¿El principio del fin de las bananas?
ARRIBA: © ISTOCK.COM, VALERII EVLAKHOV
Nuestra banana de supermercado estándar, una variedad llamada Cavendish, puede estar al borde del desastre. Elegida por su resistencia a un hongo patógeno que acabó con su predecesora, la banana Gros Michel, la popular fruta ha luchado durante mucho tiempo contra un hongo relacionado, que casi ha devastado la industria bananera en ciertas partes del mundo. Ahora, parece que la variedad Cavendish se enfrenta a una nueva amenaza: la misma enfermedad fúngica que expulsó a Gros Michels del mercado.
Las bananas Cavendish representan alrededor del 45 % de la cosecha mundial de la fruta, con un valor de exportación anual de 8.500 millones de dólares, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Se eligió para reemplazar el plátano Gros Michel original después de que una infección fúngica mortal, conocida como enfermedad de Panamá (Fusarium oxysporum f. sp. Cubense), acabara con gran parte de la cosecha de plátanos del mundo en los primeros mitad…
Los agricultores adoptaron la variedad Cavendish porque parecía resistir el tizón, así como una docena de otras enfermedades del banano que también amenazan la cosecha en todo el mundo. Pero no pasó mucho tiempo antes de que también comenzara a sufrir una enfermedad. A fines de la década de 1980, una misteriosa enfermedad comenzó a aniquilar las plantaciones de Asian Cavendish. Se enviaron muestras de suelo al patólogo de plantas Randy Ploetz del Centro de Investigación y Educación Tropical de la Universidad de Florida, quien hizo la impactante identificación: la enfermedad de Panamá había regresado, en forma de una nueva cepa, a la que denominó Tropical Race 4.
La carrera 4 es tan virulenta para Cavendish como lo fue la carrera 1 para Gros Michel. El hongo ingresa a la planta a través de sus raíces a través del suelo o el agua infectados y se propaga a través del sistema vascular de las plantas. Una vez expuesta, la planta amarillea y comienza a verse obviamente enferma, seca, hundida y caída. A medida que avanza la enfermedad, aparecen rayas marrones y moradas en el tronco y la planta eventualmente muere. La enfermedad, sin embargo, sigue viva, propagándose a través del suelo infectado de planta en planta, de plantación en plantación.
Hoy, la enfermedad se ha extendido por Asia, hacia el Pacífico y Australia, donde ha devastado la isla. industria bananera del país. Aunque la Carrera 4 aún no ha llegado a América Latina, donde se cultivan las bananas importadas a los Estados Unidos, hay pocas dudas de que lo hará, dijo Ploetz.
Pero resulta que la Carrera 4 no es la única amenaza para Cavendish. plátanos Como los cultivadores de bananos huyeron de la Raza 4, replantando sus árboles Cavendish en áreas que solo albergaban la Raza 1, rápidamente se dieron cuenta de que el viejo enemigo de Gros Michels ahora también estaba atormentando a los bananos Cavendish.
En 2010, Los científicos que realizaron un estudio de las plantas infectadas en la India, que cultiva y consume más bananos que cualquier otro país del mundo, fueron los primeros en identificar de manera concluyente la presencia de la Raza 1 en el banano Cavendish. Publicaron sus hallazgos en Plant Disease ese noviembre, y este marzo, Bioversity International, el grupo paraguas mundial para la investigación del banano, publicó un informe que anunciaba el hallazgo: la raza 1 había comenzado a matar plantas de Cavendish en plantaciones alrededor del distrito Theni de Tamil. Nadu, India.
Los científicos bananeros todavía están tratando de determinar por qué algunos Cavendish ya no son inmunes a la Raza 1. Altus Viljoenm, investigador de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica, especula que esta nueva variedad de Raza 1 puede haber evolucionado con el tiempo para poder atacar a Cavendish.
Otros investigadores se muestran escépticos ante el hallazgo. Ploetz señala que ha habido casos raros en los que la Raza 1 ha matado plantas individuales de Cavendish cuando ya estaban estresadas debido a condiciones de sequía, por ejemplo, o inundaciones. «Sospecho que esto es lo mismo», dijo.
Pero los autores del artículo Enfermedad de las plantas informaron que habían confirmado el hallazgo con pruebas de laboratorio en macetas estériles. Cavendish. Hasta donde sabemos, escribieron los investigadores, este es el primer informe de [tal] cepa virulenta.
Hoy en día, no hay curas, tratamientos o incluso pruebas de diagnóstico molecular confiables para ninguna de las razas, en parte debido a falta de información detallada sobre el genoma del banano, según Bioversity. Actualmente, la mejor estrategia disponible es la contención. Ploetz ha desarrollado un plan para combatir la Raza 4 si aparece en las plantaciones latinoamericanas, que implica el uso de estrictas cuarentenas en las plantaciones afectadas para evitar, al menos temporalmente, la propagación de la enfermedad.
Pero aislar las plantaciones infectadas es más un recurso provisional que una solución, Ploetz lo sabe. «Se gana tiempo», dijo, pero salvo nuevos descubrimientos, la propagación del mal de Panamá sigue siendo inevitable. Ploetz dijo que es importante que se instituyan prácticas agrícolas similares en los países ya afectados para ayudar a prevenir la propagación a América Latina en primer lugar.
Mientras tanto, los científicos están trabajando para desarrollar nuevos enfoques para sofocar el desastre. El año pasado, por ejemplo, el investigador de la Universidad de Queensland, James Dale, comenzó las primeras pruebas de campo de un Cavendish modificado genéticamente, que espera proporcione resistencia a largo plazo contra la Raza 4.
Compañías bananeras como Chiquita y Dole Según los informes, también están trabajando para desarrollar nuevas variedades. Aunque durante mucho tiempo se ha considerado que la modificación genética es la única forma de reproducir Cavendish, dado que la variedad es completamente estéril, investigaciones recientes realizadas en Honduras han revelado que algunas plantas de Cavendish producen semillas viables. Investigadores de la Fundación Hondureña de Investigación Agrícola (FHIA) dicen que estas frutas no estériles forman la base de una serie de híbridos prometedores, que pueden ser criados para resistir a los hongos. Todavía pasarán al menos seis años antes de que las nuevas razas estén listas para salir al mercado, sin embargo, según una fuente familiarizada con el proyecto, o puede que nunca aparezcan ahora que las compañías bananeras ya no financian la investigación.
La mayoría de los investigadores del banano coinciden en que la verdadera respuesta, como ha sido el caso de cultivos como la papa, la manzana y la uva, es abandonar el monocultivo que hace que la aparición de una enfermedad sea tan devastadora. Una cosecha de banano más diversa permitiría a los agricultores aislar los bananos susceptibles, rodeándolos de variedades más resistentes. Si la solución termina siendo un suplente de Cavendish que es resistente a ambas cepas, por otro lado, la situación del monocultivo de banano con su vulnerabilidad a patógenos antiguos, nuevos y aún por descubrir continuaría.
Nota del editor: esta historia se actualizó de su versión original para aclarar que el informe de Bioversity International simplemente anunció el hallazgo publicado en Plant Disease (que la Raza 1 había comenzado a matar a Cavendish plantas en la India), y no realizó ningún estudio adicional para confirmar los resultados.
Dan Koeppel es el autor de Banana: The Fate of the Fruit that Changed the World. Su relato de una búsqueda, realizada en la República Democrática del Congo, de razas de banano potencialmente diversificadoras aparecerá en National Geographic en 2011.
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