El ritmo de la biología

Si alguna vez hubo un espectáculo interactivo de arte y ciencia, ese es BioRhythm: Music and the Body. La exposición, que debutó en la Galería de Ciencias de Dublín el año pasado, viajó a la Gran Manzana como parte del Festival Mundial de Ciencias 2011, que se extenderá hasta el 5 de junio. Los visitantes de la galería de arte Eyebeam en el barrio Chelsea de Manhattan disfrutarán de una cacofonía de sonido y sensaciones en el enorme espacio principal del edificio. Y pronto descubrirán que son una parte tan importante del espectáculo como la obra de arte.

Ayer, logré probar algunas de las exhibiciones interactivas: jugué un Theremin, el más científico de todos los instrumentos; observó la fisiología de un modelo caprichoso del oído interno humano; escuchó la salida de un micrófono binaural que imita el oído incrustado en una escultura de la cabeza humana; e hice mi propia música moviendo sensores en el "Reactable" creando un…

Un viaje a través de BioRhythm de thescientistllc en Vimeo.

Pero a medida que las 15 exhibiciones únicas pulsaban, emitían pitidos, hacían clic, zumbaban y golpeaban, era un grupo de escritorios en el rincón que más atrajo a mi científico interior. Las computadoras ejecutaban un programa que llevaba al usuario a través de una especie de prueba musical. Con los auriculares puestos y mi mano izquierda conectada a un monitor de ritmo cardíaco y sensores que detectaban el sudor de mis palmas, escuché tres selecciones de canciones: una hermosa melodía de jazz de Nina Simone, una canción de thrash metal paragon, Slayer y Sinead. «Nothing Compares to You» de O’Connor (¡después de todo, el programa se originó en Irlanda!). Respondí preguntas sobre cómo me hacían sentir las canciones después de cada selección, y los sensores adheridos a mi mano midieron mis respuestas fisiológicas a la música.

Mientras tomaba notas y completaba las pruebas, un hombre rondaba mi periferia, obviamente queriendo intervenir. Era Ben Knapp, el profesor de Queens University Belfast detrás del experimento. «Quería detenerte porque parecía que estabas pensando demasiado», me dijo Knapp más tarde, señalando que el objetivo era experimentar la música, no afines a ella.

Knapp y su estudiante de posgrado Niall Coghlan explicó que esta exhibición no era un mero juego. Los datos que recopilaban de los visitantes del museo se usarían en un proyecto de investigación que habían estado realizando durante aproximadamente un año. Los dos investigadores, junto con colaboradores del Sonic Arts Research Center, están tratando de cuantificar el efecto emocional de la música en los oyentes a través de una combinación de mediciones fisiológicas y autoinformes, y ya han recopilado información de unos 4000 participantes. Si bien el hecho de que la música afecta la emoción parece obvio, dijo Coghlan, «todavía estamos muy lejos de comprender el mecanismo por el cual eso sucede».

Quizás los visitantes de BioRhythm ayudará a que la ciencia se acerque un paso más a ese objetivo. En cuanto a mí, Knapp debe haber tenido razón al regañarme por tomar notas durante mi prueba. No parecía registrar mucha emoción en ninguna de las tres canciones que escuché. Eso está bien, sin embargo. Nunca he sido muy fan de Sinead O’Connor.

BioRhythm: Music and the Body se presenta en Eyebeam hasta el 6 de agosto.

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