Coronavirus: debemos intensificar la investigación para aprovechar el inmenso poder del sistema inmunitario
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Muchos países se están moviendo para salir de un bloqueo provocado por COVID-19, pero el virus no ha desaparecido y hay preocupaciones reales de que pueda ocurrir una segunda ola de infección. Necesitamos urgentemente comprender más acerca de cómo el cuerpo se enfrenta a esta infección y qué podemos hacer para abordarla. La inmunología ha tomado aquí protagonismo al desvelar qué ocurre cuando nuestro organismo combate este virus, y nos acerca la posibilidad de tratamientos y vacunas.
Una de las cosas más sorprendentes de nuestro sistema inmunológico es que puede combatir gérmenes que nunca antes había encontrado. Entendemos mucho sobre cómo funciona esto, y este conocimiento detallado genera ideas sobre cómo se podría abordar el COVID-19 con una vacuna u otro tipo de medicamentos, como los que han hecho del SIDA una enfermedad que se puede controlar. Pero no debemos hacernos ilusiones, llevará tiempo. Hay siete tipos conocidos de coronavirus que infectan a los humanos y no tenemos una vacuna contra ninguno de ellos.
La comprensión científica de COVID-19 avanza rápidamente. Ya sabemos que el virus ingresa a las células del cuerpo a través de una proteína en las células llamada ACE2. ACE2 es muy frecuente en las células que recubren las vías respiratorias.
Una vez dentro de las células, el virus puede explotar su maquinaria para crear una fábrica de producción viral. Se genera una reacción en cadena en la que se liberan nuevas partículas de virus, que infectan más células o pueden ser expulsadas del cuerpo para infectar a otras.
El virus se transmite principalmente de una persona a otra en gotitas respiratorias, que se expulsan cuando tosemos, estornudamos o hablamos. Esto puede suceder antes de que un paciente tenga síntomas, que es una de las razones por las que este virus en particular se ha propagado con tanta eficacia por todo el mundo. ACE2 también está presente en las células intestinales y hay informes de excreción viral en muestras fecales, lo que sugiere la necesidad de una buena higiene personal, aunque por el momento esta es solo una posible vía de transmisión.
El proceso de la infección genera señales que alertan al sistema inmunitario de que existe una amenaza con la que lidiar. Las células inmunitarias que viven en las vías respiratorias de los pulmones, como los macrófagos, las células asesinas naturales y otras, se ocupan de la infección desde el principio. Los macrófagos también pueden ayudar a reparar el daño que causa la infección y reclutar otras células inmunitarias para las vías respiratorias. La forma en que se activan los macrófagos y cómo responden puede ser importante en lo que nos sucede a cada uno de nosotros en general. Los casos más graves de COVID-19 se han asociado con macrófagos que producen altos niveles de moléculas de proteínas inflamatorias llamadas citocinas, como la interleucina-6.
Esta respuesta inmunitaria temprana probablemente no pueda eliminar por completo la infección; necesitamos que otros glóbulos blancos se involucren. Hay disponible un enorme reservorio de células inmunitarias, pero solo unas pocas serán una buena combinación para combatir este virus específico. Una vez que se establece la mejor compatibilidad, estas células inmunitarias específicas se multiplican. Las células B producen grandes cantidades de anticuerpos que pueden neutralizar el virus directamente y marcar las células infectadas para el ataque. Las células T también destruyen las células infectadas directamente. Este proceso de generar grandes cantidades de las células inmunitarias correctas ocurre en los ganglios linfáticos, que a veces se sienten como «glándulas» que se hinchan cuando esto sucede.
Hay muchas preguntas sobre si las personas que han tenido la infección son inmunes después y cómo podemos detectar esto. Las pruebas para nuestra exposición al virus se basan en detectar esta actividad específica de nuestra respuesta inmune, en presencia de anticuerpos. Estos anticuerpos pueden revelar si alguien se ha infectado en el pasado, pero aún no sabemos si esto indica que tiene una protección total o parcial contra futuras infecciones, por lo que un «pasaporte de anticuerpos» puede no ser útil.
El virus se propaga a otros a través de gotitas respiratorias. Crédito: Elizaveta Galitckaia/Shutterstock
Además, los informes sugieren que alrededor del 10 % al 20 % de los pacientes que han sido infectados tienen pocos o ningún anticuerpo detectable en la sangre y existen preocupaciones sobre la confiabilidad y validez de las pruebas de anticuerpos actualmente disponibles. . Necesitamos comprender con urgencia el papel de los anticuerpos, así como otros componentes de la respuesta inmunitaria, y si estos pueden proporcionar o correlacionarse con la protección contra esta infección.
Todavía no se comprende claramente por qué la enfermedad la gravedad varía entre las personas. La edad es un factor importante, lo que puede deberse en parte a que el sistema inmunitario cambia a medida que envejecemos. Las personas mayores tienen más probabilidades de tener un bajo nivel de inflamación y son menos capaces de generar respuestas inmunitarias efectivas a nuevas infecciones.
También hay evidencia de que un sistema inmunológico demasiado exuberante puede causar problemas al contribuir directamente al daño pulmonar. Si el sistema inmunológico se sale de control, esto en sí mismo puede ser peligroso e incluso fatal. Es por eso que un tipo de terapia que se está probando para pacientes con COVID-19 son medicamentos que amortiguan las respuestas inmunitarias excesivas, normalmente utilizadas para tratar enfermedades autoinmunes. Actúan bloqueando la acción de moléculas de proteínas inflamatorias como la interleucina 6 y el factor de necrosis tumoral.
La mejor salida
Una vacuna es la mejor salida. Para que una vacuna realmente funcione, la cuestión crítica es si puede activar el sistema inmunitario lo suficiente como para mantenernos protegidos durante un buen período de tiempo. Nadie sabe todavía si esto es posible.
Ya sabrá que algunas vacunas inducen inmunidad que dura toda la vida, otras necesitan refuerzos y algunas se necesitan anualmente. Mucho juega en esto; la velocidad a la que cambia el virus, si los anticuerpos son buenos para neutralizarlo, etc.
Para la epidemia de SARS en 2002-03, también causada por un coronavirus, pensamos que la protección duró alrededor de un año. Otras infecciones por coronavirus tienden a inducir inmunidad por alrededor de solo tres meses. Además, debido a que el sistema inmunológico de cada persona está configurado de manera ligeramente diferente a partir de una combinación de nuestra herencia genética, las enfermedades que hemos tenido anteriormente y cualquier número de factores de estilo de vida, la inmunidad de cada persona al COVID-19 casi seguramente variará.
Así que mucho depende de nuestro sistema inmunológico: debemos apreciarlo más, debemos intensificar la investigación, y ahora se deben explorar todas las ideas para aprovechar su poder.
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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Coronavirus: debemos intensificar la investigación para aprovechar el inmenso poder del sistema inmunitario (12 de mayo de 2020) consultado el 31 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/2020 -05-coronavirus-harness-inmense-power-immune.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.