El año en Zika

FLICKR, DÍA DONALDSONZika es un virus de transmisión sexual transmitido por mosquitos que ahora se sabe que causa una variedad de defectos de nacimiento. La epidemia actual de infección por el virus del Zika en partes de las Américas es diferente a cualquier brote que los funcionarios de salud pública hayan manejado hasta la fecha. Afortunadamente, los científicos de todo el mundo atendieron el llamado a realizar más investigaciones básicas para comprender mejor este misterioso patógeno.

Aquí una mirada retrospectiva a 12 meses de noticias sobre el Zika.

Viajes advertencias

Los expertos habían estado rastreando la aparición del virus Zika en Brasil desde 2014. Este enero, «por precaución», Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. emitieron su primera advertencia de viaje. En ese momento, la agencia recomendó que las mujeres embarazadas no viajaran a áreas en las que el virus circulaba activamente. En los meses transcurridos desde entonces, los CDC han emitido montones de advertencias de viaje similares, que ahora cubren más de 50 países…

Problemas de diagnóstico

Virus Zika la infección suele ser asintomática. A medida que los investigadores comenzaron a relacionar los defectos congénitos, incluida la microcefalia y otras anomalías, con el zika, un enfoque inmediato fue desarrollar mejores diagnósticos. Para febrero, ya se estaban trabajando en varias pruebas destinadas a complementar las pruebas de PCR existentes que pueden usarse para detectar el virus en la sangre de una persona. Sin embargo, se necesitaban con urgencia diagnósticos más sensibles y específicos, porque para cuando [los pacientes] llegan a la clínica, es probable que el virus haya desaparecido o esté al final, más allá del límite de detección, Nikos Vasilakis, que en ese momento estaba desarrollando Zika pruebas en la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston, dijo a The Scientist en ese momento.

Estimaciones epidemiológicas

Mientras tanto, expertos en epidemiología comenzaron a planear la propagación del Zika. A principios de marzo, los investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica publicaron un análisis de la propagación del Zika hacia el norte, basado en los viajes internacionales proyectados, los datos socioeconómicos y los patrones climáticos favorecidos por los mosquitos Aedes aegypti que transmiten el virus. Los CDC tomaron en cuenta esta estimación, pero advirtieron que el zika podría llegar incluso más al norte. En un estudio de eLife de abril, los científicos utilizaron técnicas similares para trazar un mapa del riesgo mundial de Zika, estimando que unos 2170 millones de personas pueden estar en el camino del virus.

Investigación básica

A lo largo de 2016 se filtraron informes de vínculos entre el Zika y varias enfermedades. Aunque los CDC no declararon un vínculo causal entre la infección por el virus del Zika en el útero y la microcefalia hasta abril, el World Health Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo en febrero que era muy probable que el Zika provoque el defecto congénito, basándose en parte en un estudio de The New England Journal of Medicine(NEJM) en el que los científicos informaron encontrar un genoma completo de Zika en el cerebro de un feto abortado que tenía microcefalia.

En marzo, los investigadores presentaron en Science la primera mirada detallada a la estructura de los patógenos. Ahora que tenemos la estructura, hay mucho trabajo que podemos comenzar a desarrollar vacunas [profilácticas] y compuestos y anticuerpos antivirales, dijo el coautor Michael Rossmann de la Universidad de Purdue a The Scientist en ese momento. (Los científicos continuaron avanzando hacia una vacuna contra el Zika a lo largo de 2016, lo que culminó con una serie de resultados prometedores en macacos).

También en marzo, los investigadores propusieron un mecanismo biológico de cómo la infección por Zika podría causar microcefalia. Los resultados de los equipos se publicaron en Celda. El estudio demuestra que las células similares a las neuronas humanas pueden infectarse con el virus Zika y que la infección provoca la muerte y reduce el crecimiento de las células infectadas, dijo Andrew Pekosz, de la Universidad Johns Hopkins, que no participó en el estudio, a The Scientist en ese momento. Esto es importante porque puede ser una forma de estudiar el daño inducido directamente por la infección. (Los estudios en animales, primero en ratones, luego en monos, más tarde respaldaron estos hallazgos).

Ese mismo mes, un estudio histórico publicado en NEJM encontró que más del 25 por ciento de las mujeres que participaron en un estudio sobre la infección por el virus del Zika durante el embarazo tuvieron fetos con anomalías potencialmente graves. Entre febrero y abril, los científicos informaron un vínculo entre la infección por el virus Zika y el síndrome de Guillain-Barr, un trastorno similar a la esclerosis múltiple, y problemas de audición y visión. A fines del mes pasado, los investigadores informaron que incluso los fetos que no muestran signos de infección en el útero pueden desarrollar anomalías cerebrales asociadas al zika  después del nacimiento.

Esfuerzos de erradicación

Otros científicos han centrado su atención en la erradicación del Zika. Después de que un estudio del 4 de mayo descubriera que la bacteria Wolbachia puede bloquear la propagación del Zika, los investigadores comenzaron a planificar la liberación de millones de mosquitos infectados con la bacteria, en un intento de amortiguar la capacidad de estos mosquitos para transmitir el virus. A partir de octubre, el enfoque estaba programado para probarse en Brasil y Colombia en el transcurso de dos años. En un intento separado de convertir a los insectos vectores en armas contra el zika, Florida votó a favor de liberar un enjambre de mosquitos macho diseñados para producir descendientes que mueren antes de reproducirse. Sin embargo, la noción de mosquitos modificados genéticamente resultó polémica.

Mirando hacia el futuro

Los científicos han predicho que es probable que los brotes actuales del virus del Zika estén desapareciendo. En un artículo publicado en Science en julio, los investigadores señalaron que la epidemia estaba alcanzando su punto máximo y propusieron que podría terminar por completo dentro de tres años, con una reducción sustancial del número de casos para fines de 2017. En noviembre, la OMS dijo que el zika ya no era una emergencia de salud pública de interés internacional, una medida que los críticos consideraron prematura.

A fines del mes pasado (28 de noviembre), Texas se convirtió en el segundo estado de EE. UU. en informar la transmisión local del zika a través de la picadura de un mosquito. (Florida vio su primer caso de este tipo en julio). Sabíamos que era solo cuestión de tiempo antes de que viéramos un caso de Zika propagado por un mosquito en Texas, dijo John Hellerstedt, comisionado del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas, en un   declaración. La semana pasada (14 de diciembre), los CDC dijeron que Texas había informado un total de cinco casos que se cree que fueron adquiridos por picaduras de mosquitos locales.

La agencia instaló una guía de viaje para Brownsville, Texas. Su guía de viajes existente para el condado de Miami-Dade en Florida sigue vigente.

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