Cómo la pérdida de la plataforma de hielo cambiará el ecosistema antártico

ARRIBA: Fractura de un iceberg frente a la península antárticaJEROEN INGELS

Este mes, el hielo marino del Ártico se redujo a su segundo nivel más bajo registrado, mientras que la Antártida La península es uno de los lugares del planeta que se calienta más rápidamente. El parto del iceberg más grande del mundo, una masa de 1 billón de toneladas llamado A-68 que se separó de la plataforma de hielo Larsen C en 2017, es uno de casi una docena de eventos importantes de pérdida de plataforma de hielo en el polo sur en las últimas décadas. Bajo un escenario climático de negocios como siempre, en el que las emisiones de carbono continúan sin disminuir, se estima que el derretimiento del hielo antártico hará que el nivel global del mar aumente hasta tres veces más que en el siglo pasado.

Para comprender mejor cómo el cambio climático está dando forma a los ecosistemas antárticos, la Fundación Nacional de Ciencias patrocinó un taller en noviembre de 2017, que reunió a casi 40 investigadores interdisciplinarios para evaluar el estado actual del conocimiento sobre la pérdida de la plataforma de hielo e identificar brechas de información críticas. Su revisión, publicada ayer (5 de octubre) en WIREs Climate Change, se basa en décadas de investigación que ya han observado cambios en los ecosistemas antárticos debido al adelgazamiento y retroceso de la plataforma de hielo. .

El científico habló con Jeroen Ingels, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Florida y autor principal del nuevo estudio, sobre las conclusiones más apremiantes de los hallazgos del equipo.

Jeroen ingels

El científico: Cuando las personas piensan en la Antártida, piensan en los pingüinos, posiblemente los residentes más icónicos. Pero, ¿quiénes son los otros actores principales en la red alimentaria antártica?

Jeroen Ingels: Son principalmente los grandes organismos asociados con el hielo , [como] pingüinos y ballenas. Ambos se alimentan de krill, que tienen ciclos asociados a la aparición y desaparición del hielo marino. Luego tienes floraciones de fitoplancton, y también cada vez más salpas [invertebrados gelatinosos]. Así que existe esta red alimenticia que está situada en mar abierto. Pero, por supuesto, todo eso también está conectado con el entorno bentónico del fondo. Tienes muchos organismos bénticos diferentes, desde microbios hasta especies de meiofauna, macrofauna y megafauna.

El fondo marino debajo de las capas de hielo es análogo al mar profundo, donde originalmente se consideraba azoico [sin vida] hasta que la gente comenzó buscando. Pero hace unas décadas, pudieron perforar un agujero en el hielo y mirar hacia abajo, y se ve que en realidad hay bastante vida allí.

TS: ¿Qué va a pasar con esa red alimenticia a medida que se produzca el cambio climático y se derrita el hielo?

JI: Creo que una de las cosas importantes a tener en cuenta es que no va a ser uniforme. Nos gusta pensar en el cambio climático como un clima que se calienta en todas partes, pero ahora sabemos muy bien que va a ser diferente en diferentes lugares. Lo mismo es cierto para la Antártida. En algunos lugares el hielo está desapareciendo y en otros lugares está creciendo.

En áreas donde el hielo desaparece, todo el sistema en el lecho marino va a cambiar. La distribución de especies que dependen de la producción de hielo marino se desplazará más cerca de la costa en el lugar donde solía estar la plataforma de hielo. Las floraciones de fitoplancton pueden llegar a estas áreas. . . que son capaces de enviar comida al fondo del mar. Las especies que están adaptadas a las oscuras profundidades van a ser invadidas por especies que están más adaptadas a explotar las nuevas fuentes de alimento. Todas estas coincidencias ecológicas que alguna vez fueron estándar de repente se convierten en desajustes, y tratar de averiguar cuáles serán las consecuencias es bastante difícil de hacer.

Todos estos ciclos de retroalimentación están aumentando la velocidad a la que [ plataformas de hielo] se están desprendiendo y colapsando, y parece que están a punto de hacer que este lugar desaparezca lo más rápido posible.

Jeroen Ingels, Florida State University

TS : ¿Qué está pasando con las capas de hielo de la Antártida en el Antropoceno y en qué se diferencia de lo que ha pasado en el pasado?

JI: Las capas de hielo se están derritiendo claramente, y los plazos y la rapidez [no tienen precedentes]. Sucede, pero sucede durante decenas de miles de años. No sucede en unas pocas décadas. Pero el calentamiento en sí mismo está cambiando los patrones oceanográficos, provocando el derretimiento en la base de las plataformas de hielo. Todos estos bucles de retroalimentación están aumentando la velocidad a la que [las plataformas de hielo] se rompen y colapsan, y parece que están preparados para hacer que este lugar desaparezca lo más rápido posible.

TS: En la revisión, calificó de impredecible el adelgazamiento de las plataformas de hielo. ¿Qué lo hace tan difícil de predecir?

JI: Son las interacciones entre la atmósfera y el océano, y la variable patrones climáticos en diferentes regiones de la Antártida, que dificultan que los modelos hablen específicamente de cuánto hielo se está adelgazando. Es mucho para cualquier modelo calcular qué va a pasar exactamente y cuánto tiempo llevará. Creo que es algo en lo que los científicos están trabajando muy duro, pero no han resuelto del todo la resolución necesaria para abordar esas preguntas en particular.

TS: ¿Qué se necesitará para establecer las iniciativas interdisciplinarias, colaborativas y a largo plazo necesarias para abordar los desafíos del estudio de la Antártida?

JI:  Creo que ha quedado bastante claro que [se necesita] inversión en investigación en infraestructura, en ciencia y en tiempo para abordar las grandes preguntas en la Antártida. Mire los programas espaciales, hace una gran pregunta y obtiene cientos de millones [de dólares] en fondos para [décadas]. Tenemos la obligación ética de empezar a entender lo que le está pasando a nuestro planeta que. . . en realidad dependemos. Creo que es razonable decir que deberíamos aumentar nuestros esfuerzos para tratar de entenderlo, y quizás para hacerlo un poco más habitable y manejable.

Nota del editor: la entrevista fue editada por brevedad.