Ciega: una extraña condición neurológica que podría ayudarnos a explicar la conciencia

Escaneo cerebral de un niño con fiebre y alteración de la conciencia. Crédito: Suttha Burawonk

Imagínese estar completamente ciego pero aún poder ver. ¿Suena imposible? Bueno, sucede. Hace unos años, un hombre (llamémoslo Barry) sufrió dos derrames cerebrales en rápida sucesión. Como resultado, Barry estaba completamente ciego y caminaba con un bastón.

Un día, unos psicólogos colocaron a Barry en un pasillo lleno de obstáculos como cajas y sillas. Le quitaron el bastón y le dijeron que caminara por el pasillo. El resultado de este sencillo experimento resultaría espectacular para nuestra comprensión de la conciencia. Barry fue capaz de navegar alrededor de los obstáculos sin tropezar con uno solo.

Barry tiene vista ciega, una condición extremadamente rara que es tan paradójica como parece. Las personas ciegas niegan sistemáticamente la conciencia de los elementos que tienen delante, pero son capaces de realizar hazañas asombrosas que demuestran que, en cierto sentido, deben poder verlos.

En otro caso, un hombre with blindsight (llamémoslo Rick) fue puesto frente a una pantalla y se le dijo que adivinara (entre varias opciones) qué objeto estaba en la pantalla. Rick insistió en que no sabía qué había allí y que solo estaba adivinando, pero lo hizo con más del 90 % de precisión.

Dentro del cerebro

La ceguera resulta del daño a un área del cerebro llamada corteza visual primaria. Esta es una de las áreas, como habrás adivinado, responsable de la visión. El daño a la corteza visual primaria puede resultar en ceguera a veces total, a veces parcial.

Entonces, ¿cómo funciona la visión ciega? Los ojos reciben luz y la convierten en información que luego pasa al cerebro. Esta información luego viaja a través de una serie de vías a través del cerebro para finalmente terminar en la corteza visual primaria. Para las personas ciegas, esta área está dañada y no puede procesar adecuadamente la información, por lo que la información nunca llega a la conciencia. Pero la información aún es procesada por otras áreas del sistema visual que están intactas, lo que permite a las personas ciegas realizar el tipo de tareas que vemos en el caso de Barry y Rick.

Blindsight sirve como un ejemplo particularmente sorprendente de un fenómeno general, que es cuánto sucede en el cerebro debajo de la superficie de la conciencia. Esto se aplica tanto a las personas sin visión ciega como a las que la padecen. Los estudios han demostrado que las imágenes desnudas de personas atractivas pueden llamar nuestra atención, incluso cuando no somos conscientes de ellas. Otros estudios han demostrado que podemos juzgar correctamente el color de un objeto sin ser conscientes de ello.

La corteza visual. Crédito: Geyer S, Weiss M, Reimann K, Lohmann G y Turner R/wikipedia, CC BY-SA

¿Blindsight desacreditado?

Blindsight ha generado mucha controversia. Algunos filósofos y psicólogos han argumentado que, después de todo, las personas ciegas podrían ser conscientes de lo que tienen delante, aunque de una manera vaga y difícil de describir.

Esta sugerencia presenta una dificultad, porque determinar si alguien es consciente de una cosa en particular es una tarea complicada y muy delicada. No existe una «prueba» para la conciencia. No se puede poner una sonda o un monitor junto a la cabeza de alguien para comprobar si es consciente de algo, es una experiencia totalmente privada.

Podemos, por supuesto, preguntarles. Pero interpretar lo que dice la gente sobre sus propias experiencias puede ser una tarea espinosa. Sus informes a veces parecen indicar que no tienen ninguna conciencia de los objetos que tienen delante (Rick una vez insistió en que no creía que realmente hubiera ningún objeto allí). Otras personas con visión ciega informan que sienten «pinchazos visuales» o «sombras oscuras», lo que indica la tentadora posibilidad de que les quedara algo de conciencia.

Los límites de la conciencia

Entonces, ¿qué nos dice la visión ciega sobre la conciencia? Exactamente cómo responda a esta pregunta dependerá en gran medida de la interpretación que acepte. ¿Crees que aquellos que tienen visión ciega son, en cierto sentido, conscientes de lo que hay ahí fuera o no?

Si no lo son, entonces la visión ciega proporciona una herramienta emocionante que podemos usar para determinar exactamente qué conciencia es para. Al observar lo que el cerebro puede hacer sin conciencia, podemos tratar de determinar qué tareas requieren conciencia en última instancia. A partir de eso, podemos ser capaces de averiguar cuál es la función evolutiva de la conciencia, que es algo sobre lo que todavía estamos relativamente a oscuras.

Por otro lado, si pudiéramos probar que las personas con ciegos son conscientes de lo que tienen delante, esto plantea preguntas no menos interesantes y emocionantes sobre los límites de la conciencia. ¿Cómo es realmente su conciencia? ¿En qué se diferencia de tipos de conciencia más familiares? ¿Y precisamente en qué parte del cerebro comienza y termina la conciencia? Si están conscientes, a pesar del daño en su corteza visual, ¿qué nos dice eso sobre el papel de esta área del cerebro en la generación de conciencia?

En mi investigación, estoy interesado en la forma en que la visión ciega revela los límites borrosos en los límites de la visión y la conciencia. En casos como la vista ciega, se vuelve cada vez menos claro si nuestros conceptos normales como «percepción», «consciencia» y «ver» están a la altura de la tarea de describir y explicar adecuadamente lo que realmente está sucediendo. Mi objetivo es desarrollar puntos de vista más matizados de la percepción y la conciencia que puedan ayudarnos a comprender sus bordes claramente borrosos.

Para comprender en última instancia estos casos, necesitaremos emplear una cuidadosa reflexión filosófica sobre los conceptos que usamos y el suposiciones que hacemos, tanto como necesitaremos una investigación científica exhaustiva de la mecánica de la mente.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Cita: Vista ciega: una extraña condición neurológica que podría ayudarnos a explicar la conciencia (2 de julio de 2020) recuperado el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2020-07- blindsight-strange-neurological-condition-consciousness.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.