El patógeno de las algas marinas se ha propagado por el océano Austral

ARRIBA: Algas marinas de aspecto enfermizo potencialmente infectadas con MaulliniaDAVE CRAW

A lo largo del hemisferio sur, se están volviendo parches de algas enfermo. Los científicos han encontrado extraños crecimientos amarillos llamados agallas en algas marinas en América Latina, el sur de África y Australasia. La enfermedad es causada por un protista patógeno que de alguna manera ha viajado miles de kilómetros para infectar a sus huéspedes.

El parásito en cuestión se llama Maullinia, y solo unos pocos estudios han investigado hasta la fecha. Se sabe poco acerca de qué tan extendido está o cuánto puede dañar las algas marinas, pero los científicos lo encontraron recientemente en otro lugar: Nueva Zelanda. Estudios anteriores habían detectado Maullinia en Chile, la isla Marion de Sudáfrica y Australia. Los biólogos marinos carecen de una comprensión completa de cómo las algas marinas se ven afectadas por las infecciones, pero algunos dicen que, sin embargo, es motivo de preocupación.

Fue mientras trabajaba en la Universidad Nacional de Australia en 2017 que la bióloga marina Ceridwen Fraser y sus colegas informaron en la revista MEPS que Maullinia estaba presente en Australia. Solo pensé, ahora que me mudé a Nueva Zelanda hace dos años, tal vez esté aquí, dice desde su puesto actual como profesora asociada en la Universidad de Otago.

En el trabajo de campo que fue interrumpido por la Durante la pandemia, Fraser y la ecologista Abigail Mabey de la Universidad de Southampton se pusieron trajes de neopreno y treparon por playas y rocas durante la marea baja en nueve sitios de Nueva Zelanda, ocho de los cuales estaban en la costa sureste de la Isla Sur, en busca de especímenes de tres especies diferentes de algas en el género Durvillaea, comúnmente llamado alga marina del sur, que tenía un tejido grumoso o manchado que sugería una infección.

Después de llevar sus muestras al laboratorio, buscaron marcadores de ARN que se usan comúnmente para identificar cepas de Maullinia  y encontraron dos formas. Uno de estos era idéntico a secuencias parciales del patógeno obtenidas previamente en Chile, una especie conocida como M. braseltonii. La segunda secuencia fue ligeramente diferente, pero el equipo argumenta que es probable que también M. braseltonii ya que difería solo en cinco de los 764 sitios de nucleótidos.

Maullinia apareció en tres de los nueve lugares, y solo en la Isla Sur, pero Fraser señala que la interrupción del trabajo de campo significó que la encuesta fuera limitada. Fraser, Mabey y un colega publicaron sus resultados el 18 de marzo en Biología marina.

Abigail Mabey y Ceridwen Fraserdave craw

Parásito trotamundos

Sin embargo, este es una clara evidencia de que el patógeno está presente en Nueva Zelanda, lo que significa que de alguna manera ha logrado dispersarse por completo en todo el hemisferio sur. Las algas marinas pueden formar balsas y flotar a grandes distancias en la superficie del océano, lo que ha llevado a Fraser y Mabey a inferir que, con el tiempo, podría haber llevado consigo el patógeno a nuevos lugares. Un estudio de 2010 en coautoría con Fraser descubrió que varias especies de invertebrados habían viajado cientos de kilómetros, desde la Antártida hasta Nueva Zelanda, en el transcurso de varias semanas a través de algas marinas flotantes.

Fraser y Mabey señalan que, aunque algunas cepas de Maullinia han aparecido en varios lugares, otros no. Aquellos que se han dispersado a lo largo y ancho se han encontrado en varias especies de algas, específicamente, algas que flotan y pueden formar balsas. Por el contrario, las cepas asociadas solo con algas marinas no flotantes encontradas anteriormente en Australia no se han detectado en ningún otro lugar.

Pocas personas han considerado antes la posible dispersión de patógenos a través de balsas de algas marinas, dice Dan Smale, un ecologista de la Marine Biological Association en el Reino Unido que co-supervisa el doctorado de Mabeys pero que no participó en el estudio de Nueva Zelanda.

Claire Gachon, investigadora de sicología molecular en la Scottish Association of Marine Science (SAMS ), está de acuerdo. No es que esto sea raro en el mundo o en el mar, es que hay una falta de conocimiento, dice ella. Quizás haya un puñado de investigadores en el mundo que han estado investigando esta pregunta.

Consecuencias de la infección por Maullinia

Uno de los muchos misterios que quedan es lo mucho que Maullinia puede dañar, si es que lo hace, las algas marinas que infecta. Los investigadores aún no han detectado ninguna mortandad masiva asociada con el parásito, pero es posible que las agallas formadas por Maullinia puedan hacer que las algas sean más rígidas y, por lo tanto, susceptibles a la perturbación mecánica por el agua de mar en olas fuertes, lo que podría sacarlo de las rocas, sugiere Pedro Mura, ingeniero acuícola de la Universidad Austral de Chile. Señala que esta hipótesis aún no se ha probado.

Las algas marinas son muy importantes para los ecosistemas marinos, donde proporcionan un hábitat para varias especies comercialmente importantes, incluidas las langostas y los abulones. Y las algas marinas se cultivan cada vez más como un cultivo para su uso en varios productos comestibles, así como en pastas dentales, champús y productos farmacéuticos.

Mura dice que, en Chile, las algas marinas Durvillaea son a menudo se usa como ingrediente en sopas o ensaladas, o se le da a los bebés cuando les están saliendo los dientes. Sin embargo, los recolectores de algas generalmente evitan los especímenes visiblemente infectados por Maullinia, ya que prefieren un producto de aspecto saludable. Dejamos ahí las susceptibles, potencialmente, sugiere Mura, señalando que la eliminación selectiva de algas sanas podría significar que las algas marinas más propensas a enfermedades terminen volviéndose dominantes.

AL Mabey et al. al., Se supone que el patógeno se dispersó miles de kilómetros en el mar e infectó a varias especies de algas marinas clave, Mar Biol, 168:47, 2021.