Descubierto: esporas fosilizadas que sugieren plantas terrestres primitivas
ARRIBA: Una variedad de fósiles de esporas de plantas preservadas en una roca de alrededor de 480 millones de años de antigüedad de Canning Basin en Australia OccidentalPAUL STROTHER
Una variedad de esporas de plantas fosilizadas se han encontrado en rocas de Australia Occidental que datan de la era Ordovícica temprana hace aproximadamente 480 millones de años. Según un artículo publicado en Science hoy (12 de agosto), algunas de las esporas pueden haber pertenecido a formas tempranas de algas terrestres, de las que se cree que se originaron otras plantas terrestres.</p
Creo que [el artículo] es interesante por algunas razones, dice el paleobiólogo Philip Donoghue de la Universidad de Bristol, quien no participó en el estudio. Extiende el registro fósil de [plantas terrestres primitivas] en algo así como 20 millones de años. . . . Además, potencialmente [los fósiles] proporcionan una especie de intermediario entre el registro del Cámbrico y los registros posteriores del Ordovícico.
Se cree que las plantas que viven en la tierra evolucionaron a partir de algas, típicamente plantas acuáticas que carecen de tallos, raíces, hojas, y sistemas vasculares. Pero cuándo y cómo las plantas se adaptaron por primera vez a la vida en la tierra es un tema de debate. La primera evidencia macrofósil de plantas terrestres se encuentra en la forma de especímenes de Cooksonia, una planta vascular primitiva, de 425 millones de años de antigüedad. Sin embargo, las estimaciones del reloj molecular que se basan, entre otras cosas, en las tasas de mutación genética han sugerido un origen de las plantas terrestres en el período Cámbrico (hace aproximadamente 505 millones de años).
Esta desconexión de 80 millones de años entre el los datos moleculares y fósiles existen en parte porque los cambios genéticos moleculares siempre preceden a los morfológicos, dice Donoghue. Otros investigadores han sugerido que también podría deberse a que las primeras plantas terrestres tenían tejidos blandos no vasculares que no se habrían conservado bien.
En contraste con los tejidos vegetativos blandos, las esporas de las plantas terrestres tienen paredes celulares resistentes que protegerlos contra la desecación y permitir su preservación y fosilización, dice el paleobotánico del Boston College Paul Strother, coautor del nuevo artículo. Por esta razón, dice, las esporas se pueden usar como representantes de las plantas terrestres en el registro fósil.
Esta cualidad endurecida de las esporas, de hecho, es la razón por la cual se ha planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que las esporas eran uno de los las primeras adaptaciones de las plantas a la vida en la tierra, dice Strother. Así como el huevo precedió al pollo, evolutivamente hablando, las esporas precedieron a los esporofitos, las estructuras vegetales productoras de esporas que pueden tomar la forma de, por ejemplo, cuerpos fructíferos de musgo, frondas de helechos, árboles, etc.</p
Strother y sus colegas han encontrado previamente esporas de plantas terrestres fosilizadas que datan del período Ordovícico medio, hace aproximadamente 460 millones de años, cerrando un poco la brecha de 80 millones de años. También han encontrado microfósiles similares a esporas que datan de mediados de la era Cámbrica. Estas formas similares a esporas no se parecen a las esporas tradicionales de plantas terrestres producidas por meiosis, pero se conservan de la misma manera. Se parecen más a las células haploides generadas por las algas Charophyte modernas, los parientes más cercanos de las plantas terrestres. Estos rasgos de algas y plantas terrestres llevan a Strother a argumentar que las esporas pueden pertenecer a especies de algas antiguas que se habían adaptado a vivir en la tierra. Sin embargo, esta interpretación ha sido cuestionada.
Ahora, Strother y el coautor Clinton Foster, palinólogo de la Universidad Nacional de Australia, informan del descubrimiento de esporas fosilizadas en rocas que se encuentran justo entre sus hallazgos anteriores en términos de edad. .
Las muestras de roca se extrajeron de la cuenca Canning en Australia Occidental y se prepararon como diapositivas en 1958 como parte de la búsqueda de Australia de que el análisis de fósiles de petróleo fuera una técnica estándar en la búsqueda de oro negro. Sabiendo que las muestras datan de principios del Ordiviciano, Foster había estado revisando las diapositivas de 60 años de antigüedad en busca de microfósiles potencialmente interesantes cuando encontró estos grupos de cosas parecidas a esporas de aspecto extraño y, para resumir, finalmente se puso en contacto conmigo. , explica Strother. Algunas de las esporas en las muestras se parecían a las esporas de plantas terrestres de 460 millones de años descubiertas previamente, mientras que otras eran similares a los fósiles similares a esporas del Cámbrico medio, dice Strother.
Las esporas son de tamaño intermedio edad entre las plantas terrestres verificables más jóvenes y las putativas más viejas, dice Richard McCourt, quien estudia la evolución y ecología de las algas verdes en la Universidad de Drexel en Filadelfia y no participó en el proyecto. Esto significa que el registro fósil se está completando en la medida en que parece reconciliar las moléculas y la morfología, agrega.
Los hallazgos no solo hacen retroceder el registro fósil de las plantas terrestres otros 20 millones de años, sino que dice la paleobotánica Patricia Gensel de la Universidad de Carolina del Norte que no participó en la investigación, también agregan peso a la idea de que los fósiles similares a esporas pertenecían a algas terrestres. Apoya la idea de que había algunas algas terrestres y plantas [terrestres] primitivas que vivían juntas, dice.
Simplemente demuestra, continúa Gensel, que nunca sabes lo que te vas a encontrar. en registros fósiles. Realmente vale la pena seguir buscando.