Así como los murciélagos hibernan, también lo hace la rabia
Big Brown BatIMAGEN: FURRYSCALYMAN VÍA FLICKR
En al menos una especie de murciélago, la hibernación mantiene a raya al virus de la rabia, según un nuevo modelo matemático publicado el lunes ( 6 de junio) en PNAS. Su letargo invernal anual permite que los grandes murciélagos marrones (Eptesicus fuscus) sobrevivan hasta los meses más cálidos, cuando los animales enfermos pueden infectar una nueva generación de crías de murciélago.
“Lo que es realmente emocionante es que relaciona los comportamientos estacionales de estos animales con la forma en que interactúan con la enfermedad y cómo sus poblaciones persisten en presencia de la enfermedad” dijo Paul Cryan, biólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. que no participó en el estudio.
Los científicos habían modelado previamente cómo la rabia infecta a los animales que no hibernan, como las mofetas o los mapaches. Pero esos modelos no pudieron captar el pico estival de muertes por rabia que se produce después de que los murciélagos salen de la hibernación…
Para comprender cómo la inactividad invernal afectó la transmisión, el modelador biológico de la Universidad Estatal de Colorado, Dylan George, y su sus colegas modificaron los modelos existentes de transmisión de la rabia para tener en cuenta la hibernación.
Para calibrar su modelo, utilizaron datos de laboratorio sobre la progresión de la enfermedad de la rabia, así como cinco años de hibernación general y datos de mortalidad obtenidos de las idas y venidas de aproximadamente 4000 murciélagos etiquetados en aproximadamente 160 dormideros de maternidad en Fort Collins, Colorado. Comprobaron la predicción de su modelo frente a los casos de rabia en murciélagos notificados a los Centros para el Control de Enfermedades.
En el modelo, cuando los murciélagos se almacenaban en frío, el virus también lo hacía. Eso se debe a que la temperatura corporal de un murciélago en hibernación cae para igualar la temperatura exterior, lo que hace que se detenga la replicación viral. La hibernación del virus es casi como congelarlo o ponerlo en Carbonite, dijo George, quien ahora trabaja en el Departamento de Defensa de EE. UU.
Como resultado, aunque el virus de la rabia normalmente mata murciélagos en unos seis días en el laboratorio, los murciélagos infectados podrían permanecer vivos durante el largo y frío invierno. Eso permitió a los murciélagos infectados despertarse de la hibernación y transmitir la enfermedad a murciélagos jóvenes inmunológicamente ingenuos en primavera y verano.
La hibernación también parece estabilizar la supervivencia tanto de la rabia como de los murciélagos dentro de una colonia. Cuando George y sus coautores eliminaron la hibernación del modelo, los murciélagos, criaturas sociales gregarias, contrajeron la enfermedad y murieron tan rápido que las poblaciones fueron diezmadas rápidamente y se extinguieron.
El estudio también mostró el poder de usar modelos para mejorar el trabajo de campo en la vida silvestre, dijo James Wood, un epidemiólogo veterinario de la Universidad de Cambridge que no participó en el estudio.
El modelo podría extenderse para estudiar otras poblaciones de murciélagos, y también puede tener implicaciones para la propagación de enfermedades humanas que también viven en los murciélagos, incluido el SARS y el ébola, dijo George.
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