Calaveras de la península de Yucatán, una pista sobre los primeros colonos estadounidenses
ARRIBA: El espeleólogo submarino Jernimo Avils se sumerge en la cueva de Chan Hol en Quintana Roo, México.EUGENIO ACEVEZ
Cada año, más Más de 1 millón de personas visitan Xplor, un parque temático subacuático ubicado a pocos kilómetros al sur de Playa del Carmen, una popular ciudad turística en la costa caribeña del sureste de México. Los visitantes nadan en cuevas sumergidas, atraviesan la jungla en vehículos todo terreno y se lanzan en tirolesa en hamacas, todos ellos probablemente ajenos a los restos humanos encerrados en un laboratorio en el lugar y a los científicos que están examinando esos restos en busca de pistas sobre las personas y animales que vivieron en esta misma región hace unos 10.000 años.
Este laboratorio de campo, asociado al Museo del Desierto en Coahuila, México, está dirigido por Jernimo Avils, espeleólogo submarino y director del Instituto de la Prehistoria de América AC. Es el primer lugar donde se analizan los elementos de los descubrimientos arqueológicos submarinos de su equipo antes de enviarlos a otros laboratorios en México. En una habitación, por ejemplo, los fósiles pasan por un proceso de deshumidificación para evitar la colonización de hongos, algo común en un clima tan tropical.
El laboratorio alberga principalmente réplicas impresas en 3D de restos óseos encontrados en el subsuelo sumergido. cuevas en el estado de Quintana Roo. Entre ellos se encuentran copias de cráneos de humanos que habitaron la Península de Yucatán durante la transición Pleistoceno-Holoceno, hace aproximadamente 13.000-8.000 años.
Trabajos recientes se han centrado en describir la diversidad morfológica de esos individuos. Avils y el equipo dirigido por Mark Hubbe de la Universidad Estatal de Ohio compararon los puntos de referencia anatómicos de cuatro de los cráneos del Pleistoceno-Holoceno con los de los cráneos de las poblaciones modernas de todo el mundo. Sus resultados, publicados el 29 de enero en PLOS ONE, indican que cada cráneo antiguo compartía características con una población moderna diferente, lo que sugiere un alto grado de diversidad morfológica entre estos individuos y, potencialmente, entre los primeros colonos norteamericanos. .
El 5 de febrero, investigadores liderados por Wolfgang Stinnesbeck de la Universidad de Heidelberg, informaron en PLOS ONE del descubrimiento de un esqueleto recién recuperado de la cueva sumergida de Chan Hol en Quintana Roo: un mujer que vivió en esta región hace unos 10.000 años y que el equipo de investigación ha llamado Ixchel.
Stinnesbeck y sus colegas también analizaron la forma de su cráneo, una evaluación más general que los puntos de referencia tridimensionales detallados mapeados por el equipo de Hubbes y la de los demás quintanarroenses. El grupo descubrió que la forma del cráneo de esta población difiere de la de los individuos que habitaban el centro de México durante el mismo período, lo que apunta a la superposición de la existencia de dos grupos humanos diferentes en lo que ahora es México.
Juntos, estos dos estudios aportan un nuevo apoyo a los análisis anteriores que sugirieron una alta diversidad craneofacial durante los primeros días del asentamiento humano en América del Norte. El notable grado de variabilidad craneal dentro de la misma región es, además, lo que distingue a los especímenes de Quintana Roo de otras colecciones de cráneos estudiados.
El cráneo y la mandíbula de Ixchel, un esqueleto humano de 10.000 años de antigüedad hallado en el subsuelo sumergido Cueva de Chan Hol en Quintana Roo, MéxicoJernimo Avils
La colección de cráneos más rica de Norteamérica del Pleistoceno tardío
En las cuevas sumergidas de Quintana Roo se han descubierto diez esqueletos, entre ellos Ixchel, la mayoría de ellos fortuitamente. A principios de la década de 1990, los exploradores encontraron la primera, ahora conocida como Eva de Naharn. Es uno de los esqueletos más antiguos de América, entre 13.300 y 13.600 años.
Desde Eva hasta Ixchel, todos han sido encontrados bajo el agua. Avils, quien lideró el grupo de exploradores que inspeccionó la cueva cerca del pueblo de Tulum donde se encontró a Ixchel, explica en español que los restos se ubicaron ocho metros debajo de la superficie del agua en el suelo de un túnel poco profundo. El viaje para llegar allí comenzó en un cenote, una piscina de agua dulce a menudo conectada a un laberinto de cuevas sumergidas, pero luego los investigadores tuvieron que viajar más de 1,000 metros bajo el agua en cuevas completamente negras para encontrar a Ixchel. En lugar de nadar, utilizaron vehículos de propulsión de buzos, también conocidos como scooters, que redujeron a la mitad el tiempo de viaje.
En el día de Ixchel, estas cuevas estaban secas. Antes del final del Último Máximo Glacial, hace unos 19.000 años, la península de Yucatán no era la llanura baja que es hoy. El nivel del mar era más de 100 metros más bajo que en la actualidad, y con el posterior desglaciamiento alcanzó los niveles actuales del mar hace unos 4.500 años.
Un esqueleto humano, de unos 13.000 años, descubierto en 2012 dentro de la misma cueva donde se encontró a Ixchel. La mayoría de estos restos fueron robados más tarde del sitio. Nick Poole, Liquid Jungle Media
También se han encontrado incrustadas en algunos de estos huesos estalagmitas y otros tipos de formaciones que se producen debido al goteo de agua del techo de una cueva. confirmando que los esqueletos estaban allí cuando la cueva estaba llena de aire, no de agua, y ayudando a estimar hace cuánto tiempo sucedió.
La datación por radiocarbono convencional es un desafío en la mayoría de estos esqueletos, ya que el colágeno apenas está presente , posiblemente como resultado de la exposición alterna a ambientes de agua salada y de agua dulce. En cambio, al utilizar las vidas medias de los isótopos de uranio y torio para datar los depósitos minerales incrustados, como las estalagmitas, Stinnesbeck y sus colegas han podido estimar mejor la edad mínima de algunos de los especímenes.
Su datación los ubica entre los esqueletos más antiguos de América, y su cantidad es también la colección más grande de América del Norte de la transición Pleistoceno-Holoceno. Hay menos de 20 esqueletos de esa época en el hemisferio norte, dice Hubbe. Quintana Roo es el único lugar donde los arqueólogos han recuperado más de un individuo de la misma región y período de tiempo, explica.
Además, muchos de estos esqueletos están articulados, lo que significa que los huesos todavía están conectados, dice Tom Dillehay, un antropólogo de la Universidad de Vanderbilt que no participó en este trabajo, mientras que la mayoría de los primeros restos humanos en otras partes de las Américas suelen ser fragmentos de huesos. Dice que es muy raro encontrar un esqueleto humano articulado completo que data del Pleistoceno tardío en las Américas.
Diversidad morfológica dentro de la población
La singularidad de la colección de Quintana Roo motivó a Hubbe y sus colegas recientemente para comparar la morfología de cuatro cráneos bien conservados encontrados en las cuevas sumergidas del sureste de México. El equipo escaneó los cráneos mediante tomografía computarizada, identificó sus puntos de referencia tridimensionales representativos y comparó cada uno con una serie de referencia de 18 especímenes de poblaciones modernas de todo el mundo. El análisis comparativo asoció cada cráneo antiguo con una población diferente, lo que sugiere un alto grado de variedad morfológica dentro de la población.
El cráneo de Eva de Naharn, el individuo más antiguo incluido en esta comparación, es más similar a especímenes del Ártico norteamericano que a otras poblaciones modernas, mientras que el cráneo de El Pit I, el segundo más antiguo con 13.40012.100 años, se alineó más estrechamente con las muestras europeas modernas en la base de datos. El cráneo de Las Palmas, otro individuo antiguo que analizó el equipo, era más similar a las muestras asiáticas y nativas americanas modernas.
Los autores recomiendan precaución al interpretar estas asociaciones, especialmente con las dos muestras más antiguas, ya que ambos están muy fragmentados y su comparación solo se basó en unos pocos puntos de referencia. Muknal, el cuarto cráneo incluido en el estudio, no mostró un gran parecido con ningún otro espécimen de la serie de referencia. Dado el pequeño número de puntos de referencia que se pudieron identificar en estos cráneos, no fue posible compararlos entre sí.
En base a los pocos estudios que han recuperado material genético de la época en que vivieron estos individuos, la población era genéticamente muy homogénea, dice Mara vila-Arcos, genetista evolutiva de la Universidad Nacional Autónoma de México que no participó en este estudio, y solo recientemente vemos diferenciación entre diferentes regiones de las Américas. Pero tal vez hubo más diversidad de lo que esperábamos, y eso se refleja en las diferencias en la morfología del cráneo, agrega.
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Advierte que la morfología craneal puede estar sujeta a adaptaciones ambientales o simplemente a la deriva, y que las diferentes morfologías del cráneo no implican una ascendencia diferente.
Jennifer Raff, genetista antropológica de la Universidad de Kansas que no participó en el estudio, está de acuerdo. que la forma del cráneo no debe usarse acríticamente como un representante de la ascendencia, sino más bien como una forma de desarrollar hipótesis y modelos para probar.
El geólogo Wolfgang Stinnesbeck (izquierda) y el espeleólogo submarino Jernimo Avils (derecha) en el laboratorio situado dentro del parque temático Xplor en Quintana Roo, MéxicoAlejandra Manjarrez
Los autores reconocen estas limitaciones. Este trabajo no nos ayuda a comprender quiénes fueron los primeros estadounidenses, [y] cómo llegaron aquí. Pero nos ayuda a comprender mucho de lo que sucedió después de que llegaron aquí, dice Hubbe.
Por ejemplo, pide precaución al hablar sobre el asentamiento de las Américas como si fuera solo una cosa. Las historias de asentamiento en cada hemisferio son diferentes, argumenta. Los cráneos del Pleistoceno de América del Sur son más homogéneos. Durante las migraciones humanas de norte a sur, México podría haber actuado como un embudo geográfico, según la hipótesis de Hubbe y sus colegas. América del Sur tal vez solo recibió poblaciones que representan una pequeña fracción de la diversidad total que se encuentra en América del Norte.
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Una población potencialmente aislada
Ixchel tenía unos 30 años cuando murió y su vida parecía haber sido difícil. Su cráneo muestra signos de que probablemente sobrevivió hasta a tres traumas craneales, y que posiblemente estuvo afectada por una enfermedad bacteriana treponémica relacionada con la deformidad craneal, según el estudio del equipo de Stinnesbecks.
Una de las cosas que yo Lo que más interesante sobre el cráneo de la mujer de Tulum es la cantidad de información que nos da sobre su vida y las vidas, presumiblemente, de las personas de su grupo, dice Raff.
Las dos mitades de una estalagmita que creció en la pelvis de uno de los esqueletos humanos de Quintana RooAlejandra Manjarrez
Stinnesbeck y colaboradores también informaron que Ixchel padecía caries dental, una patología común en esta población. Incluso Naia, una niña de 15 a 17 años que vivió hace entre 13.000 y 12.000 años en la misma parte de México, tenía caries en la mitad de los dientes. Pero en contraste con el daño extenso de los dientes observado en otras poblaciones de cazadores-recolectores de la época, Ixchel y la mayoría de estos cráneos muestran un desgaste dental muy leve. Así que no eran grandes cazadores y no usaban sus dientes como herramientas, le dice Stinnesbeck a The Scientist en español, y su comida era más rica en azúcares.
Basado en el índice craneal, que da una pista sobre qué tan redondo es el cráneo, el equipo también describe que los cráneos de Quintana Roo son mesocefálicos. Es decir, son más esféricos que los cráneos encontrados en otros sitios de América del Norte de ese mismo período, que a menudo se clasifican como dolicocefálicos, más largos y estrechos de atrás hacia adelante. Este fue un hallazgo raro, ya que los cráneos encontrados en el centro de México con edades estimadas de más de 9,000 años son en su mayoría dolicocefálicos.
En su estudio, Stinnesbeck y sus colegas implican que estas diferencias apuntan hacia dos poblaciones diferentes que habitan México como tan temprano como hace 12.000 años, poblaciones que eran morfológicamente distintas ya sea porque sus orígenes geográficos eran diferentes o porque pasaron por rápidas adaptaciones locales a su entorno.
Para mí como arqueólogo, dice Dillehay, la diversidad puede implicar varias cosas. En primer lugar, de hecho tiene múltiples migraciones de personas que llegan a lo largo del tiempo, de poblaciones relacionadas, pero con diferencias dentro de esas poblaciones. Y luego, esas diferencias se acentúan con el tiempo una vez que estás en Estados Unidos, tal vez aislándote geográficamente y adaptándote a diferentes entornos con el tiempo.
Estas hipótesis deben probarse mediante la genética, y ese es el próximo objetivo de Stinnesbeck y sus colegas. Hasta el momento, el único análisis genético a los esqueletos de Quintana Roo se hizo a la joven Naia. El estudio, dirigido por James Chatters, arqueólogo de Applied PaleoScience en el estado de Washington, concluyó que el ADN mitocondrial de Naias mostraba un origen de Beringia, lo que respalda una ascendencia compartida con los nativos americanos modernos, a pesar de las diferencias en la morfología craneofacial y la dentición.
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Estos resultados genéticos, publicados en 2014, fueron posteriormente cuestionados por otros académicos. Un análisis independiente de los datos no encontró evidencia de la preservación de ADN antiguo auténtico y concluyó que la muestra podría haber pasado por al menos dos eventos de contaminación.
Stinnesbeck y sus colegas también intentaron extraer ADN de sus muestras, pero la falta de colágeno mineralizado de donde los científicos pueden extraer ADN antiguo complicó el esfuerzo. Sin embargo, pronto lo intentarán una vez más, con la esperanza de que esta vez funcione.
Es muy probable que este grupo estuviera ecológicamente aislado, dice Stinnesbeck. Otros estudios de las cuevas submarinas en los que él y Avils han estado involucrados han descrito la evidencia de animales extintos, probablemente endémicos, que también habitaron la región durante el Pleistoceno tardío. Esto incluye un perezoso terrestre gigante, un pecarí, un felino y algunos otros aún por publicar. Este endemismo apunta hacia un ambiente altamente aislado, como un Galápagos continental, dice Stinnesbeck.
M. Hubbe et al., Variación morfológica de los primeros restos humanos de Quintana Roo, Península de Yucatán, México: Contribuciones a las discusiones sobre el poblamiento de las Américas, PLOS ONE, 15:e0227444, 2020.
W. Stinnesbeck et al., Nueva evidencia de un asentamiento temprano de la Península de Yucatán, México: La mujer Chan Hol 3 y su significado para el poblamiento de las Américas, PLOS ONE, 15:e0227984, 2020.
Alejandra Manjarrez es periodista científica independiente. Envíele un correo electrónico a alejandra.manjarrezc@gmail.com.