Charla de bebés: cachorros de murciélago balbucean como bebés humanos

ARRIBA: Ahana Fernández estudia las vocalizaciones de los murciélagos en un sitio de campo en América Central. MICHAEL STIFTER

Antes del amanecer, Ahana Fernández camina hacia un bosque de Costa Rica , instala cuidadosamente su equipo de grabación cerca de una arboleda y luego espera. Y relojes. Los árboles son viveros para el murciélago de alas de saco mayor (Saccopteryx bilineata), donde cada murciélago madre se posa cerca de su cría. Cuando Fernández nota que uno de los murciélagos bebés abre la boca para parlotear, apunta su cámara y micrófono en su dirección para escuchar.

Después de seguir a los mismos 20 cachorros desde el nacimiento hasta el destete, grabando y analizando sus pequeñas declaraciones, Fernández y sus colegas hicieron una observación que publicaron ayer (19 de agosto) en Science: los murciélagos bebés balbucean de manera muy similar a como lo hacen los bebés humanos.  

Balbucear no es lo mismo que llorar o intentar comunicarle algo a un adultoFernández lo llama juego vocal. El balbuceo humano ocurre cuando los bebés juegan con los bloques de construcción del lenguaje practicando ciertos sonidos o sílabas antes de poder encadenarlos en palabras y frases coherentes de la misma manera que juegan con bloques de juguete antes de poder construir estructuras elaboradas. El balbuceo está destinado a ser esta fase realmente importante del desarrollo que tenemos que hacer como humanos en el camino hacia el habla, dice la investigadora interdisciplinaria de murciélagos de la Universidad de St Andrews, Sonja Vernes, que no participó en la investigación.

Fernández, quien es investigadora postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Berlín, dice que otros investigadores, incluida su coautora y colega del museo Mirjam Knrnschild, habían sospechado que los murciélagos balbuceaban antes de este estudio. Pero esta es la primera vez que las vocalizaciones se caracterizan por completo y se comparan con el balbuceo humano, que incluye rasgos como la repetición y el ritmo.

La gente sabía sobre esto antes, pero esta fue la primera descripción de esto de una manera realmente clara y elegante, dice la Universidad de California, Berkeley, neurobiólogo e investigador de murciélagos Michael Yartsev, quien no participó en el estudio. Fernández señala que en su estudio, el balbuceo a menudo lo iniciaban los cachorros y podía durar varios minutos.

Un cachorro de murciélago con alas de saco mayor balbuceandoMICHael Stifter

Fuera de los humanos, el balbuceo es bastante raro. Con este nuevo estudio, los murciélagos se unen a un pequeño grupo de especies balbuceantes que incluye pájaros cantores y titíes pigmeos. Los autores señalan en su artículo que los bebés egipcios de murciélagos de la fruta también pueden ser balbuceantes, pero eso aún no se ha confirmado, y no se sabe que otras especies de murciélagos balbuceen. posarse en los árboles en pequeñas unidades familiares y están activos durante el día los convirtió en un candidato atractivo para el estudio, dice Fernández. Fernández, quien con sus colegas realizó su trabajo de campo en sitios de estudio en Panamá y Costa Rica durante el transcurso de múltiples temporadas de reproducción. En todos los sitios de observación, los investigadores llevaron a cabo un cuidadoso proceso para habituar a la colonia a su presencia, acercándose gradualmente a los murciélagos y pasando cada vez más tiempo cerca de ellos durante las dos semanas anteriores al nacimiento de las crías. Requirió mucha paciencia, dice Fernández, así como eludir ocasionalmente a las boa constrictoras. 

Vernes señala que es muy valioso observar a los animales en su entorno natural. Creo que fue realmente impresionante producir este conjunto de datos en condiciones tan desafiantes, agrega.

Bat Talk 101

Fernandez dice que el repertorio vocal de los murciélagos adultos incluye 25 sílabas distintas, que se definen como un sonido intercalado por el silencio. Estas sílabas se pueden mezclar y combinar en canciones complejas para el apareamiento y la defensa del territorio, así como para la comunicación entre una madre y sus cachorros.

Al registrar y analizar cómo cambió el parloteo de los cachorros con el tiempo, Fernández y Los colegas identificaron varias sílabas del repertorio de adultos que los cachorros incorporaron a su balbuceo. Descubrieron que hay un impulso inicial en la adquisición de sílabas poco después de que los cachorros comienzan a balbucear, y que esto parece disminuir con el tiempo.

Fernández señala que ninguno de los cachorros dominaba las 25 sílabas por momento del destete. Curiosamente, el mismo subconjunto de sílabas también falta por completo en todos los cachorros, dice ella. Y esas sílabas pertenecen al canto de cortejo. Ella dice que los cachorros pueden producir algunas de las sílabas de la canción, pero la canción de cortejo en toda regla solo ocurre durante la temporada de apareamiento, lo que sugiere que tal vez los cachorros no adquieren esas sílabas simplemente porque no las escuchan durante su fase de balbuceo. ;

Alternativamente, ella especula que a medida que los cachorros maduran, podría haber señales hormonales que los ayuden a aprender el lenguaje del amor solo una vez que tengan la edad suficiente para necesitarlo.

Un organismo modelo de murciélago

Debido a que muy pocas especies animales exhiben estos patrones similares a los humanos de aprendizaje vocal por imitación y balbuceo, los murciélagos con alas de saco podrían ser un modelo útil para aprender más sobre el lenguaje. adquisición de habilidades, dice Fernández. Creo que podemos aprender muchas cosas sobre nuestro propio lenguaje investigando los fundamentos biológicos del lenguaje en otras especies.

A diferencia de los bebés humanos, las crías de murciélago pueden usarse para estudios invasivos para aprender qué genes o neuronas controlan la voz. el comportamiento de aprendizaje e incluso puede usarse potencialmente para modelar los trastornos del aprendizaje del lenguaje. Al igual que con un mouse, puedes profundizar mucho en los fundamentos mecánicos de estas cosas, dice Vernes. Además, agrega, estás un poco limitado en cuanto al tiempo que puedes poner a un bebé en un escáner de resonancia magnética.

Ahora que sabe más sobre los cachorros que balbucean en la naturaleza, Fernández dice que quiere sus estudios en el laboratorio para estudiar cómo las influencias sociales afectan la tasa de aprendizaje de idiomas, así como sobre los fundamentos moleculares del balbuceo.

Al estudiar su comunicación, obtengo una pequeña mirada a su mundo cognitivo. pueden percibir el mundo [y] cómo se ve el mundo para ellos, dice Fernández. Y creo que esto es tan intrigante.