Eliminar el sesgo optimista
Los seres humanos tienden a abrazar las buenas noticias, mientras descartan las malas. Sobreestimamos nuestras probabilidades de ganar la lotería o vivir una vida larga, mientras minimizamos nuestro riesgo de cáncer, divorcio o desempleo. Ahora, investigadores del University College London (UCL) han encontrado una manera de eliminar estos lentes de color rosa, apuntando un campo magnético a una región del cerebro llamada giro frontal inferior izquierdo (IFG). Sus resultados se publican hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Gran parte del trabajo sobre los sesgos psicológicos durante décadas ha sido correlacional, dijo Dominic Johnson, un político científico de la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio. Aquí tenemos un raro ejemplo de un experimento de manipulación directa. Este es un gran paso adelante y promete abrir nuevas vías para la investigación en esta área.
El sesgo optimista fue reconocido hace décadas y parece…
Pero fMRI solo nos da una correlación, agregó Sharot. Para mostrar la causalidad, queríamos ver si la manipulación de estas regiones del cerebro alteraría la forma en que las personas aprenden de la información buena y mala. Ella y su colega de UCL, Ryota Kanai, utilizaron una técnica de estimulación magnética transcraneal (TMS) para apagar temporalmente parte del cerebro para interrumpir el IFG derecho, el IFG izquierdo o un área no relacionada en 30 voluntarios. Cinco minutos más tarde, los investigadores pidieron a los voluntarios que estimaran sus posibilidades de experimentar 40 destinos desagradables diferentes, desde la enfermedad de Alzheimer hasta el robo. Sharot y Kanai luego revelaron las frecuencias reales de cada evento y, más tarde, pidieron a los voluntarios que recalcularan sus estimaciones.
El sesgo de optimismo estaba vivo y bien entre los voluntarios que recibieron TMS en el IFG correcto o en la región no relacionada, que eran más propensos a actualizar sus creencias cuando los malos eventos eran menos comunes de lo esperado. Pero tal sesgo se desvaneció en el grupo cuyos IFG izquierdos estaban interrumpidos y que, en promedio, dieron el mismo peso a las estadísticas que mostraban que los eventos eran más o menos probables de lo que esperaban. Los cuestionarios revelaron que TMS no afectó otros rasgos que podrían haber explicado el cambio de comportamiento de los voluntarios, como la excitación emocional o la negatividad. El tratamiento tampoco afectó su memoria: era igual de probable que recordaran las probabilidades reales que les habían dicho, sin importar hacia dónde apuntaran los campos magnéticos.
Basándose en su trabajo anterior, Sharot pensó que interrumpir la izquierda IFG reduciría el sesgo de optimismo al reducir nuestra capacidad de aprender de las buenas noticias, mientras que interrumpir el IFG correcto aumentaría la inclinación de las personas hacia las buenas noticias. Sus resultados mostraron lo contrario. De hecho, con el área izquierda cerrada, las personas tenían la misma probabilidad de ajustar sus creencias en función de las buenas noticias, pero mejor ajustando sus creencias en función de las malas noticias.
Hay muchas implicaciones de tal investigación, desde mecanismos potenciales de depresión a nivel personal, hasta ignorar errores financieros a nivel social, dijo Daniel Bor, neurocientífico de la Universidad de Cambridge, que no participó en la investigación. Sin embargo, agregó, investigaciones previas en esta área han implicado más a la derecha que a la izquierda, IFG. Es necesario llevar a cabo más investigaciones para validar y explorar más este hallazgo intrigante.
Sharot y Kanai también encontraron algunas variaciones individuales. A pesar de que interrumpir el IFG de izquierda anuló las tendencias optimistas en promedio, el 40 por ciento de los voluntarios aún mostraba el sesgo. Esto plantea preguntas interesantes sobre si algunas personas tienen una mayor o menor capacidad para resistir los sesgos cognitivos, dijo Johnson, aunque señaló que parte de esta variación probablemente se deba al ruido o al tratamiento que no funciona por algún motivo.
Por supuesto, puede que no siempre sea beneficioso suprimir esos sesgos naturales. El optimismo injustificado puede llevarnos a correr riesgos innecesarios con nuestra salud o nuestras finanzas, pero Sharot y Kanai señalaron que también podría ser adaptativo, al alentar a las personas a probar cosas nuevas o evitar el estrés de una posible enfermedad o fracaso.
En ciertos casos, sin embargo, Sharot cree que su trabajo podría tener relevancia clínica. Centrarse en el área derecha del cerebro podría, por ejemplo, ayudar a aumentar el optimismo en las personas que tienden a carecer de él, como las personas con depresión. Si comienza con personas deprimidas, mi hipótesis sería que interrumpir el IFG correcto crearía un sesgo que no existe, dijo.
T. Sharot et al., Alteración selectiva de la formación de creencias en el cerebro humano, Proceedings of the National Academy of Sciences, doi:10.1073/pnas.1205828109 , 2012.
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