El microbio común de la boca que sigue apareciendo en los tumores
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¿El cepillarse los dientes podría proteger contra el cáncer? Parece que la sugerencia pertenece a las páginas de un tabloide poco confiable, pero la evidencia científica del vínculo es sólida y creciente.
Tomemos como ejemplo el cáncer de cabeza y cuello, que mata a unas 450.000 personas en todo el mundo cada año. Está asociado con fumar y beber alcohol, que es una de las razones por las que la forma más común de la enfermedad, el carcinoma oral de células escamosas (OSCC), tiende a agruparse en áreas con pocos recursos. Pero muchas personas diagnosticadas con OSCC dicen que nunca bebieron ni fumaron, por lo que los investigadores han estado buscando otras causas posibles.
Un candidato probable es la enfermedad de las encías. Una serie de estudios han identificado la periodontitis, una infección bacteriana que corroe los tejidos blandos y eventualmente el hueso alrededor de los dientes, como un factor de riesgo para OSCC. Eso podría deberse a que la enfermedad cambia el comportamiento de los insectos generalmente benignos que viven en la boca. numerosos tumores en comparación con los no infectados.
En el momento en que perciben que hay algún problema en la boca, o que hay una disminución en el sistema inmunológico, responden y atacan, porque están buscando comida, dice Jorge Frías-López, un microbiólogo de la facultad de odontología de la Universidad de Florida que estudia el vínculo entre el microbioma oral y el cáncer.
Y de las aproximadamente 700 especies de bacterias que se encuentran típicamente en la boca, los científicos que estudian el OSCC se han concentrado en un sospechoso en forma de huso llamado Fusobacterium nucleatum. Son los primeros días, pero los investigadores creen que F. nucleatum podría explicar por qué la enfermedad de las encías está relacionada con el desarrollo de tumores orales.
Todas las señales apuntan a que esta bacteria está involucrada de alguna manera, dice Daniel Slade, bioquímico de Virginia Tech que estudia el papel que juegan las bacterias en el cáncer. Pero todavía es una pregunta abierta y necesita más investigación sobre si puede iniciar el cáncer, o si está acelerando o no el cáncer.
Bacterias y tumores
Se calcula que los microbios infecciosos contribuyen a alrededor del 20 por ciento de los tumores humanos. Los virus tienden a absorber la mayor parte de la culpa, desde los virus del papiloma humano comunes que conducen al cáncer de cuello uterino hasta la hepatitis B y C, que aumentan el riesgo de cáncer de hígado.
El concepto de que las bacterias son importantes en el cáncer es nuevo, dice Yvonne Hernandez-Kapila, periodontóloga de la Universidad de California, San Francisco. Cuando un vínculo entre el cáncer de colon y la bacteria H. pylori fue descubierto en la década de 1990, provocó una búsqueda de otros tipos patógenos y quizás cancerígenos, dice ella. Luego, grandes estudios de población comenzaron a ver algunas asociaciones entre bacterias, especialmente bacterias orales, y algunos tipos de cáncer.
Dichos estudios de asociación constituyen la mayor parte de la evidencia que actualmente vincula a OSCC con F. nucleatum. A partir de 1998, la investigación en personas con cáncer ha demostrado una y otra vez que los niveles de la bacteria y la expresión génica bacteriana son más altos en los tumores OSCC que en el tejido normal.
Fusobacterium nucleatum está realmente presente en muchas personas, dice Hernandez-Kapila. Sin embargo, los números relativos aumentan en pacientes con cáncer. Lo hemos demostrado en pacientes con cáncer oral y de cabeza y cuello.
Los estudios de asociación solo pueden identificar una correlación entre la bacteria y la enfermedad y, como se sabe, la correlación no es igual a la causalidad. Sin estudios longitudinales para examinar si las personas con un mayor número de bacterias desarrollan tasas más altas de cáncer, los científicos se esfuerzan por determinar si los insectos quizás causan y empeoran la enfermedad, o si simplemente se encuentran junto a los tumores. Puede haber un papel para Fusobacterium en la promoción del cáncer, pero creo que es una especie de pregunta del huevo y la gallina, dice Miguel Reis Ferreira, oncólogo clínico de Guys and St Thomas NHS Foundation Trust en Londres.
Pero científicos como Slade y Hernandez-Kapila creen que F. nucleatum contribuye al cáncer. Eso es porque los estudios han hecho conexiones entre la elevada F. nucleatum y cáncer en otras partes del cuerpo donde normalmente no se encuentra la bacteria. Los científicos creen que F. nucleatum pasa de la boca al colon, las mamas y otros lugares donde se relaciona con el cáncer cuando ingresa al torrente sanguíneo a través de las encías sangrantes.
En 2012, mucho antes de la asociación entre se detectó la bacteria y el OSCC, F. nucleatum se encontró que era frecuente en el carcinoma colorrectal humano (CRC). El vínculo es muy fuerte en el cáncer gastrointestinal, dice Frías-López. Reis Ferreira está de acuerdo en que la evidencia de que la bacteria juega un papel en el CCR es relativamente sólida, tanto por la cantidad de estudios que han establecido la conexión como por una razón fisiológica muy simple: la bacteria no debería estar allí.
En comparación con otros tipos de cáncer, desde entonces ha habido mucha más investigación, incluso en animales y cultivos celulares, sobre cómo la bacteria podría aumentar el riesgo de CRC. Los estudios mecánicos de estas bacterias y el cáncer de colon se han realizado durante años y han surgido algunas cosas, dice Robert Holt, científico genómico e inmunogenetista en el Centro de Investigación del Cáncer de BC en Vancouver.
Uno importante El mecanismo parece ser cómo F. nucleatum puede adherirse a una molécula de azúcar llamada Gal-GalNAc que se sobreexpresa en la superficie de muchas células cancerosas.
Slade dice que las bacterias no necesariamente seleccionan cánceres específicos. Pero si los cánceres expresan el azúcar en la superficie, entonces pueden unirse a él. Además de los tumores de colon, los estudios muestran que F. nucleatum también puede unirse a las células de cáncer de mama de esta manera.
Una vez unidas, las bacterias podría ayudar a la progresión del cáncer de varias maneras. F. nucleatum podría actuar como una cabeza de puente para permitir que otras bacterias colonicen los tumores, ayudando a generar biopelículas dentro de las cuales los microorganismos se agregan e interactúan.
Hay muchas otras bacterias diferentes, especialmente en el entorno bucal. Entonces, ¿tiene un compañero que faltaba o puede hacer esto solo? agrega Slade. Creo que esa es un área que realmente va a explotar en un futuro cercano.
Existe evidencia de que las proteínas expresadas por F. nucleatum interfieren con los procesos de señalización celular, lo que puede influir en la progresión de los tumores. Algunos estudios muestran que las bacterias aceleran la proliferación de células cancerosas y pueden disminuir los niveles de proteínas reparadoras del ADN.
La inflamación también podría desempeñar un papel. Se sabe que F. nucleatum desencadena una poderosa respuesta inmune inflamatoria. Y la inflamación crónica está asociada tanto con el inicio como con la progresión del cáncer en varios sitios del cuerpo. Un estudio publicado en septiembre de este año que analizó los tumores colorrectales humanos sugirió que F. nucleatum podría incluso ayudar a que el cáncer se propague de un sitio a otro a través del cuerpo.
Posibles tratamientos
La incertidumbre en torno a la causalidad no debería retrasar el trabajo sobre las posibles implicaciones clínicas de un vínculo de las bacterias y los tumores en la boca o en otros lugares, dice Holt. No está de más en esta etapa explorar enfoques para intervenir, dice. Es poco probable que la eliminación de estas bacterias sea negativa. No hay nada bueno que este error parezca estar haciendo. Pero hace muchas cosas malas.
Los antibióticos son la forma más obvia de atacar a las bacterias, pero no favorecen el cáncer, dice Slade.
Un problema con eso es que es muy difícil crear un antibiótico específico, dice. Con antibióticos de amplio espectro, eliminará partes potencialmente buenas de nuestro microbioma. La investigación sugiere que los pacientes con un microbioma saludable responden mejor a la quimioterapia contra el cáncer. Podría ser que mientras intenta eliminar esta bacteria para prevenir o tratar el cáncer, también elimine un buen subconjunto de bacterias que en realidad permite que el tratamiento del cáncer funcione mejor, dice Slade.
Hernandez-Kapila busca en cambio combatir a F. nucleatum con nisina, un péptido antimicrobiano producido por la bacteria Lactococcus lactis. La nisina es un conservante probado y aprobado en la industria alimentaria, y los informes alentadores de sus efectos anticancerígenos en estudios con animales han llevado a algunos pacientes con cáncer a tomarla. Hernández-Kapila ahora está tratando de recaudar fondos para llevar a cabo un ensayo clínico adecuado.
Otra estrategia prometedora es desarrollar una vacuna, dice Holt. Su grupo está tratando de identificar posibles objetivos de antígenos para una vacuna contra F. nucleatum que podría administrarse a pacientes con cáncer que han respondido bien al tratamiento pero que tienen un alto riesgo genético de reaparición del tumor. Ese sería un buen escenario en el que potencialmente podríamos ver una buena eficacia de la vacuna, dice. Sería realmente experimental en esta etapa, pero hay algunas buenas razones para continuar con esto.
Si F. nucleatum promueve el desarrollo de tumores en todo el cuerpo, desde el intestino hasta la cabeza y el cuello, por lo que dicha vacuna podría abordar muchos tipos de cáncer. La industria farmacéutica se ha adaptado bien a considerar ahora indicaciones muy precisas e indicaciones más personalizadas. Entonces, en cierto sentido, estaríamos tomando las cosas en la otra dirección, con una aplicación potencialmente más amplia, dice Holt.
Hernandez-Kapila dice que un número creciente de científicos se está dando cuenta de que los resultados sólidos de laboratorio los estudios sugieren que atacar bacterias patógenas como F. nucleatum podría ofrecer una nueva vía para abordar el cáncer de cabeza y cuello y en otros lugares. He pasado toda mi carrera en esto, y la gente solía decirme que era una tontería, dice ella. Pero la radiación y la quimioterapia son muy difíciles de tomar para los pacientes, y si puede encontrar algo como un probiótico que sea muy selectivo y no cause tantos efectos secundarios, sería muy útil.