Cuando las vacunas se vuelven feroces

Las mismas vacunas utilizadas para prevenir una enfermedad respiratoria en los pollos causaron varios brotes recientes de la misma enfermedad en granjas de Australia, según un informe publicado hoy (12 de julio) en Science. Diferentes versiones debilitadas de un virus del herpes vivo utilizado en las vacunas intercambiaron partes de sus genomas, lo que resultó en cepas virulentas que causan enfermedades. Esto sugiere que dicha recombinación genética en el campo es más común de lo que se pensaba anteriormente y tiene implicaciones tanto para la salud animal como para la humana.

Creo que subestimamos por completo el papel de la recombinación en los virus [de vacunas]. , dijo el virólogo veterinario Etienne Thiry de la Universidad de Lige en Bélgica, quien no participó en el trabajo. Todos los virus de ARN y ADN se recombinan en diferentes grados, dijo. De hecho, la recombinación, también conocida como redistribución, fue parte del método utilizado por uno de los dos grupos que recientemente lograron desarrollar la gripe aviar H5N1…

Pero aunque los investigadores sabían muy bien que los virus podían recombinar, realmente no pensamos que la recombinación podría ser un problema en el campo, dijo Joanne Devlin, científica veterinaria de la Universidad de Melbourne que dirigió el estudio. Probablemente deberíamos reevaluar ese riesgo.

Antes de 2006, se habían utilizado dos vacunas estrechamente relacionadas para prevenir la propagación del virus de la laringotraqueítis infecciosa (ILTV) entre los pollos en Australia. Este virus del herpes causa una enfermedad respiratoria leve o grave que puede conducir a una reducción de la producción de huevos en las aves de corral y, en ocasiones, a la muerte, lo que genera pérdidas económicas sustanciales para los agricultores. En 2006, se introdujo una tercera vacuna europea ILTV, menos similar a las otras dos, y, en pocos años, comenzaron a ocurrir brotes de la enfermedad, en algunos casos matando a casi el 18 por ciento de las aves.

Devlin y su equipo aislaron virus de pollos infectados y descubrieron que eran similares a la cepa vacunal europea. Supusieron que el virus debilitado había mutado de alguna manera a formas virulentas. Sin embargo, la secuenciación del genoma completo de las tres vacunas y las cepas asociadas a la enfermedad reveló que el virus de la vacuna europea se había recombinado con uno o ambos virus de la vacuna australiana, generando cepas nuevas y más peligrosas.

Aunque la recombinación de Las cepas del virus del herpes pueden ocurrir fácilmente en el laboratorio, para que ocurran en el campo, dijo Devlin, dos cepas separadas tendrían que infectar una célula en el mismo animal al mismo tiempo. Se pensó que simplemente no ocurriría o sería tan improbable que no valdría la pena preocuparse, dijo.

Otros expertos en herpes estaban menos sorprendidos. La idea de crear virus virulentos por mutación o recombinación de genes de ancestros avirulentos ciertamente no es nueva, dijo Jim MacLachlan, profesor de medicina veterinaria en la Universidad de California, Davis. Anteriormente se han planteado preocupaciones sobre la ruleta genética asociada con las vacunas de virus vivos atenuados. En particular, el uso extensivo de tales vacunas en el ganado de estabulación intensiva crea un entorno en el que pueden surgir rápidamente nuevas cepas de virus.

Se cree que los dos virus de las vacunas australianas no habían dado lugar a cepas virulentas antes porque son genéticamente casi idéntico uno se derivó del otro, explicó Devlin. El virus de la vacuna europea, por otro lado, había sido debilitado por un método diferente, lo que significa que podría obtener copias funcionales de los genes que le faltaban, o que estaban mutados, de las versiones australianas y volver a una forma virulenta.

Aunque los hallazgos resaltan las precauciones que deben tenerse en cuenta para las estrategias de vacunación humana y animal, en particular, que el uso de una sola versión del virus debilitado podría ser más seguro, no sugieren que las vacunas de virus vivos atenuados sean intrínsecamente inseguras, dijo Nick Davis-Poynter, un virólogo médico de la Universidad de Queensland en Australia que no participó en el estudio. Las vacunas vivas atenuadas para humanos han resultado en enormes beneficios para la salud pública al combatir enfermedades devastadoras como la viruela, la fiebre amarilla, el sarampión y la poliomielitis, dijo.

De hecho, muchas de las parvadas que sucumbieron a los brotes de enfermedades no fueron vacunadas debido a la escasez de vacunas, dijo Devlin. Otros fueron insuficientemente vacunados con dosis bajas o pueden haber contenido animales no vacunados debido a la naturaleza del método de vacunación: la vacuna se proporciona en el agua de bebida y, por lo tanto, es posible que no llegue a todos los animales.

Aunque los animales vacunados pueden infectarse con tales cepas recombinantes virulentas, explicó Devlin, los síntomas de la enfermedad son generalmente mucho menos severos. [Es] similar a cuando recibes la vacuna contra la gripe, dijo. Todavía puede contraer gripe, pero por lo general no se enferma tanto.

MacLachlan agregó: «Personalmente, me preocupa que cualquier prensa negativa pueda usarse para justificar no vacunar a los niños, lo cual es precisamente lo incorrecto».

SW. Lee et al., Las vacunas atenuadas pueden recombinarse para formar virus de campo virulentos, Science, doi: 10.1126/science.1217134, 2012.

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