La COVID prolongada podría estar relacionada con los efectos del SARS-CoV-2 en el nervio vago
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Nueva investigación que se presentará en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas de este año (ECCMID 2022) , Lisboa, 2326 de abril) sugiere que muchos de los síntomas relacionados con el síndrome post-COVID (PCC, también conocido como COVID largo) podrían estar relacionados con el efecto del virus en el nervio vago, uno de los nervios multifuncionales más importantes en el cuerpo. El estudio es realizado por la Dra. Gemma Llads y la Dra. Lourdes Mateu, Hospital Universitario Germans Trias i Pujol, Badalona, España, y colegas.
El nervio vago se extiende desde el cerebro hasta el torso y el corazón, los pulmones y los intestinos, así como varios músculos, incluidos los involucrados en la deglución. Como tal, este nervio es responsable de una amplia variedad de funciones corporales, incluido el control de la frecuencia cardíaca, el habla, el reflejo nauseoso, la transferencia de alimentos de la boca al estómago, el movimiento de los alimentos a través de los intestinos, la sudoración y muchas otras.
La COVID prolongada es un síndrome potencialmente incapacitante que afecta aproximadamente al 1015 % de los sujetos que sobreviven a la COVID-19. Los autores proponen que la disfunción del nervio vago (VND) mediada por el SARS-CoV-2 podría explicar algunos síntomas prolongados de la COVID, como disfonía (problemas de voz persistentes), disfagia (dificultad para tragar), mareos, taquicardia (frecuencia cardíaca anormalmente alta), ortostática hipotensión (presión arterial baja) y diarrea.
Los autores realizaron una evaluación piloto, morfológica y funcional extensa del nervio vago, utilizando imágenes y pruebas funcionales en una cohorte observacional prospectiva de sujetos con COVID prolongado con síntomas sugestivos de VND. En su cohorte total de 348 pacientes, 228 (66 por ciento) tenían al menos un síntoma sugestivo de VND. La evaluación actual se realizó en los primeros 22 sujetos con síntomas de VND (10 por ciento del total) atendidos en la Clínica Long COVID del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol entre marzo y junio de 2021. El estudio está en curso y continúa reclutando pacientes.
De los 22 sujetos analizados, 20 (91 por ciento) eran mujeres con una mediana de edad de 44 años. Los síntomas relacionados con VND más frecuentes fueron: diarrea (73 por ciento), taquicardia (59 por ciento), mareos, disfagia y disfonía (45 por ciento cada uno) e hipotensión ortostática (14 por ciento). Casi todos (19 sujetos, 86 por ciento) tenían al menos tres síntomas relacionados con VND. La mediana de duración previa de los síntomas fue de 14 meses. Seis de 22 pacientes (27 por ciento) mostraron alteración del nervio vago en el cuello que se muestra en la ecografía, incluido el engrosamiento del nervio y el aumento de la ‘ecogenicidad’, lo que indica cambios reactivos inflamatorios leves.
Una ecografía torácica mostró aplanamiento ‘ curvas diafragmáticas’ en 10 de 22 (46 por ciento) sujetos (lo que se traduce en una disminución de la movilidad diafragmática durante la respiración, o más simplemente respiración anormal). Un total de 10 de 16 (63 por ciento) de los individuos evaluados mostraron presiones inspiratorias máximas reducidas, mostrando debilidad de los músculos respiratorios.
La alimentación y la función digestiva también se vieron afectadas en algunos pacientes, con 13 de 18 evaluados (72 por ciento ) tener una prueba positiva para la autopercepción de disfagia orofaríngea (dificultad para tragar). Una evaluación de la función gástrica e intestinal realizada en 19 pacientes reveló que ocho (42 por ciento) tenían afectada su capacidad para llevar alimentos al estómago (a través del esófago), y dos de estos ocho (25 por ciento) informaron dificultad para tragar. Se observó reflujo gastroesofágico (reflujo ácido) en nueve de 19 (47 por ciento) individuos; con cuatro de estos nueve (44 por ciento) nuevamente teniendo dificultad para llevar alimentos al estómago y tres de estos nueve (33 por ciento) con hernia de hiato que ocurre cuando la parte superior del estómago sobresale a través del diafragma hacia la cavidad torácica.
Una prueba Voice Handicap Index 30 (una forma estándar de medir la función de la voz) resultó anormal en 8/17 (47 por ciento) de los casos, y siete de estos ocho casos (88 por ciento) sufrieron disfonía.
Los autores dicen: «En esta evaluación piloto, la mayoría de los sujetos con COVID prolongado con síntomas de disfunción del nervio vago tenían una variedad de alteraciones significativas, clínicamente relevantes, estructurales y/o funcionales en su nervio vago, que incluyen engrosamiento del nervio, dificultad para tragar y síntomas de dificultad para respirar. Nuestros hallazgos hasta ahora apuntan a la disfunción del nervio vago como una característica fisiopatológica central de la COVID prolongada».
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