El olfato y el gusto perdidos indican que el COVID-19 puede atacar el sistema nervioso
ARRIBA: ISTOCK.COM, RALWEL
Hace casi dos semanas, Alessandro Laurenzi, un biólogo que trabaja como consultor en Bolonia, Italia, estaba cortando el césped de su jardín cuando un amigo lo detuvo y le dijo que el cortacésped apestaba a combustible. No podía oler nada en absoluto, le dice a El Científico. Eso fue en la mañana. Unas horas más tarde, fue a almorzar y se dio cuenta de que no podía oler la comida que estaba a punto de comer y cuando le dio un mordisco, tampoco pudo saborearla. A los pocos días, desarrolló síntomas de COVID-19 y llamó a su médico para preguntarle si podía hacerse la prueba. Debido a que sus síntomas eran leves, dice Laurenzi, su médico dijo que no.
Laurenzi había escuchado anecdóticamente que muchos pacientes con COVID-19 en Italia sufrían pérdida del olfato, por lo que comenzó a leer todos los artículos científicos que pudo. encontrar para ver si su anosmia y ageusia disminuirían alguna vez. Uno de los artículos, una revisión publicada el 13 de marzo, mencionó que el SARS-CoV-2, al igual que otros coronavirus como el SARS-CoV y el MERS-CoV, podría atacar el sistema nervioso central, posiblemente infectando las neuronas del conducto nasal y alterando los sentidos. del olfato y el gusto.
Algunos de los síntomas puramente respiratorios que podría atribuir a la enfermedad, la incapacidad de llevar aire a los pulmones, en realidad podrían ser defectos en la respiración controlados por el sistema nervioso. sistema.
Matthew Anderson, Beth Israel Deaconess Medical Center
Al leer esto, Laurenzi inmediatamente contactó al autor correspondiente, Abdul Mannan Baig, investigador de la Universidad Aga Khan en Pakistán, y le preguntó si sus síntomas eran reversibles. La evidencia, dijo Mannan a Laurenzi y reiteró a The Scientist, indica que disminuirán, posiblemente porque la pérdida del sentido es causada por la inflamación en el área mientras el cuerpo combate el virus, por lo que esos síntomas podrían desaparecer en siete a 14 días. Esperemos que sí, dice Laurenzi a The Scientist.
Documentar síntomas tan peculiares es importante, dice Mannan a The Scientist, porque la pérdida del olfato y del gusto podría ser una señal de advertencia temprana de infección por SARS-CoV-2. Con base en la literatura, los médicos británicos de oído, nariz y garganta ahora han pedido a los adultos que perdieron esos sentidos que se pongan en cuarentena en un intento de frenar la propagación de la enfermedad, informa The New York Times. Los síntomas, agrega Mannan, también sugieren que el virus tiene la capacidad de invadir el sistema nervioso central, lo que podría causar daños neurológicos y posiblemente jugar un papel en los pacientes que mueren por COVID-19.
Esto es algo para vigile cuidadosamente, dice Matthew Anderson, neuropatólogo del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston. Ha habido algunas observaciones intrigantes en estudios previos sobre virus, incluidos los coronavirus, para demostrar que tienen la capacidad de ingresar al sistema nervioso. Es importante que esto se considere para el SARS-CoV-2 y que las personas realicen los experimentos, incluidas las autopsias, para buscar signos de este daño.
Cómo el SARS-CoV-2 podría infectar las células nerviosas
Debido a que el COVID-19 tiene síntomas similares a los de la gripe, gran parte de la atención podría desviarse hacia el aspecto pulmonar del SARS-CoV-2, mientras que la afectación neuronal puede permanecer encubierta, dice Mannan. Cuando un paciente comienza a mostrar síntomas neurológicos graves, como pérdida de la respiración involuntaria, puede ser demasiado tarde para evitar muertes.
En un artículo de revisión publicado por primera vez el 27 de febrero, Yan-Chao Li de la Universidad de Jilin en China y sus colegas argumentan que si el SARS-CoV-2 infecta las células nerviosas, particularmente las neuronas en el bulbo raquídeo, que es parte del tronco encefálico que sirve como centro de control para el corazón y los pulmones, el daño podría contribuir a la insuficiencia respiratoria aguda de los pacientes con COVID-19.
El la evidencia epidemiológica respalda la hipótesis de que las neuronas en la médula pueden infectarse con SARS-CoV-2 y contribuir a los problemas respiratorios y la muerte potencial de los pacientes. Li y sus colegas explican que el tiempo que tarda el COVID-19 en pasar de los primeros síntomas a la dificultad para respirar suele ser de cinco días; Luego, los pacientes ingresan en el hospital aproximadamente dos días después, y un día después se ingresan en cuidados intensivos. El período de latencia es suficiente para que el virus ingrese y destruya las neuronas medulares, escriben.
Ver ¿Puede la gripe y otros virus causar neurodegeneración?
El SARS-CoV-2 ingresa al ser humano células usando un receptor llamado ACE2. Los investigadores han informado que ACE2 regula la función cardiovascular y, según una búsqueda en las bases de datos de proteínas, muchos tipos de células humanas expresan ACE2, incluidos los tejidos de pulmón, corazón, riñón, intestino y cerebro, dice Mannan. También hay múltiples formas en que el virus podría invadir el sistema nervioso central, explica. Podría circular a través de la sangre y luego atacar los receptores ACE2 en el endotelio que recubre los capilares sanguíneos en el cerebro, rompiendo la barrera hematoencefálica e invadiendo las neuronas a través de esa ruta. Una barrera hematoencefálica rota también podría causar inflamación cerebral, comprimir el tronco encefálico y afectar la respiración, dice Mannan. Las células que inervan los pulmones también podrían infectarse, lo que dificultaría la respiración involuntaria.
La evidencia de experimentos en ratones también sugiere que el virus podría atacar el sistema nervioso a través del bulbo olfativo. En un estudio de 2008, el inmunólogo Stanley Perlman de la Universidad de Iowa y sus colegas demostraron que el SARS-CoV, el virus que causó el brote de SARS que mató a más de 770 personas en 2003, ingresó al cerebro de ratones transgénicos que expresaban ACE2 humana a través de neuronas en la nariz. Luego, el virus se propagó rápidamente a las células nerviosas de conexión. El daño extenso a los nervios fue la principal causa de muerte, informó el equipo, a pesar de que se detectaron niveles bajos del virus en los pulmones de los animales.
Aunque esto no se ha demostrado, el SARS-CoV-2 podría ingresar el sistema nervioso a través del bulbo olfativo, como lo hace el SARS-CoV en ratones. WIKIMEDIA, PETER J. LYNCH
La muerte del animal probablemente resulte de la disfunción y/o muerte de las neuronas infectadas, especialmente aquellas ubicadas en los centros cardiorrespiratorios en la médula , escribió el equipo. Un estudio con el virus MERS en ratones que expresan ACE2 mostró un resultado similar, dice Perlman a The Scientist. El cerebro ciertamente puede infectarse fácilmente en ratones, señala. Se desconoce realmente si esto ocurre en los humanos en gran medida, pero no es muy probable en este momento, dado que los bulbos olfativos de los roedores son mucho más grandes en relación con el tamaño total de sus cerebros en comparación con los humanos y la escasez de evidencia en humanos.
Aún así, dice, el hecho de que los pacientes con COVID-19 hayan perdido el sentido del olfato o del gusto es interesante porque, si el virus infecta la nariz, usaría exactamente las mismas neuronas que en los estudios con ratones para entrar el cerebro. Si toma este camino, el SARS-CoV-2 podría abrirse camino hasta la mucosa olfativa, que consta de células epiteliales, vasos sanguíneos y los axones de las neuronas olfativas. Esta área está conectada al bulbo olfatorio, a través de pequeñas aberturas diminutas en forma de tamiz llamadas placa cribosa que se encuentra en la base de los lóbulos frontales del cerebro, explica Mannan. Debido a que los lóbulos frontales del cerebro están cerca del bulbo olfatorio donde las neuronas pueden infectarse, el tejido más profundo del cerebro también podría estar en peligro.
La infección del tronco encefálico podría causar cambios que afectarían la respiración involuntaria, lo que sugiere algunos de los síntomas puramente respiratorios que podrías atribuir a la enfermedad, la incapacidad de llevar aire a los pulmones, en realidad podrían ser defectos en la respiración controlada por el sistema nervioso, dice Anderson.
Implicaciones de la infección neurológica por SARS-CoV-2
Mannan enfatiza que los datos neurológicos sobre SARS-CoV-2, aunque preliminares, podrían ser importante para los médicos que deciden cómo tratar a los pacientes. Preguntar sobre los síntomas neurológicos (pérdida del gusto o del olfato, espasmos, convulsiones) podría tener en cuenta quién podría sufrir una insuficiencia respiratoria aguda, o al menos quién podría sufrirla antes, y permitir una clasificación más eficiente de los pacientes, vigilando de cerca a aquellos con problemas neurológicos. síntomas. Es importante evaluar a los pacientes en busca de signos neurológicos temprano y tarde en el curso de COVID-19, dice, ya que esto podría salvar vidas en nuestra lucha contra la pandemia de COVID-19.
Anderson y Perlman agregue que los exámenes post mortem de los cerebros de los pacientes que murieron a causa de COVID-19 son esenciales para comprender el papel que podría desempeñar el daño nervioso en la progresión de la enfermedad. Se realizan pocas autopsias, si es que se realizan algunas, de estos pacientes por temor a contraer la enfermedad, y si se realizan las autopsias, no es probable que los examinadores estén mirando el cerebro, solo los pulmones. Simplemente no están pensando que el cerebro podría ser el sitio del problema, dice Anderson, y ese es el aspecto realmente importante de estas revisiones, difundir esa idea.
Ashley Yeager es asociada editor de The Scientist. Envíele un correo electrónico a ayeager@the-scientist.com. Sígala en Twitter @AshleyJYeager.