El legendario cristalógrafo Donald Caspar muere a los 94 años

ARRIBA: FOTO DE LA UNIVERSIDAD DEL ESTADO DE FLORIDA POR RAY STANYARD

Donald Caspar, mejor conocido por su trabajo para determinar la estructura del virus del mosaico del tabaco, murió el 27 de noviembre , 2021 a la edad de 94 años. También se le atribuye la creación del término biología estructural para describir el floreciente campo.  

Caspar nació en Ithaca, Nueva York, el 8 de enero de 1927. Según un homenaje en Nature por el ex PhD de Caspar estudiante Lee Makowski, su padre era químico y se interesó por los temas que se discutían en casa, particularmente las primeras pistas sobre la estructura del virus del mosaico del tabaco (TMV). Obtuvo una licenciatura en física de la Universidad de Cornell en 1950 y asistió a la Universidad de Yale para la escuela de posgrado, centrándose en la estructura de TMV para su tesis de biofísica.

Después de obtener su doctorado en 1955, recibió una beca para Kings College Londres, donde trabajó con Rosalind Franklin hasta el año siguiente. La pareja publicó artículos interrelacionados en Nature describiendo que el virión TMV en forma de bastón no era sólido; más bien, sus proteínas se configuraron en una estructura hueca que albergaba ARN. También tuvo citas breves en CalTech, la Universidad de Oxford y el Birkbeck College de Londres.

En el futuro, el trabajo de Caspar trató de conciliar la simetría de las subunidades de proteínas en las cubiertas de los virus esféricos. En 1962, el colega de Caspar y Birkbeck, Aaron Klug, propuso la cuasiequivalencia, donde las unidades son casi las mismas, pero pueden existir ligeras variaciones. Esta idea ayudaría más tarde a Caspar a explicar cómo se produce la plasticidad en las capas virales. Esta era también es cuando Caspar acuñó el término biología estructural para explicar mejor los objetivos de esa rama de la biología molecular.

En 1958, Caspar abrió el Laboratorio de Biología Estructural dentro del Boston Childrens Hospital. Se mudó a la cercana Universidad de Brandeis en 1972 como una empresa conjunta entre el hospital y la universidad, y reflejando la naturaleza de la tecnología disponible y las técnicas en evolución, finalmente pasó a llamarse Instalación de microscopía electrónica de Brandeis.

Caspar dejó Brandeis como un profesor emérito y asumió un puesto en el Instituto de Biofísica Molecular (IMB) en la Universidad Estatal de Florida en 1994 a instancias de Makowski, quien era entonces el director del departamento. Aunque se retiró como profesor emérito de la FSU, siguió apareciendo a diario en la escuela hasta que la pandemia le obligó a sintonizar las reuniones semanales a través de Zoom. A Caspar le encantaba hablar con los investigadores sobre su trabajo y era un mentor comprometido, según Piotr Fajer, actual director de IMB, especialmente con las mujeres en el campo.

Don era feminista, desde sus primeros días de trabajo con Rosalind Franklin, escribe Fajer en un tributo, y agrega que Caspar fácilmente asignó roles de liderazgo a las mujeres en su laboratorio y se aseguró de que estuvieran representadas en los compromisos de hablar. Don siempre fue un defensor de las mujeres científicas.

En su retiro, dice su obituario, se convirtió en un cocinero y panadero consumado, particularmente después de que su esposa enfermó.

Caspar fue interpretado por Patrick Kennedy en la producción de 2015 de Photograph 51 en el West End de Londres, que detalla los eventos que rodearon el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN y el conflicto resultante entre Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins. . 

Su esposa durante 50 años, Gwladys, falleció de la enfermedad de Alzheimer en 2011. Le sobreviven sus dos hijos y cuatro nietos.