Apostar por la biotecnología

Lanzar una nueva empresa de biotecnología requiere una serie de ingredientes clave, como lo atestiguará cualquier científico con los ojos muy abiertos que haya probado las aguas emprendedoras. Necesitas tu concepto ilustrado, por supuesto, y la fuerza visionaria perdurable que eventualmente va a darle forma a tu concepto como un producto viable.

También necesitas a las personas adecuadas y la combinación adecuada de ellas para mantener el conocimiento científico de la startup. y plan de negocios exquisitamente equilibrado, encaminado y a tiempo.

Sin embargo, aquellos que han tenido éxito y aquellos que han fracasado estarán de acuerdo en que ninguna gran idea, sin importar cuántas personas inspiradas y capaces estén detrás de ella, tendrá éxito sin una adecuada protección financiera desde el principio.

Hoy en día, los capitalistas de riesgo, aunque son más selectivos que en el pasado, generalmente están dispuestos, a veces ansiosos, a proporcionar esa protección. Pero para algunos científicos-empresarios, aquellos que han fomentado sus empresas hasta el punto en que cotizan en una bolsa de valores o…

Las caídas en el mercado de valores han cobrado su precio en empresas establecidas. empresas, pero las nuevas empresas aún atraen respaldo

De hecho, si uno tuviera que juzgar solo por el desempeño del mercado de valores, parecería que el sector biotecnológico debe ser cualquier cosa menos atractivo para los inversores en la actualidad. . Una serie de noticias sombrías sobre los esfuerzos fallidos para crear nuevos productos farmacéuticos y los bajos rendimientos de las inversiones han hecho que sea prácticamente imposible para las empresas crecer más allá de la fase inicial y aprovechar sus fortunas vendiendo acciones en una oferta pública inicial. Y no está claro para los analistas cuándo se abrirá de nuevo la ventana de salida a bolsa; algunos predicen que no sucederá hasta el próximo año.

Las malas noticias comenzaron, según coinciden los analistas en general, en abril de 1992, cuando la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos cuestionó la eficacia de Centoxina, un anticuerpo monoclonal basado en fármaco producido por Centocor Inc., con sede en Malvern, Pensilvania, y solicitó nuevos ensayos clínicos. En ese momento, el precio de las acciones cayó más del 70 por ciento. Esta fue una noticia inquietante, especialmente de una compañía cuyo objetivo declarado era ser un «Merck del año 2000» (Susan LJ Dickinson, The Scientist, 14 de mayo de 1990, página 1). El golpe mortal para Centoxin se produjo el 18 de enero de este año, cuando se cancelaron nuevos ensayos clínicos después de que los datos preliminares mostraran que «los pacientes que recibían el fármaco morían a un ritmo ligeramente mayor que los que tomaban placebo, según informes de Associated Press».</p

Una decepción más reciente provino de Synergen Inc., con sede en Boulder, Colorado, que anunció el 22 de febrero de este año que su fármaco líder, Antril, fue apenas más efectivo en un ensayo clínico que un placebo para prevenir muertes . por shock séptico. Las acciones de Synergen cayeron un 68 por ciento el mismo día. Luego, el 25 de febrero, Amgen Inc. de Thousands Oaks, California, una de las empresas de biotecnología más visibles y respetadas de EE. UU., anunció que sus ganancias serían muy inferiores a las esperadas. A fines de marzo, las acciones de Amgen, que alguna vez se vendieron a $78 por acción, se cotizaban a alrededor de $35.

El efecto acumulativo de tales anuncios ha sido deprimir seriamente el precio de las acciones de biotecnología. general. BioWorld Financial Watch, un boletín de San Mateo, California, que rastrea los problemas financieros de la biotecnología, calificó los primeros dos meses y medio de 1993 como «un año sombrío hasta ahora para las acciones de biotecnología», y señaló que entre el 1 de enero y el 5 de marzo, la AMEX El índice bursátil de biotecnología cayó un 30 por ciento.

Pero a pesar del pesimismo que prevalece en Wall Street, el sector de la biotecnología no está moribundo en lo que respecta a las oportunidades de puesta en marcha. Esto se debe a que las empresas en sus etapas iniciales no dependen del mercado de valores, sino de las empresas de capital de riesgo y los inversores individuales para su financiación. Y el sentimiento entre estos inversores es definitivamente alcista, según una variedad de analistas; como resultado, dicen, las nuevas empresas de biotecnología siguen surgiendo a un ritmo bastante regular.

«Creemos en la biotecnología», dice un representante de EM Warburg, Pincus, & Co. Inc., una empresa de capital de riesgo con sede en Nueva York, hablando bajo condición de anonimato. «Todavía estamos iniciando activamente empresas. Personalmente, no veo ninguna disminución en la formación de lo que yo llamaría empresas reales».

Por «real», señala el representante, se refiere a aquellas nuevas empresas que puede ganar al menos $5 millones de inversión privada, una cantidad que llevará adelante su trabajo durante los primeros 18 meses a dos años. En los primeros días de la biotecnología, en comparación, era típico alrededor de $ 1 millón en el llamado capital semilla, repartido en el mismo período. Pero hoy, con más de 1000 empresas de biotecnología en existencia, las demandas financieras han aumentado. La competencia es más feroz, no solo para llevar productos al mercado, sino también para atraer a los mejores talentos científicos, otorgar licencias de patentes y buscar agresivamente la investigación.

La última puesta en marcha de Warburg, Pincus es Supragen, que fue fundada en diciembre de 1992 en Boulder, Colorado. Esta empresa está desarrollando terapias basadas en el conocimiento de los superantígenos, que estimulan el sistema inmunológico. Los superantígenos fueron descubiertos en 1989 por la influyente inmunóloga Philippa Marrack. Marrack se desempeñará como asesora científica de la compañía, mientras conserva su puesto como investigadora del Instituto Médico Howard Hughes en el Centro Nacional Judío de Inmunología y Medicina Respiratoria en Denver. El factor Clinton Arthur Klausner, director de investigación de Domain Associates, una firma de capital de riesgo con sede en Princeton, NJ, está de acuerdo en que las decepciones en el desarrollo de productos y un mercado público tambaleante de acciones biotecnológicas no representan una amenaza para las empresas biotecnológicas incipientes; en su opinión, las firmas de capital de riesgo todavía tienen mucho dinero y la actividad sigue siendo fuerte. Sin embargo, agrega, la actividad de las empresas emergentes podría verse afectada negativamente por lo que él llama «las incertidumbres del plan de atención médica de Clinton».

«Creo que cada vez que hay incertidumbre, eso enfriará la actividad empresarial, «, dice.

Un efecto negativo que la debilidad del mercado de valores puede tener en las empresas que recién comienzan es hacer que las fuentes de financiación privadas, los capitalistas de riesgo y los inversores individuales ricos, insistan más en lograr el mejor trato posible para ellos mismos, dice Randy Scott. , vicepresidente de investigación y desarrollo de Incyte Pharmaceuticals Inc. de Palo Alto, California, de dos años de edad, que está muy involucrada en el desarrollo de nuevos medicamentos basados en el conocimiento de las secuencias de ADN.

«Cuando el público los mercados se secan, los mercados privados comienzan a adoptar un enfoque de buitre», dice Scott, señalando que los inversores están muy nerviosos por la liquidez en este momento. Y comparte con Klausner de Domain Associates una preocupación sobre el impacto de la nueva administración. Scott percibe que existe una considerable cautela entre los inversionistas sobre lo que hará la futura política de Clinton sobre los precios farmacéuticos a la capacidad de una empresa para hacer una oferta pública de acciones, convirtiendo así la inversión de capital de riesgo nuevamente en dólares que pueden invertirse en otras empresas. «Si no va a haber liquidez, quieren comprar sus acciones a un precio más barato», dice Scott.

Mientras tanto, en Domain Associates, el progreso en la puesta en marcha de empresas continúa a pesar de los problemas del mercado de valores. . Esta firma de capital de riesgo ha ayudado a formar varias empresas, incluida Gensia Pharmaceuticals Inc. en San Diego. Más recientemente, Domain ha fundado una empresa llamada Trimeris Inc., con sede en Durham, Carolina del Norte, que está seleccionando al investigador del SIDA de la Universidad de Duke, Dani Bolognesi, como científico consultor. Trimeris centrará inicialmente sus esfuerzos en tecnologías antivirales, centrándose en el VIH y los retrovirus relacionados. El presidente de Trimeris es Max Wallace, un abogado de formación que, hasta hace poco, fue director de Duke Management Co., que gestiona los activos de la Universidad de Duke.

«Tenemos un compromiso de riesgo de Domain, y yo’ soy su primer empleado», dice Wallace, que no tiene formación empresarial formal. Sin embargo, no es un neófito para las nuevas empresas de biotecnología, ya que anteriormente fue cofundador de Sphinx Pharmaceuticals Inc., también en Durham, que se especializa en mecanismos de transducción de señales. Sphinx salió a bolsa en enero de 1992, antes de que el mercado de valores comenzara a agriarse a fines de la primavera, al vender acciones en la bolsa NASDAQ y recaudar alrededor de $ 75 millones, dice. Sin embargo, las acciones de la compañía, que se vendieron a $15 en la oferta inicial, cotizaban a 4 1/2 el mes pasado. Cambio de roles Si un abogado puede ser sabio en los caminos de la biotecnología, aparentemente, los científicos pueden volverse expertos en la comunidad financiera. Uno de un número creciente de científicos que se han convertido en capitalistas de riesgo es Larry Bock, socio de Avalon Ventures en La Jolla, California. Además de su MBA, Bock tiene una licenciatura en bioquímica y estuvo en los primeros días de uno de las empresas más antiguas de biotecnología, Genentech Inc. del sur de San Francisco, California. Dicha formación científica o médica se ha vuelto cada vez más común en las empresas de capital de riesgo que se especializan en nuevas empresas de biotecnología, dice, y señala que otro socio de Avalon es el inmunólogo Kevin Gorman, quien tiene un doctorado, con experiencia postdoctoral en la Universidad Rockefeller de Nueva York.

Para Bock, es la búsqueda exitosa de grandes negocios en la vanguardia de la ciencia lo que realmente hace que su trabajo sea atractivo. Bock dice: «Cuando estás en la vanguardia de un campo, y nadie lo está haciendo, y sabes acerca de los desarrollos que están ocurriendo con seis meses de anticipación, y estos científicos aún no han sido abordados por nadie, eso es emocionante».

Bock dice que después de mudarse al mundo de los negocios, trabajó para una firma de capital de riesgo tradicional, pero estaba feliz de mudarse a Avalon, que es agresivamente proactivo en sus esfuerzos por concebir de y empresas de lanzamiento. «Esto contrasta con la firma de capital de riesgo tradicional que responde pasivamente a montones de ideas mal concebidas con la esperanza de que una buena pase por encima de su escritorio», dice. Avalon, que ha puesto en marcha siete empresas de biotecnología, como Athena Neurosciences Inc., con sede en San Carlos, California, afirma que nunca ha formado una empresa que fracasó y que todas han avanzado hasta la etapa de cotización en bolsa.

Avalon causó un gran revuelo en el mundo de las empresas emergentes de biotecnología en marzo del año pasado, cuando ella y otras empresas no solo reunieron a un equipo de científicos de primer nivel, sino que también lograron la financiación inicial más grande en la historia de la biotecnología: 48 millones de dólares de empresas de capital de riesgo e individuos adinerados para Ariad Pharmaceuticals Inc. Ariad, con sede en Cambridge, Massachusetts, se especializará en el desarrollo de medicamentos basados en el conocimiento de las vías de transducción de señales.

El equipo de administración de Ariad incluye al director ejecutivo Harvey Berger, expresidente de investigación y desarrollo en Centocor Inc. Como vicepresidenta de I+D, Ariad seleccionó a una investigadora muy conocida y citada, la bióloga molecular Joan Brugge, quien dejó su prestigioso puesto como investigadora del Instituto Médico Howard Hughes en la Universidad de Pensilvania para convertirse en vicepresidente de investigación y desarrollo.

Enfoque inusual Al armar esta startup de gran éxito, Avalon rompió con la tradición de la biotecnología, que exige que se repartan incrementos de dinero a medida que se alcanzan ciertos hitos del desarrollo. logrado. Este nuevo enfoque ha recibido cierta desaprobación en la comunidad financiera de biotecnología, proveniente de aquellos que temen que si una empresa obtiene una cantidad tan grande de dinero y finalmente no cumple con las expectativas, el mercado de capital de riesgo podría agriarse.</p

Bock tiene respuestas preparadas para estos críticos. «Los grupos de capital de riesgo tradicionales dirían que no tiene mucho sentido dar esa cantidad de dinero a una empresa nueva», dice. «Pero decimos que una buena administración puede manejar una gran cantidad de dinero». financiación, en lugar de seguir adelante con la investigación y mantenerse por delante de la competencia.

Scott de Incyte está de acuerdo en que el enfoque de financiación al estilo de Ariad es «una estrategia interesante», pero dice que aún no se ha probado si es superior al enfoque incremental. Sostiene que la mayoría de las empresas que hacen este tipo de financiación se encuentran necesitando dinero bastante pronto de todos modos.

Como muchas de las ideas que han formado la base de las empresas que ha creado Avalon, el concepto Ariad nació de un intercambio casual entre los capitalistas de riesgo y un destacado investigador. En este caso, fue el químico de la Universidad de Harvard, Stuart Schreiber, que había estado en el consejo asesor científico de otra empresa que Avalon ayudó a fundar, Vertex Pharmaceuticals Inc. de Cambridge, Massachusetts. Según Bock, solo 15 meses antes de la fundación de Ariad, Schreiber le dijo a Avalon , «Lo que deberían estar viendo es esta caja negra de biología celular, transducción de señales y tráfico de proteínas».

Además de hablar con investigadores y leer literatura científica, Avalon utiliza el análisis de citas como un medio para identificar el áreas de investigación de vanguardia. Por ejemplo, el investigador cuya experiencia científica aprovechó Avalon para su próxima empresa, Neurocrine Biosciences Inc., es Wylie Vale. Este neurocientífico del Instituto Salk, según el Índice de Citas Científicas del Instituto de Información Científica con sede en Filadelfia, es el octavo científico más citado en 1981-1990; su nombre apareció en casi 350 artículos en este período, que acumularon un total de más de 16.000 citas. Al fundar Neurocrine, Avalon una vez más busca mucho dinero por adelantado, esta vez recaudando entre $ 30 millones y $ 40 millones en una colocación privada, lo que significa que reunirá dinero no solo de empresas de capital de riesgo sino también de inversionistas individuales adinerados.

Socios corporativos Otro enfoque de financiamiento que parece estar ganando popularidad es traer, por adelantado, un socio corporativo para una empresa nueva en lugar de usar la táctica tradicional de esperar hasta que el desarrollo del producto haya avanzado a los ensayos clínicos. .

Hal Brodersen, socio de la firma de capital de riesgo Hillman Medical Ventures Inc. de Horsham, Pa., dice que GenVec Inc., que se ubicará cerca del campus de los Institutos Nacionales de Salud en Rockville, Maryland. , es un esfuerzo conjunto entre su grupo y el gigante de la biotecnología Genentech. Gen-Vec desarrollará métodos simples y fáciles de administrar terapias génicas. Genentech tendrá derechos sobre la tecnología patentada como resultado del financiamiento conjunto.

«Es común, en el futuro, que una empresa de biotecnología traiga un socio corporativo, pero es poco común que un socio corporativo sea en la fundación», dice Brodersen. Genentech está proporcionando $17 millones, mientras que Hillman está organizando una ronda de inversión inicial de $8,5 millones para GenVec, dice.

El estilo de Hillman Medical Ventures de hacer contacto directo con los científicos y sus ideas es similar al proactivo enfoque que prefiere Avalon. Pero GenVec, el resultado de un encuentro fortuito, fue un caso especial. Tanto Brodersen como un funcionario de Genentech fueron invitados a hablar en una reunión en la Universidad de Pensilvania. Después de la reunión, los dos se juntaron para tomar una cerveza y descubrieron que ambas compañías buscaban iniciar una compañía de terapia génica. Y ambos dijeron que estaban interesados en recurrir al mismo investigador altamente citado, el médico neumólogo Ronald Crystal. Crystal, quien fue pionera en el uso de vectores virales para administrar terapia génica al tejido pulmonar de pacientes con fibrosis quística, se encuentra entre los 100 científicos más citados entre 1981 y 1990. Dejará su puesto como jefe de la rama pulmonar en el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre para trasladarse al Centro Médico de Cornell en la ciudad de Nueva York y ser el principal asesor científico de GenVec.

Brodersen es otra empresa capitalista con formación científica. Tiene un título de médico, con una residencia posterior en la Universidad de Pensilvania. A la mitad de esta residencia, «me di cuenta de que quería combinar los intereses comerciales y médicos de alguna manera», dice. La Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, una escuela de negocios de gran prestigio, estaba justo al otro lado de la calle, y fue allí donde terminó haciendo su MBA.

Al igual que muchos capitalistas de riesgo con formación científica, Brodersen descubre que habitar en ambos mundos es edificante.

«Lo que es emocionante para mí es que cada día es diferente. Aprendo más medicina siendo un capitalista de riesgo que practicando medicina. Estoy expuesto a científicos líderes en cada especialidad». dice.

Otra startup que aprovecha una alianza corporativa inicial es Glyco Tech Corp., que, al igual que GenVec, se está instalando cerca de los NIH. En este caso, dice el presidente de la compañía, John Magnani, Glyco Tech está capitalizando el acceso a los abundantes recursos financieros y científicos del gigante farmacéutico suizo Ciba-Geigy AG.

Glyco Tech, cuyo objetivo es desarrollar nuevos medicamentos de inmunoterapia, es tan nuevo que Magnani, cuando se le contactó por teléfono celular el mes pasado, le dijo a The Scientist: «Estoy en medio del polvo de la construcción»; Los trabajadores, explicó, estaban construyendo laboratorios para la puesta en marcha en un parque industrial adyacente a los NIH.

Magnani anteriormente fue científico investigador en BioCarb USA, una división de una empresa de biotecnología sueca que quebró después de que su único inversor se fue arruinado. Después de esa debacle, Magnani visitó las instalaciones de la división farmacéutica de Ciba-Geigy Corp. en Summit, NJ, donde la compañía estaba interesada en contratarlo como empleado. Sin embargo, les dijo que lo que realmente quería hacer era formar su propia empresa.

La noticia del ardor empresarial de Magnani llegó a la división de biotecnología de Ciba-Geigy en Basilea, Suiza, que había expresado cierto interés en BioCarb cuando había estado buscando una sociedad corporativa como táctica de supervivencia financiera justo antes de su quiebra. Magnani fue invitado a dar una conferencia, lo que condujo a una alianza corporativa/acuerdo de puesta en marcha y la fundación de Glyco Tech. Considera que el arreglo es ventajoso, y no solo por los $ 6 millones, que se distribuirán en cinco años, que está proporcionando.

Dice Magnani: «No solo obtengo los recursos financieros para iniciar la empresa, También recibo mucha orientación [de Ciba-Geigy], no solo en asuntos comerciales sino también en ciencia». Magnani, quien dejó lo que sintió que eran los confines burocráticos sofocantes de los NIH hace unos tres años para entrar en la pelea de las nuevas empresas de biotecnología, dice: «Lo que me emociona es construir algo y verlo crecer. En los NIH, casi se le prohíbe creciendo. Tiene sus noches de insomnio, pero lo encuentro muy vigorizante».

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