¿Cuántos virus de mamíferos?

Zorro volador indioWIKIPEDIA, FRITZ GELLER-GRIMMVirus desconocidos, como los coronavirus SARS y MERS, están saltando a los humanos desde otros mamíferos a un ritmo cada vez mayor. Cada nueva aparición obliga a los investigadores a emprender una carrera reactiva, mientras intentan identificar, estudiar y acorralar las nuevas amenazas virales antes de que puedan desencadenar una pandemia.

Ahora, harto de que los pillen desprevenidos, un equipo de científicos está encabezando un nuevo enfoque para hacer frente a las enfermedades emergentes. Los investigadores quieren catalogar todos los virus de mamíferos del mundo, antes de que tengan la oportunidad de propagarse a los humanos. “Necesitamos saber cuántos virus desconocidos hay para entender cuánta amenaza hay” dice el codirector del estudio Peter Daszak de EcoHealth Alliance, una organización de conservación sin fines de lucro con sede en Nueva York. “Nadie ha sido capaz de hacer esto antes”

El equipo de Daszak comenzó contando todos los virus en un solo…

La cifra de 320.000 es también más pequeño de lo que la mayoría de los virólogos, incluidos Anthony y Daszak, habían sospechado. Teníamos esta idea de que la diversidad total de virus era un grupo inagotable e interminable, dijo Anthony. Pero si las estimaciones de su grupo son correctas, posiblemente podríamos encontrar la mayoría de los virus que existen en los mamíferos en los próximos 20 años. Y a excepción de algunos virus aviares como la influenza H7N9 y los transmitidos por insectos como el virus del Nilo Occidental, la gran mayoría de las enfermedades emergentes saltan a los humanos desde otros mamíferos.

Esto es muy oportuno y representativo de una nueva generación de trabajo, dijo Nathan Wolfe. , un virólogo de la Universidad de Stanford que no participó en el estudio. Comparó la investigación con el Framingham Heart Study, que ha destacado la importancia de las medidas preventivas que pueden reducir el riesgo de enfermedad cardíaca, en un momento en que la mayoría de los médicos simplemente la trataban. Creo que estamos en el mismo punto de inflexión en la historia cuando se trata de pandemias.

La estrategia del equipo fue tomar muestras repetidamente del mismo animal para descubrir cada virus que vive dentro de él. El zorro volador era una elección obvia, ya que porta los virus Nipah y Hendra junto con muchos otros.

Durante cinco años, un equipo de campo dirigido por Jon Epstein y Ariful Islam de EcoHealth Alliance recolectó casi 1900 muestras de orina. , saliva y heces de zorros voladores. Cada muestra involucró salir de noche, atrapar estos murciélagos muy grandes, sacarlos de las redes y anestesiarlos, dijo Daszak. Fue muy intenso.

Amplificaron y secuenciaron el ADN viral de cada muestra e identificaron 55 virus distintos de nueve familias principales. Cincuenta de ellos eran nuevos para la ciencia. A medida que llegaban más muestras, el equipo notó que estaban descubriendo nuevos virus a un ritmo cada vez más lento. Con base en esta tasa decreciente de descubrimiento, y utilizando técnicas estadísticas ecológicas para estimar las poblaciones de especies silvestres, el equipo calculó que los zorros voladores probablemente albergan no más de 58 virus, solo tres más de los que habían encontrado.

Si cada mamífero especie tiene  diversidad viral similar, colectivamente albergarían 320,000 virus diferentes. Esa cifra es muy preliminar, anotó Daszak. Hay muchas razones por las que podría ser demasiado bajo o demasiado alto, dijo. Por ejemplo, el zorro volador puede albergar muchos más virus que el mamífero promedio, ya que vive en colonias densas y migra largas distancias. Diferentes mamíferos también podrían compartir muchos de sus virus, y esta superposición reduciría el número total.

Pero mi intuición es que estamos en el área correcta, dijo Daszak. El número real estará más cerca de cientos de miles que de decenas de millones, y eso es mucho más bajo de lo que la gente ha estado diciendo. El equipo ahora está refinando su estimación repitiendo el estudio con diferentes mamíferos, comenzando con macacos.

La estimación también significa que encontrar todos los virus de mamíferos de repente se convierte en un objetivo financieramente factible. Debido a que el trabajo del zorro volador costó alrededor de $ 1,2 millones, el equipo estima que podría identificar el 85 por ciento de todos los virus de mamíferos por $ 1,4 mil millones, una cantidad insignificante en comparación con el costo potencial de las pandemias. El costo del SARS se estima en $ 16 mil millones, dijo Wolfe. ¿Qué pasa con el VIH? No se pudo determinar el costo de eso.

A corto plazo, los científicos podrían examinar las nuevas secuencias para identificar virus que tengan el potencial de unirse a los receptores en las células humanas. Los investigadores podrían visitar lugares donde existen esos virus, verificar si las personas allí tienen enfermedades no diagnosticadas y ver si son el resultado de contagios virales que de otro modo habrían pasado desapercibidos. Encuestas como esta podrían ayudar a cortar de raíz los brotes incipientes, en el punto en que normalmente son invisibles para la salud pública.

Anthony, Daszak y sus colegas  ya han comenzado a hacer esto. Sus estudios con zorros voladores identificaron un nuevo virus, llamado GBV-D, que está relacionado con los que causan hepatitis en humanos. Los investigadores ahora están buscando personas con hepatitis no diagnosticada cerca de donde encontraron el virus en Asia, para ver si alguno de ellos ha sido infectado por GBV-D. Creo que en 20 años, este será el procedimiento operativo estándar, dijo Daszak.

Solo usaban PCR, y nada más sofisticado, agregó Wolfe. Esto no solo se va a hacer en los laboratorios de la torre de marfil. El protocolo exacto se está implementando en nuestros laboratorios en Camerún, Gabón, China, Bangladesh y en todo el mundo.

En mi vida, podríamos encontrar todos los virus de mamíferos que puedan infectarnos, dijo Daszak. Y una vez que conoce a sus enemigos, puede comenzar a hacer algo al respecto.

SJ Anthony et al., Una estrategia para estimar la diversidad viral desconocida en mamíferos, mBio , e00598-13, 2013.

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