El cerebro de los chimpancés no se encoge con la edad
Chimpancé de TanzaniaFLICKR, NILS RINALDI
El cerebro de los chimpancés no experimenta una reducción general de volumen a medida que los animales envejecen, un signo de deterioro cognitivo general que experimentan los humanos. El hallazgo, publicado hoy (25 de julio) en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la degeneración neurológica extrema es el precio que pagan los humanos por haber desarrollado grandes cerebros y una larga esperanza de vida.
“Los seres humanos y los chimpancés siguen una vida útil similar en años absolutos hasta que llegas tarde a la vida, y luego los humanos de alguna manera hemos logrado extender nuestra vida útil” dijo el antropólogo y neurocientífico Todd Preuss del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes en Atlanta, quien no participó en el estudio. Este estudio muestra que durante esos años adicionales, experimentamos una disminución más pronunciada de la función cerebral, agregó.
Muchas especies experimentan una disminución sutil del cerebro a medida que envejecen, pero en los humanos el proceso de degeneración neuronal es extremo. ..
Para ver si este encogimiento del cerebro ocurrió en otros animales, Sherwood y sus colegas observaron a nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés. El equipo utilizó imágenes de resonancia magnética para medir el volumen de 87 cerebros humanos, con edades comprendidas entre los 22 y los 88 años, y 99 cerebros de chimpancé de entre 10 y 51 años.
A diferencia de los órganos humanos, que comenzaron a se encogieron cuando los sujetos tenían alrededor de 40 años y disminuyeron de tamaño más dramáticamente después de los 70, los cerebros de los chimpancés no se encogieron en absoluto con la edad. Esto sugiere que el encogimiento que experimentan los humanos se atribuye principalmente a los 40 años adicionales de vida que los humanos disfrutan más allá del promedio de vida de los simios de 45, dijo Sherwood.
Además, debido a que el cerebro humano es 3,5 veces más grande que el de los chimpancés, los cerebros humanos usan mucha más energía y generan una mayor cantidad de químicos oxidantes dañinos como resultado. La producción de químicos oxidantes y el mayor tiempo durante el cual pueden acumularse pueden explicar el daño que causa el deterioro cognitivo extremo en nuestra vejez, dijo Sherwood.
Los elefantes y las ballenas pueden vivir tanto como los humanos y también tienen cerebros mucho más grandes que sus parientes cercanos, por lo que sería realmente interesante, aunque poco práctico, ver si experimentan una contracción cerebral similar a medida que envejecen, añadió.
Pero el deterioro cognitivo asociado con vivir más tiempo puede haber sido equilibrado por los beneficios de una mayor esperanza de vida, como brindar una mayor oportunidad de transferir conocimientos a la próxima generación o permitir que los abuelos ayuden a criar a los hijos de sus hijos, dijo Preuss.
C. Sherwood, et. al, «El envejecimiento de la corteza cerebral difiere entre humanos y chimpancés», PNAS, doi:10.1073/pnas.1016709108, 2011.
Corrección: esta historia se ha actualizado desde su versión original para señalar correctamente que Chet Sherwood está en la Universidad George Washington, no en la Universidad de Emory. The Scientist lamenta el error.
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