Estudiando las causas de la muerte súbita en la epilepsia
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Uno de cada 1000 pacientes con epilepsia muere repentinamente cada año. Los investigadores han confirmado que algunas convulsiones de tipo grave (convulsiones convulsivas generalizadas GCS) son el factor de riesgo más constante de muerte súbita inesperada en la epilepsia (SUDEP). En los últimos años se ha estudiado la variabilidad de la frecuencia cardiaca (VFC) como un potencial biomarcador para identificar a los pacientes con mayor riesgo de SUDEP, en los que se podrían realizar intervenciones específicas para prevenir la muerte súbita. Un equipo multidisciplinario de investigadores del Centro Hospitalar Universitrio de So Joo y el INESC TECInstitute for Systems and Computer Engineering, Technology and Science, en Portugal, han estado realizando estudios sobre este tema.
Imagínese que está sentado en su sala de estar, con su familia o amigos, viendo su programa favorito de Netflix. De repente, pareces perder la conciencia. Todos los músculos de su cuerpo comienzan a tensarse y su cuerpo rápidamente se pone rígido como una tabla de madera. Te caes al suelo porque ya no puedes sentarte. Todos comienzan a preguntarse qué está pasando contigo, preocupados. Poco después, tus extremidades se sacuden sin control. Eventualmente, recuperas la conciencia y no recuerdas lo que sucedió. Así es como puede verse una convulsión de epilepsia.
¿Qué es la epilepsia?
La epilepsia es una afección neurológica común que afecta el cerebro, generalmente conocida por las convulsiones que provoca. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 50 millones de personas en el mundo padecen epilepsia, la mayoría de las cuales viven en países de ingresos bajos y medios. Si algunos pacientes con epilepsia pueden reducir el número y la gravedad de las convulsiones mediante medicamentos, otros no parecen mejorar con los años. Estos últimos suelen ser diagnosticados con epilepsia refractaria o resistente a los medicamentos. Debido a que la medicación no es eficaz, estos pacientes con epilepsia refractaria son los que presentan convulsiones más frecuentes y graves.
Existen muchos tipos de convulsiones epilépticas. Según lo declarado por la Fundación para la Epilepsia, las convulsiones se pueden clasificar según el grado en que se ve afectado el cerebro. Las que afectan un área en un lado del cerebro se denominan «crisis epilépticas de inicio focal» en contraposición a las «crisis epilépticas de inicio generalizado» que normalmente afectan a ambos lados del cerebro simultáneamente. Pero incluso las convulsiones focales pueden generalizarse secundariamente. Llamamos crisis convulsivas generalizadas (GCS) a las que se generalizan, independientemente de que tengan un inicio focal o generalizado. Estas son las categorías de crisis en las que se han adentrado los investigadores portugueses.
Las crisis epilépticas más graves
El primer estudio del equipo portugués titulado «Variabilidad de la frecuencia cardíaca en pacientes con epilepsia refractaria: La influencia de las crisis convulsivas generalizadas» centrado en GCS. Estos se caracterizan por la rigidez de todos los músculos del cuerpo (tónicos) y el movimiento rápido de brazos y piernas (clónicos). El equipo estudió los cambios cardíacos en pacientes con epilepsia refractaria y luego comparó los resultados con la población general.
«Evaluamos a 121 pacientes y medimos los parámetros de variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) de estos pacientes antes y después de sufrir una convulsión Los pacientes con epilepsia refractaria tuvieron una reducción significativa en los parámetros de HRV en comparación con una población normal sana», dijo María Teresa Faria, Jefa del Departamento de Medicina Nuclear del Centro Hospitalar Universitrio de So Joo.
HRV es la medida del tiempo entre cada latido del corazón. A diferencia de un metrónomo, si un corazón humano late 60 veces por minuto, no significa que late exactamente cada segundo. Esta variación se considera buena porque significa que su corazón puede responder al sistema nervioso autónomo, estando listo para aumentar o disminuir la frecuencia cardíaca según sea necesario.
Como GCS es uno de los tipos de convulsiones más graves, los investigadores querían confirmar con otro estudio («¿El tipo de convulsión influye en los cambios de variabilidad de la frecuencia cardíaca?») que estas convulsiones afectan los parámetros de la VFC más que otros tipos de convulsiones y, en consecuencia, podrían significar un mayor riesgo de SUDEP. “Los estudios que comparan alteraciones de GCS y no GCS son limitados, y la mayoría de ellos no comparan a los mismos pacientes, como lo hicimos nosotros. La respuesta autonómica varía de un paciente a otro, por lo que estudiamos solo pacientes que presentaban ambas tipos de convulsiones», afirmó el médico. Como se anticipó, los resultados han indicado que las GCS, en comparación con otros tipos de convulsiones, tienen un mayor efecto sobre la función cardíaca autonómica, lo que puede estar asociado con un mayor riesgo de SUDEP.
Mayor riesgo de muerte súbita
Si la GCS puede reducir los parámetros de la HRV y sabiendo que una HRV baja está asociada con un mayor riesgo de muerte súbita en muchas otras enfermedades, entonces monitorear la HRV podría ser una forma de identificar qué pacientes con epilepsia tienen un mayor riesgo de la SUDEP. “La monitorización de la VFC aún no ha sido incluida por los neurólogos como procedimiento de seguimiento, pero los pacientes con más cambios en la VFC pueden tener un mayor riesgo de SUDEP”, añade María Teresa Faria.
El trabajo de investigación ha recorrido un largo camino en la evaluación de estos pacientes; sin embargo, todavía hay una gran cantidad de datos para analizar. “Tenemos datos que nos permiten monitorear la VFC y biomarcadores séricos analíticos cardíacos específicos. Podremos verificar si los cambios en un parámetro dependen de otro o no, lo que nos permitirá entender si la SUDEP tiene una causa multifactorial o no”, afirmó. Maria Teresa Faria.
El análisis de datos es un factor clave para detectar cambios en los parámetros de HRV, y esto fue realizado por los ingenieros del INESC TEC. «Hemos desarrollado sistemas y algoritmos avanzados para el análisis de HRV (algunos patentados) que aplicamos en esta cooperación con el Centro Hospitalar Universitrio de So Joo. Con esta tecnología, podríamos respaldar cuantitativamente la hipótesis del médico de que GCS induce parámetros de HRV más bajos y, por lo tanto, más bajos tono vago, que se ha asociado con un mayor riesgo de muerte súbita», dijo Susana Rodrigues, coautora e investigadora del INESC TEC.
Comprender si un paciente con epilepsia tiene un mayor riesgo de SUDEP tiene ventajas obvias . Incluso para los pacientes que no responden a la medicación, otras intervenciones podrían ayudarlos, como la cirugía de resección de la zona epiléptica o la estimulación del nervio vago. Es muy probable que SUDEP sea causado por muchos factores, y se necesita más investigación para identificar esos factores y ayudar a prevenir muertes repentinas en pacientes con epilepsia.
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La investigación sobre epilepsia revela por qué el sueño aumenta el riesgo de muerte súbita Más información: Maria Teresa Faria et al, Variabilidad de la frecuencia cardíaca en pacientes con epilepsia refractaria: la influencia de las crisis convulsivas generalizadas , Investigación sobre la epilepsia (2021). DOI: 10.1016/j.eplepsyres.2021.106796
Maria Teresa Faria et al, ¿El tipo de convulsión influye en los cambios de variabilidad de la frecuencia cardíaca? Epilepsia y comportamiento (2021). DOI: 10.1016/j.yebeh.2021.108453 Información de la revista: Epilepsy Research