El escarabajo fosilizado es la evidencia más temprana de un insecto polinizador
Una vista dorsal del escarabajo de 99 millones de años Cretoparacucujus cycadophilus. La barra de escala es de 1 mm.chenyang cai
La mayoría de las gimnospermas modernas (coníferas y ginkgos, por ejemplo) dependen del viento para esparcir su polen. Para algunas gimnospermas llamadas cícadas, los insectos sirven como su servicio de transporte de polen, y lo hicieron mucho antes de que las plantas con flores necesitaran abejas y mariposas para la polinización. El descubrimiento, publicado hoy (16 de agosto) en Current Biology, de un escarabajo fosilizado en ámbar birmano junto con granos de polen de cícadas revela que la relación entre estas plantas y los insectos pueden haber comenzado mucho antes de que se formara el fósil de 99 millones de años, hace al menos 167 millones de años, la evidencia más antigua descubierta hasta la fecha.
Este fósil ámbar «casi captura el comportamiento, y eso» es muy difícil en el registro fósil” dice Nathalie Nagalingum, bióloga evolutiva de plantas de la Academia de Ciencias de California que no participó en el estudio. «No muestra exactamente que los granos de polen…
Hallazgos anteriores han demostrado que tanto los escarabajos como las cícadas existieron hace al menos 250 millones de años, y pueden haber estado interactuando incluso en ese entonces». Pero encontrar evidencia de su asociación en fósiles comprimidos en roca (el principal tipo de fósil disponible antes de hace unos 120 millones de años) es complicado debido a la falta de detalles.
El coautor del estudio, Chenyang Cai, paleobiólogo afiliado a Nanjing Instituto de Geología y Paleontología en China y la Universidad de Bristol en el Reino Unido, sospecharon que el grupo de escarabajos llamados boganiids que había visto en fósiles de piedra que datan de hace unos 160 millones a 200 millones de años eran candidatos para polinizar plantas antiguas en función de la forma de sus grandes mandíbulas y porque escarabajos similares polinizan las cícadas modernas en estos días. Entonces, cuando su colega y coautor del estudio, Diying Huang, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, le trajo a Cai un fósil de ámbar birmano que Huang había comprado a los lugareños de Myanmar en la frontera entre China y Myanmar y que parecía contener un escarabajo de este tipo, Cai estaba eufórico. El ámbar podría darle el detalle que había estado buscando.
Cai cortó y pulió el espécimen para verlo más de cerca y se dio cuenta de que el escarabajo de 2 milímetros de largo tenía mandíbulas grandes y piezas bucales extremadamente largas llamadas maxilares. palpsfeatures característicos de los polinizadores. También descubrió que el ámbar contenía racimos de granos de polen. En el estudio, los autores comparan la morfología de los escarabajos con la de un polinizador de cícadas moderno y clasifican el fósil como un escarabajo boganiido, al que llamaron Cretoparacucujus cycadophilus. Las características tridimensionales de los granos de polen parecía ser de cícadas. En conjunto, el espécimen preservado apunta a una relación polinizadora que se remonta a muchos millones de años.
Granos de polen fosilizados en ámbar junto a un antiguo cai escarabajochenyang
Es un artículo muy interesante e intrigante, dice Conrad Labandeira, paleobiólogo de la Institución Smithsonian en Washington, DC, que no participó en el estudio. Los autores hicieron un muy buen trabajo al observar este espécimen y ponerlo en su contexto filogenético apropiado y observar el polen y ponerlo en un contexto filogenético y luego combinar los dos en una relación ecológica que se remonta a los primeros parte del Mesozoico [Era].
Nagalingum advierte que estos granos de polen son muy difíciles de atribuir a un grupo de plantas en particular, y también podrían haber venido de otra antigua gimnosperma. Hay tanta incertidumbre asociada con la paleobotánica porque los fósiles de plantas completas son muy raros, dice ella.
Sarah Mathews, una botánica afiliada al Australian National Herbarium en Canberra y la Universidad de Harvard, está de acuerdo en que la mayor pregunta abierta es la identidad del polen. Es una hipótesis razonable que el polen provenga de las cícadas, dice, pero el factor decisivo habría sido que tienen los escarabajos con los granos de polen [y] un cono de polen real de una cícada.
Según Mathews, es posible que tal fósil exista y aún no se haya encontrado. Hay mucho más por descubrir, dice. Una de las razones por las que esto es emocionante es que nos da otra pista de cómo eran realmente las interacciones entre las plantas y los insectos en una época muy lejana.
C. Cai et al., Beetle polinization of cycas in the Mesozoic, Current Biology, doi: 10.1016/ j.cub.2018.06.036, 2018.
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