De Mass Death, Life
Mientras compiten por una posición para cruzar un río lleno de gente, muchos ñus se ahogarán y morirán. IMAGEN: CHRISTOPHER DUTTONAntes de que los ñus del Serengeti se sumerjan en las aguas del río Mara continúan su migración anual a través del este de África, se pasean por la orilla, a veces durante días. Uno o dos pueden aventurarse nerviosamente a tomar un trago de las aguas infestadas de cocodrilos, pero regresarán rápidamente, contagiando la ansiedad a la manada, que puede ser de 400,000. Es un cruce peligroso, y ellos lo saben. Eventualmente, sin embargo, la desesperación de un alma valiente por la comida supera su miedo, y lo busca.
“Son animales increíblemente orientados a la manada” dice Amanda Subalusky, ecóloga acuática del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York. “Entonces, cuando uno decide meterse, todos empiezan a llegar unos tras otros—lo que hace que estos videos y fotos sean realmente dramáticos”
La mayoría…
Mientras que muchos investigadores siguen a la manada mientras persiguen exuberantes praderas, Subalusky (entonces estudiante de doctorado de la Universidad de Yale) y colegas de Yale, incluido su esposo, Christopher Dutton, y el ecologista David Post, se dirigen en otra dirección: río abajo y después del cadáveres. Durante los últimos seis años, el equipo ha estado estudiando estos ahogamientos masivos y su impacto en el río Mara.
Los investigadores calcularon el número total de cadáveres en más de 6000 de aproximadamente tres o cuatro ahogamientos masivos al año (PNAS, doi:10.1073, 2017). Constituyen una gran parte de los nutrientes de los ríos y proporcionan más de 1100 toneladas de biomasa cada año. Eso equivale a unos 10 cadáveres de ballenas azules para el consumo de peces, cigüeñas marabú, cocodrilos y otros carroñeros.
Para documentar el destino de los cadáveres y modelar los nutrientes que liberan, el equipo, escoltado por guardabosques de Mara Conservancy, se movió con cautela por la orilla, contando ñus muertos, agarrando tejido y huesos, tomando muestras de agua y raspando muestras de biopelículas de las superficies de los huesos sumergidos, a lo largo de un tramo de río de 22 millas. Las cámaras capturaron a los carroñeros dándose un festín con los caídos.
Después de unos 10 minutos de caminar, algunos ñus se ahogan y sus cuerpos sin vida son arrastrados río abajo con 100 o incluso 1000 de sus desventurados compañeros de manada.
Durante aproximadamente un mes, los habitantes de los ríos devoraron todo el tejido blando, a menudo transportando nutrientes de regreso al paisaje terrestre. En el agua, los peces residentes, como el bagre africano, tomaron su turno y obtuvieron hasta el 50 por ciento de su dieta de los cadáveres durante este período. Eventualmente, los huesos de ñu, que pueden tardar siete años en descomponerse, se hundieron en el fondo del río, actuando como fuentes de nutrientes que fertilizaron lentamente el río y acumularon cubiertas de biopelícula microbiana para que la vida acuática se alimentara. En general, el equipo calcula que cada año se depositan en el río 107 toneladas de carbono, 25 toneladas de nitrógeno y 13 toneladas de fósforo, gracias a la migración de los ñus.
Esto está empezando a responder algunas preguntas importantes. sobre cómo los diferentes tipos de ecosistemas están vinculados a través del espacio y el tiempo, dice Samuel Fey, ecólogo de Yale que estudia las mortalidades masivas. Plantea un punto interesante: la pérdida potencial de grandes animales terrestres puede remodelar los ecosistemas que los rodean, aunque es posible que ese impacto no se sienta de inmediato.
Grant Hopcraft, ecologista paisajista de la Universidad de Glasgow, está de acuerdo: Eso es importante, porque terminas con este efecto duradero en el sistema. No es solo un pulso que se acaba en 10 minutos.
Hopcraft conoce bien a los ñus. Los rastrea con transmisores GPS (alrededor de 70 etiquetados hasta ahora) para comprender mejor su movimiento y cómo navegan en el ecosistema dada la disponibilidad de recursos y la naturaleza dinámica de las estaciones cíclicas secas y lluviosas. Que un impacto tan grande se produjera en el río no lo sorprendió debido a lo que está sucediendo en la tierra.
Si cada ñu fuera un centavo, y apilaras los centavos, tendría dos kilómetros de altura, dice. Y esos centavos se van a comer de 4000 a 5000 toneladas de hierba todos los días. Esa es una enorme cantidad de biomasa consumida, digerida y redepositada de alguna manera. Si observa los ciclos de nutrientes en el suelo, está más o menos impulsado por la migración cada año. Si observas los insectos, las aves o las plantas, es lo mismo.
Un fenómeno similar ocurre en el noroeste del Pacífico de EE. UU. cada año cuando millones de salmones del Pacífico nadan río arriba. del océano para desovar y morir, suministrando ricos nutrientes a los ecosistemas. Sin embargo, existen diferencias.
La biomasa media de los ñus ahogados es aproximadamente 3,5 veces mayor que la que el salmón en una cuenca de la Columbia Británica proporciona a los mamíferos y aves locales (Oikos , 118:1307-18, 2009). Y aunque el ñu puede completar su ciclo de vida sin ahogarse, la muerte es la conclusión natural del curso reproductivo del salmón, dice Jessica Miller, ecologista acuática de la Universidad Estatal de Oregón. Uno es más obligatorio que el otro; y el otro es más facultativo, dice ella. Pero ambos son útiles para el sistema.
IMÁGENES TIMELAPSE CORTESÍA DE CHRISTOPHER DUTTON
Los enormes cadáveres de ballenas son otro ejemplo del impacto de gran alcance que tiene un la migración alguna vez tuvo sobre los ecosistemas. Durante cientos de años, antes de que la caza comercial de ballenas diezmara las poblaciones de varias especies de ballenas, decenas de millones de cetáceos masivos nadaron de un hemisferio a otro en la migración más larga de la Tierra, proporcionando hasta el 90 por ciento de toda la biomasa oceánica (Front Ecol Medio Ambiente, doi:10.1890/130220, 2014). Un solo cadáver puede alimentar a 60 especies mientras se hunde en el fondo del océano, donde puede reposar durante décadas.
Si cada ñu fuera un centavo y apilaras los centavos, sería dos kilómetros de altura. Y esos centavos se van a comer de 4000 a 5000 toneladas de hierba todos los días. Esa es una enorme cantidad de biomasa consumida, digerida y redepositada de alguna manera. Grant Hopcraft, Universidad de Glasgow
Eso es lo que realmente estamos tratando de controlar . . para tener una idea de cuál habría sido el papel ecológico de las ballenas antes de que comenzáramos a cazar ballenas, dice Joe Roman, ecólogo conservacionista de la Universidad de Vermont y coautor del estudio del cadáver de ballena. También está mirando hacia el futuro, a medida que aumentan las poblaciones de ballenas y el péndulo ecológico oscila hacia el otro lado. Vemos que los números están cambiando, y creemos que eso va a cambiar la ecología del océano, dice.
La migración de ñus, la migración terrestre de mamíferos más grande que queda en el mundo, se ha mantenido constante en alrededor de 1,2 millones por año desde la década de 1970, pero las amenazas a la población y al río Mara están aumentando.
No podemos decir con certeza qué sucede con los ríos cuando la migración se detiene, dice Subalusky. Pero muchas migraciones han sido diezmadas o desaparecidas, y en algunos lugares se pueden ver los efectos de la pérdida de la migración.
En el oeste de Estados Unidos, casi 30 millones de bisontes migraron regularmente a principios del 1800. Los registros muestran que los ahogamientos masivos ocurrían con regularidad, dice ella. La pérdida de estos eventos puede haber alterado fundamentalmente cómo funcionan los ecosistemas fluviales ahora en comparación con el pasado.
Curiosamente, [la vida en] muchos de esos ríos está limitada en gran medida por los bajos niveles de fósforo, dice Subalusky, quien recientemente regresó a Kenia con Dutton y su hija de dos años para un período de campo de cinco meses. Quizás ese sea el resultado de [el cese de] estos grandes ahogamientos y el lecho de huesos que habrían proporcionado.
El mayor peligro para la migración de ñus es, con mucho, la caza furtiva. Cada año se cazan entre 60.000 y 110.000 ñus por su carne, cuernos o pieles. Una represa propuesta para la energía hidroeléctrica, el cambio climático y la tala ilegal de las tierras altas boscosas también amenazan el flujo del río y, por lo tanto, la dinámica del ecosistema de la migración.
Es un ejemplo de cuán complejos son este tipo de grandes ecosistemas. y cómo puede ser fácil subestimar los impactos que las migraciones de animales pueden tener en los ecosistemas, dice Subalusky, y por lo tanto las funciones de los ecosistemas que pueden perderse cuando se pierden esas migraciones.
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