Cómo afecta el coronavirus al cerebro
Hasta ahora, solo un grupo selecto de pacientes con COVID-19 ha logrado pasar por un escáner de resonancia magnética. Crédito: NIH Image Gallery/Flickr
Seis meses después de la pandemia de COVID-19, todavía estamos aprendiendo lo que la enfermedad puede hacer. Ahora hay informes detallados de enfermedades cerebrales emergentes en personas con enfermedad pulmonar relativamente leve, en aquellos que están críticamente enfermos y también en aquellos en recuperación.
Una cosa clave que estamos viendo es que la gravedad de la enfermedad pulmonar no siempre se correlaciona con la gravedad de la enfermedad neurológica. Tener solo una enfermedad pulmonar leve no protege contra complicaciones potencialmente graves.
Cuando se trata del cerebro y los nervios, el virus parece tener cuatro conjuntos principales de efectos:
- Un estado de confusión (conocido como delirio o encefalopatía), a veces con psicosis y alteración de la memoria.
- Inflamación del cerebro (conocida como encefalitis). Esto incluye un formulario que muestra lesiones inflamatorias de encefalomielitis aguda diseminada (ADEM) junto con los efectos del bajo nivel de oxígeno en el cerebro.
- Coágulos de sangre que conducen a un accidente cerebrovascular (incluso en pacientes más jóvenes).
- Daño potencial a los nervios del cuerpo, causando dolor y entumecimiento (por ejemplo, en forma de síndrome de Guillain-Barr posinfeccioso, en el cual el sistema inmunitario de su cuerpo ataca sus nervios).
Hasta la fecha, los patrones de estos efectos parecen similares en todo el mundo. Algunas de estas enfermedades son fatales y, para aquellos que sobreviven, muchas tendrán consecuencias a largo plazo.
Esto plantea una pregunta importante: ¿COVID-19 estará asociado con una gran epidemia de enfermedad cerebral, en el ¿De la misma manera que la pandemia de gripe de 1918 se vinculó (ciertamente con cierta incertidumbre) a la epidemia de encefalitis letárgica (enfermedad del sueño) que se prolongó hasta la década de 1930? En esta etapa, es difícil decirlo, pero esto es lo que sabemos hasta ahora sobre los efectos del virus en el cerebro.
¿Qué sucede dentro de la cabeza de las personas?
En primer lugar, algunas personas con COVID-19 experimentar pensamientos confusos y desorientación. Afortunadamente, en muchos casos es de corta duración. Pero aún no sabemos los efectos a largo plazo del delirio causado por COVID-19 y si podrían surgir problemas de memoria a largo plazo o incluso demencia en algunas personas. El delirio se ha estudiado principalmente en los ancianos y, en este grupo, se asocia con un deterioro cognitivo acelerado más allá de lo esperado si los pacientes ya sufren demencia.
El virus también tiene el potencial de infectar el cerebro directamente. Sin embargo, la mayoría de los efectos físicos que hemos visto en los sobrevivientes parecen impactos secundarios de la presencia del virus en el cerebro en lugar de los efectos de una infección directa. Por ejemplo, nuestro sistema inmunitario puede combatir adecuadamente el virus, pero puede comenzar a atacar nuestras propias células, incluidas las neuronas y los nervios. Esto puede deberse a las acciones de las células inmunitarias y los anticuerpos a través de un mecanismo inflamatorio conocido como tormenta de citocinas, oa través de mecanismos que aún no comprendemos.
También hay pacientes con COVID-19 que sufren accidentes cerebrovasculares isquémicos, en los que un coágulo de sangre bloquea el flujo de sangre y oxígeno al cerebro. Algunos de estos pacientes tienen factores de riesgo de accidente cerebrovascular (por ejemplo, presión arterial alta, diabetes u obesidad), aunque sus accidentes cerebrovasculares han sido especialmente graves. Parece que esto se debe a que la sangre se espesa rápidamente en COVID-19 y, en estos pacientes, ha habido múltiples coágulos de sangre en las arterias que alimentan sangre al cerebro, incluso en pacientes que ya reciben anticoagulantes. En otros, hay hemorragia cerebral debido a vasos sanguíneos debilitados, tal vez inflamados por los efectos del virus.
Cuando la infección por el coronavirus se asocia con inflamación o daño en las terminaciones nerviosas, las personas pueden desarrollar ardor y entumecimiento y también debilidad y parálisis. A menudo es difícil saber si estos son los efectos de una enfermedad crítica en los nervios mismos o si hay compromiso del cerebro y la columna vertebral.
Todos estos efectos en el cerebro y el sistema nervioso tienen el potencial de causar daño a largo plazo y pueden acumularse en un individuo. Pero necesitamos saber más acerca de lo que sucede en los sistemas nerviosos de las personas antes de que podamos predecir con precisión los efectos a largo plazo.
Una forma de averiguar más es mirar dentro de las cabezas de los pacientes utilizando cerebro- técnicas de imagen, como la resonancia magnética. Hasta ahora, las imágenes cerebrales han revelado un patrón de hallazgos nunca antes vistos, pero aún es muy pronto para usarlo en esta pandemia.
En un estudio, los patrones encontrados incluían signos de inflamación y una lluvia de pequeños puntos de sangrado, a menudo en las partes más profundas del cerebro. Algunos de estos hallazgos son similares a los observados en buzos o en el mal de altura. Pueden representar la profunda falta de oxígeno que llega al cerebro en algunos pacientes con COVID-19, pero solo estamos comenzando a comprender el alcance total de la participación del cerebro en la enfermedad. Los estudios de imágenes cerebrales y post mortem de las personas fallecidas por COVID-19 han sido limitados hasta la fecha.
Paralelos con el pasado
La pandemia de influenza de 1918 puede haber matado entre 50 y 100 millones de personas en un año. en 50 de los infectados, y de tres a seis veces el número de muertos en la primera guerra mundial. Sin embargo, se ha desvanecido de nuestra memoria colectiva. No se menciona a menudo que esta pandemia estuvo relacionada con un brote de enfermedad cerebral, la encefalitis letárgica de la «enfermedad del sueño».
La encefalitis y la enfermedad del sueño se han relacionado con brotes anteriores de influenza entre las décadas de 1580 y 1890. Pero la epidemia de encefalitis letárgica del siglo XX comenzó en 1915, antes de la pandemia de influenza, y continuó hasta la década de 1930, por lo que sigue siendo difícil probar un vínculo directo entre los dos.
En aquellos que murieron, las autopsias revelaron un patrón de inflamación en el asiento del cerebro (conocido como tronco encefálico). Algunos pacientes que sufrieron daños en áreas del cerebro involucradas en el movimiento quedaron encerrados en sus cuerpos, incapaces de moverse durante décadas (parkinsonismo posencefalítico), y solo fueron «despertados» por el tratamiento con L-Dopa (una sustancia química que se produce naturalmente en el cuerpo) de Oliver Sacks en la década de 1960. Es demasiado pronto para saber si veremos un brote similar asociado con la pandemia de COVID-19, aunque los primeros informes de encefalitis en COVID-19 han mostrado características similares a las de la encefalitis letárgica.
Las secuelas de este evento global tienen muchas lecciones para nosotros ahora en tiempos de COVID-19. Uno, por supuesto, es que podemos ver un daño cerebral generalizado después de esta pandemia viral.
Pero, lo que es más importante, también es un recordatorio para considerar el impacto político y social de las pandemias y la necesidad de ayudar a las personas vulnerables que tener una enfermedad después. COVID-19 ya ha expuesto disparidades en el acceso a la atención médica. Las sociedades seguirán siendo juzgadas por la forma en que protegen y tratan a las personas con mayor riesgo y soportan las consecuencias para la salud de este virus. Esto incluirá a las personas con enfermedades neurológicas derivadas de COVID-19.
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Cita: Cómo el coronavirus afecta el cerebro (8 de julio de 2020) recuperado el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2020-07-coronavirus-affects-brain.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.