De dónde vienen los coronavirus

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Un brote de un nuevo virus conocido como 2019-nCoV, que comenzó en Wuhan, China, en diciembre, ahora ha enfermado más de 900 personas y mató al menos a 26. Los esfuerzos para contener el brote han causado grandes trastornos en China, particularmente en Wuhan y las ciudades cercanas, donde las autoridades han detenido la mayoría de las formas de transporte. Si bien los investigadores identificaron y secuenciaron rápidamente el 2019-nCoV, quedan muchas preguntas sobre el nuevo coronavirus, incluida qué especie lo transmitió primero a los humanos.

Vea a los científicos examinar el nuevo genoma del coronavirus en busca de respuestas

El científico habló con Peter Daszak, presidente de la organización sin fines de lucro EcoHealth Alliance e investigador de enfermedades infecciosas que ha realizado una extensa investigación sobre virus emergentes en China y otros lugares. Habló con nosotros sobre cómo encaja 2019-nCoV con otros coronavirus, incluido el virus que causa el SARS, y cómo se podrían prevenir eventos futuros.

Peter Daszak EcoHealth Alliance

El científico : ¿Me puede dar una visión general de lo que se sabe en general sobre la evolución de los coronavirus y cómo logran dar el salto a una nueva especie?

Peter Daszak: Hay mucho se está haciendo sobre cómo los coronavirus infectan a las personas de los animales, porque hemos tenido algunos eventos en los que han saltado de animales a personas, incluido el ganado. Entonces, para MERS, sabemos que la verdadera clave es saber cuál es el receptor de la célula huésped, esa es la proteína en la superficie de las células a la que se unen los virus e invaden. Entonces, si compartimos el mismo receptor de superficie celular que el virus usa en murciélagos, camellos o cerdos, entonces existe el riesgo de que ese virus nos invada.

Para el coronavirus del SARS, el receptor de superficie celular es llamado ACE2, enzima convertidora de angiotensina 2. Lo compartimos con los murciélagos, y [el virus] usa el mismo receptor [en murciélagos y humanos]. Y . . . porque este papel . . recién salido del grupo de Wuhan [Instituto de Virología], ahora sabemos que el nuevo virus también usa ese mismo receptor de superficie. [Nota del editor: Daszak colabora regularmente con dos de los autores principales del artículo, pero no participó en ese estudio.]

Entonces. . . hay algunas pistas sobre por qué saltó este virus, pero esa es la base bioquímica de su capacidad para llegar a las personas.

Hay una gran diversidad de estos [corona]virus en la naturaleza. Hemos estado observando murciélagos desde el brote de SARS porque fueron el grupo que descubrió que los murciélagos son el verdadero reservorio del SARS, no las civetas, como se pensó originalmente. Y lo que encontramos es que existe esta gran diversidad: hemos encontrado más de 50 coronavirus relacionados con el SARS en murciélagos. . . . 

Vea por qué los murciélagos son tan buenos anfitriones virales

Lo preocupante es que algunos de [los virus] se pueden tratar con vacunas y terapias que se han desarrollado contra el SARS y funciona, pero [con] otros virus de murciélagos, esas terapias no funcionan. Así que hemos estado diciendo durante un tiempo que hay grupos de virus en los murciélagos que podrían ser un riesgo y, de hecho, uno de ellos, desarrollamos una prueba de anticuerpos y fuimos a comunidades en la provincia de Yunnan [en] zonas rurales del suroeste de China, y [probado] personas que viven cerca de colonias de murciélagos donde encontramos estos virus. . . . Encontramos una prevalencia del 3 por ciento de exposición a virus de murciélago. . . . Lo que sugiere que todo el tiempo en toda la región, los virus de los murciélagos ingresan a las personas y las infectan con una infección leve [sin] signos clínicos, o causan enfermedades respiratorias que nunca se diagnostican correctamente. Por lo tanto, este brote es probablemente solo uno de una serie de eventos indirectos que han ocurrido en el sur de China.

TS: ¿Se sabe qué factores determinan si un evento indirecto se volverá mucho más grande? , como lo que sucedió en Wuhan?

PD: Tiene un lado virológico, y luego tiene una dimensión humana, también una dimensión a nivel de población. [En] el lado de la virología, está bastante claro que algunos de estos virus no se unen muy bien y tienen problemas para desarrollar una infección furiosa. Y algunos de ellos lo hacen y es difícil predecirlo.

Este brote es probablemente solo uno de una serie de eventos secundarios que han ocurrido en el sur de China.

Peter Daszak, EcoHealth Alliance

Desde el lado de la población humana, creo que el verdadero problema es que si uno de estos virus ingresa a un mercado de vida silvestre donde la posibilidad de que un animal infecte a varias personas es mucho mayor, ahí es donde el riesgo es mayor. . Si piensas en una cueva de murciélagos en Yunnan. . . la gente no entra mucho en la cueva. . . . Los murciélagos salen volando de la cueva y comen comida, comen insectos en los pueblos de los alrededores. Entonces la interfaz se expande a unos pocos miles de personas. Pero aún así, es una baja probabilidad de que el virus ingrese, porque [requiere] exposición a murciélagos fecesin, estos virus están dentro del intestino. Pero si comienzas a cazar murciélagos en la cueva y luego los llevas vivos al mercado, entonces los murciélagos están arrojando heces en el mercado. Y luego puedes infectar cosas como civetas, cerdos y personas. . . . O si es un murciélago. . . comienza a buscar insectos alrededor de una granja como una granja de cerdos, y los cerdos se infectan, o algunos de los otros animales en la granja, [como] civetas y ratas de bambú, y de repente tienes 100 animales infectados, [y] puedes infectar a un mucha más gente. No me sorprendería si descubrimos en algún momento en las próximas semanas que en realidad la exposición inicial fue de otro animal, murciélagos, luego otro animal y luego personas.

TS: ¿Cómo influye el hallazgo de que este nuevo virus está relacionado con el SARS en los esfuerzos para contenerlo?

PD: En mi opinión, ¿qué es lo que funciona [la filogenia de 2019-nCoV] muestra que el nuevo virus no es tan radicalmente diferente como pensábamos que podría ser. Es parte de un grupo de virus de murciélagos. Dentro de ese grupo, teníamos una cepa pandémica anterior, que es el SARS, y ahora tenemos una nueva cepa pandémica, que es el nuevo coronavirus de Wuhan. Supongo que dentro de ese grupo hay otros virus que pueden causar pandemias, y esa es la gran lección: tenemos un peligro claro y presente. Hace 15 años que lo sabemos. Deberíamos centrarnos en este grupo como un láser, observando todas las formas posibles en que estos virus pueden ingresar a las personas y tratando de trabajar para evitar ese contagio. Porque la gran amenaza aquí es que todavía no tenemos buenas vacunas o buenos medicamentos que vencerán al SARS, y mucho menos un pariente del SARS que es ligeramente diferente.

La otra gran lección es que hay formas simples en que puede reducir el riesgo, y no tiene que cerrar los mercados. Lo que tienes que hacer es hacer una mejor vigilancia dentro de los mercados. Tenemos que encontrar todos estos virus en murciélagos, obtener las secuencias en los laboratorios, obtener los virus en el laboratorio y comenzar a trabajar en nuevos medicamentos y ocuparnos de las condiciones sanitarias. Uso de guantes, lavado de manos para las personas que trabajan en los mercados y manipulan estos animales, y las personas que viven cerca de colonias de murciélagos.

TS: Estás sugiriendo que deberíamos trabajar en desarrollar medicamentos para cosas que aún no han infectado a las personas pero que creemos que tienen el potencial de hacerlo?

PD: Absolutamente. Lo venimos diciendo desde hace unos años. . . . Si realmente creemos que las pandemias van a surgir de nuevo, y tenemos buenas pruebas de ello, no estamos diciendo que gastemos miles de millones de dólares en la creación de un nuevo fármaco para un virus [específico]; lo que decían es, miren los medicamentos que se estaban desarrollando contra el SARS. Y en lugar de centrarnos solo en ese virus, tratemos a todo este clado como una amenaza y asegurémonos de que esos medicamentos funcionen contra todo este clado. Y eso podría significar modificar algunas de esas terapias con anticuerpos monoclonales o modificar un poco esas vacunas para hacerlas más amplias. No significa cambiar completamente de pista. Solo creo que si gastamos unos cientos de millones de dólares en crear una vacuna contra el SARS y descubrimos que no funciona en el próximo virus que surja, solo habremos desperdiciado unos cientos de millones de dólares y perderemos vidas por eso. Entonces, para mí, eso es solo sentido común y una obviedad.

TS: ¿Hay algo que quieras agregar?

PD: El panorama general para nosotros es que debemos tratar estas pandemias como un problema de salud pública. . . . Cuando pensamos en las enfermedades del corazón, conocemos la causa de las enfermedades del corazón. Y la respuesta a la enfermedad cardiaca no es esperar hasta que la tenga y luego tratarla. La respuesta es cambiar tus hábitos antes de que lo consigas. Y creo que debemos tratar las pandemias de la misma manera a escala mundial. Necesitamos pensar en los impulsores subyacentes, ya sea la vida silvestre para alimento o la deforestación o la construcción de caminos hacia los trópicos, minas en medio del bosque. Estas son las cosas que conducen a nuevos brotes. Y son las cosas en las que debemos concentrarnos intensamente y decir, cambiemos nuestro comportamiento a su alrededor. No tenemos que dejar de hacerlos. Necesitamos hacerlo de una manera más segura e inteligente.

Nota del editor: esta entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.

Shawna Williams es editor sénior en The Scientist. Envíele un correo electrónico a swilliams@the-scientist.com o sígala en Twitter @coloradan.