más contagioso y cuánto, eso tomará un poco más. En realidad, la única forma de saberlo es observar qué tan rápido aumenta el número de casos de omicron, en relación con los casos delta. Pero cada país del mundo es un poco diferente en términos de estado de vacunas, número actual de casos de COVID-19, combinación de jóvenes y viejos, etc. Puede llevar algunas semanas saber realmente lo que está pasando.

Swann: Creo que hay suficiente información para pensar que esta variante es más contagiosa que la variedad original. Como dice mi colega, su alcance depende de las características locales, como la inmunidad previa, la tasa de vacunación, el distanciamiento social, etc. Para mí, la pregunta más importante es hasta qué punto puede romper la inmunidad existente, y otra pregunta es qué tan grave. la enfermedad puede estar en poblaciones vacunadas o no vacunadas.

Si esperamos respuestas a todo antes de tomar decisiones, será demasiado tarde. Deberíamos tomar medidas ahora. Por supuesto, esto incluye priorizar las vacunas para adultos y niños y los refuerzos. Justo esta semana, los CDC recomendaron que todas las personas mayores de 18 años reciban un refuerzo, que podría ayudar a brindar protección contra omicron, incluso si esa protección no es perfecta. También debemos aumentar nuestras pruebas en la población, por ejemplo, para cualquier persona que se haya reunido socialmente con personas que no están en su hogar sin máscaras y hacer más pruebas durante las temporadas navideñas. Aunque estoy vacunado, usaré máscaras en todas las reuniones con personas que no sean miembros del hogar (profesionales o personales). Nuestras agencias gubernamentales también deben secuenciar muestras para comprender la propagación existente de esta variante, y debemos rastrear los casos por estado de vacunación. La acción temprana salvará vidas y reducirá la posibilidad de que nuestros sistemas hospitalarios se vean abrumados. A largo plazo, debemos continuar invirtiendo en la infraestructura para responder a las enfermedades infecciosas y otros desafíos de salud pública.

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