Científicos evalúan la fauna australiana devastada por los incendios

WIRES, el Servicio de Información, Rescate y Educación sobre la Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur, ha estado rescatando y tratando animales heridos, incluidos los koalas. la vida silvestre única del continente, con un estimado de mil millones de animales muertos, 10.7 millones de hectáreas (aproximadamente 41,300 millas cuadradas) quemadas en la costa este y más de 150 incendios aún ardiendo solo en dos estados, según informes de prensa y el gobierno australiano.

Los informes noticiosos con imágenes impactantes de animales salvajes heridos y muertos, como canguros, koalas y pájaros, han dominado los titulares en Australia.

Es difícil comprender el impacto que está teniendo, dice Natasha Speight, investigadora de la enfermedad de los koalas y veterinaria de la Universidad de Adelaide en el sur de Australia, cuyas poblaciones de estudio de koalas se han visto afectadas por los incendios. 

Resprouting Xanthorrhoea media en las Montañas Azules de Australia bianca nogrady

Hay una preocupación particular por los koalas que se encuentran en la Isla Canguro, frente a la costa de Australia Meridional, que son únicos por ser la única población conocida de koalas en Australia que es libre de clamidia, una de las principales enfermedades que contribuyen a la muerte de los koalas.

Había aproximadamente 50.000 koalas viviendo en la isla. Sin embargo, los incendios recientes han quemado alrededor de un tercio de la isla de 170 000 hectáreas, y se están descubriendo un gran número de animales heridos y muertos, y los rescatistas de vida silvestre locales tratan a los sobrevivientes.

El desastre podría no ha llegado en peor momento para una especie que ya está catalogada como vulnerable por la UICN. Ha habido mucho progreso en la investigación en los últimos años para tratar de mejorar el estado de salud de estas poblaciones de koalas, dice Speight a The Scientist. Realmente es un contratiempo tener tantas pérdidas a causa de estos incendios forestales.

En el desierto declarado Patrimonio de la Humanidad de las Montañas Azules en Nueva Gales del Sur, el ecologista Roger Lembit de Gingra Ecological Surveys acaba de inspeccionar los pantanos únicos y vulnerables. ha estado monitoreando por más de 20 años, y que también fueron calcinados por incendios a fines de diciembre. Los pantanos son el hogar del eslizón de agua de las Montañas Azules (Eulamprus leuraensis) y la libélula gigante (Petalura gigantea), en peligro de extinción.

Aquí, las noticias son mejores . Los incendios en realidad solo rozaron la parte superior, no se ha quemado profundamente en la turba, dice Lembit. Algunas de las hierbas quemadas ya están rebrotando. Es cautelosamente optimista de que el eslizón podría haber sobrevivido enterrándose en la turba húmeda cuando las llamas se extinguieron. Sin embargo, le preocupa que la sequía en curso, una de las peores desde que comenzaron los registros, haga que estos pantanos sean particularmente vulnerables a los incendios.

Incluso para un país acostumbrado a los incendios, la escala y la gravedad de esta temporada de incendios forestales no tiene precedentes. 

Ciertamente es un evento importante, y uno que no habíamos visto antes en los tiempos modernos, dice David Keith, un ecologista de incendios de la Universidad de Nueva Gales del Sur Sydney.

Dargan Swamp  roger lembit

Dice que está particularmente preocupado por los bosques de fresnos alpinos de los Alpes australianos, que son una de las pocas especies de eucaliptos que mueren por el fuego intenso a través del dosel, también conocido como fuego de copa.

La mayoría de nuestros eucaliptos tienen tejidos especializados que les permiten rebrotar, generalmente desde las ramas o la base, dice Keith. En contraste, el fresno alpino tiene una corteza delgada que no tiene la misma capacidad y, en cambio, depende completamente de las semillas almacenadas en el dosel.

Si bien muchas especies australianas móviles, como canguros y canguros, o especies de plantas que se dispersan sus semillas son bastante resistentes al fuego, dice Keith, las perspectivas para las especies menos móviles no son buenas.

Otros animales como los koalas o los grandes planeadores, no hay duda de que van a estar en problemas.

Bianca Nogrady es una escritora científica independiente con sede en Sydney, Australia.